Глава 408.
В безмолвных глубинах глубокого космоса, словно стая хищных левиафанов, медленно и величаво скользила сквозь звездное море армада устрашающих стальных исполинов.
В тускло освещенном кубрике одного из боевых кораблей вполголоса переговаривалась горстка солдат.
— Командир, на нашей третьей биосферной ферме вот-вот созреет зелень, да и птица уже почти выросла, — мечтательно протянул один из бойцов, заложив руки за голову и глядя на спящего на верхней койке командира отделения. — Чего бы тебе хотелось отведать?
— Пельменей, чего же еще, — на мгновение замерев, отозвался Лю Хайлун, возившийся со своей экипировкой, после чего с удвоенным усердием продолжил проверять подгонку ремней.
И хотя Звёздная Федерация обеспечивала свои флотилии отменным питанием в столовых, солдатам порой нестерпимо хотелось отведать чего-нибудь домашнего, выращенного собственными руками в изолированных эко-сферах корабля.
— А ты, Маленький джокер? — поинтересовался Лю Хайлун, закончив со снаряжением.
— Я бы от хого не отказался, — задумчиво причмокнул губами солдат, которого сослуживцы прозвали Маленьким джокером. — Бросить бы в кипящий бульон нежнейшие ломтики говядины, хрустящий говяжий рубец, макнуть всё это в густой кунжутный соус… Эх, вот это вкуснятина!
— А вот эта свинья, — Маленький джокер с усмешкой кивнул на раскатисто храпящего на соседней койке сослуживца Сяо Чжана, — каждую ночь только и делает, что дрыхнет без задних ног…
Внезапно дверь отсека с шипением разъехалась в стороны, и на пороге возник старший офицер. Маленький джокер тут же отвесил пинка безмятежно спящему Сяо Чжану, и все солдаты, как один, вскочили, вытянувшись по стойке смирно в ожидании нагоняя.
— Товарищи, — голос второго помощника капитана эсминца, Ли Цзяня, звучал тепло и ободряюще, — недавние боевые учения прошли крайне успешно, вы все проявили себя с лучшей стороны.
Но уже в следующее мгновение его улыбка исчезла, уступив место ледяной серьезности:
— Однако помните: здесь, в мертвой пустоте космоса, у нас, солдат Звёздной Федерации — и особенно у экипажей боевых кораблей — нет третьего пути. Только жизнь или смерть. Я требую, чтобы вы ни на секунду не теряли бдительности. Ежедневный осмотр оборудования должен проводиться с маниакальной дотошностью. Ни малейшей ошибки быть не должно, вам всё ясно?!
— Так точно! — рявкнул в один голос весь расчет.
— Вольно. Отдыхайте, — кивнул Ли Цзянь и развернулся к выходу.
Но не успели солдаты перевести дух, как кубрик захлестнуло пульсирующим кроваво-красным светом. Из скрытых динамиков ударил истошный вой сирены, перекрываемый синтетическим голосом системы оповещения:
«Радарная тревога! Радарная тревога! Всему личному составу немедленно занять боевые посты!»
Расслабленность улетучилась в мгновение ока. Солдаты сорвались с мест, выплескиваясь в узкие коридоры. Под непрекращающийся вой сирен весь экипаж сломя голову мчался к своим боевым станциям, сливаясь в единый отлаженный механизм.
В это же самое время на командном мостике звездолета-крейсера глубокого космоса класса «Сюаньу» Капитан Лань Тяньлэй, держа в руке чашку горячего чая, хмуро листал голографические сводки.
Их 387-я пограничная флотилия несла вахту на границах сектора Z10. За всё время их дежурства этот рубеж регулярно подвергался мелким набегам со стороны Гуйсюй, но ситуация всегда оставалась под железным контролем Звёздной Федерации. Ни одного масштабного прорыва до сей поры не случалось.
— Еще десять дней, — тихо пробормотал Лань Тяньлэй, бросив взгляд на виртуальный календарь, — и долгожданная ротация…
— Докладываю, Капитан! — внезапно выкрикнул оператор, вперившись безумным взглядом в монитор. — В секторе 079 зафиксировано множественное скопление энергетических аномалий! Гармонический радар времени переведен в режим непрерывного сканирования!
— Немедленно выпустить эскадрилью разведывательных дронов! — тут же скомандовал Лань Тяньлэй, отставив чашку. — Перевести все оружейные системы в режим боевой готовности и направить в аномальную зону сигнал предупреждения!
— Есть!
Рой миниатюрных беспилотников устремился в пустоту, но стоило им достичь зоны аномалии, как телеметрия оборвалась. Дроны успели передать лишь один-единственный кадр, прежде чем их сигнал навсегда растворился во мраке.
Но этого кадра хватило, чтобы кровь застыла в жилах у всех, кто находился на мостике.
Искажения. Бескрайний, застилающий звезды океан Отродий Гуйсюй!
В ту же секунду мостик взорвался какофонией критических предупреждений. Лань Тяньлэй, побледнев, уставился на индикаторы энергетического фона — цифры росли в геометрической прогрессии, пробивая все мыслимые пределы.
— Вторжение Гуйсюй! — голос Капитана разнесся по всем каналам связи, звеня сталью. — Флотилия, к бою!
Спокойная доселе граница звездного моря вздыбилась, словно океан в жестокий шторм. Из пустоты, разрывая ткань реальности, хлынули мириады извивающихся щупалец и гротескных, пульсирующих гноем мясных наростов. Пространство перед флотилией в одночасье превратилось в тошнотворный заповедник Отродий Гуйсюй, чья мерзкая демоническая аура стремительно заражала всё вокруг.
Из раздувшихся, покрытых язвами кусков плоти прямо в вакууме распускались тысячи налитых кровью глаз. Бесчисленные щупальца сплетались в единую, пульсирующую биомассу, которая цунами обрушилась на корабли Звёздной Федерации.
Разумеется, флотилия не собиралась подпускать эту мерзость на расстояние удара. Уже разогретые до предела колоссальные корабельные орудия исторгли из своих недр ослепительные лучи разрушения, в мгновение ока испаряя всё на своем пути.
Первый же скоординированный залп заставил накатывающее море Искажений содрогнуться и замереть, но лишь на секунду. Напирающие сзади твари, повинуясь слепому голоду, перемалывали останки своих сородичей, продолжая неумолимый натиск.
Пустота вспыхнула пожаром войны. Сталь и плоть сцепились в смертельной схватке.
Орудия Звёздной Федерации вели шквальный огонь. Орудия аннигиляции законов, Фазовые Расщепляющие пушки, Орудия разрушения измерений — весь арсенал человечества обрушился на врага, расцвечивая биомассу Искажений гигантскими бутонами ослепительных взрывов.
Эти вспышки были столь же прекрасны, сколь и смертоносны. Там, где проходила волна разрушительной энергии, Отродья Гуйсюй стирались в молекулярную пыль, испарялись в абсолютное ничто или разрывались на миллионы ошметков бушующими пространственно-временными вихрями.
В сравнении с технологической мощью Федерации, арсенал Отродий Гуйсюй казался примитивным, но их невероятно прочные щупальца с легкостью выдерживали попадания кинетического оружия, а гигантские багровые глаза извергали лучи, чья разрушительная мощь ничуть не уступала федеральным лазерам. Достаточно было одной ошибки, малейшей бреши в щитах — и чудовищный луч буквально вырывал из брони корабля огромные куски обшивки.
Несмотря на бесконечные, словно саранча, полчища, Искажения были лишь безмозглыми тварями, лишенными тактики. И благодаря этому флотилия Федерации невероятным усилием воли всё же удерживала строй, перемалывая врага.
Но затем зоны пространственных аномалий вновь содрогнулись. Из разрывов хлынули новые, поистине неисчерпаемые волны Отродий Гуйсюй. Хрупкая линия обороны Федерации дрогнула и пала под неостановимой тяжестью этого океана плоти.
И тогда само мироздание уподобилось мыльному пузырю, переливающемуся всеми цветами радуги. Небесный свод залило кроваво-красным, и тысячи миров зашлись в едином, полном отчаяния крике. Ветхая, первобытная аура захлестнула пространство, толкая всё сущее к первородному греху и Деградации.
Багровый Владыка шествовал меж звёзд, и целые миры ложились пылью под его пяту, несокрушимый и безмерно великий в своей первобытной мощи.
Голову его, увенчанную роскошным подобием королевского венца, венчали ветвистые оленьи рога, а тело источало цвет свежей крови. Миллионы багровых демонов следовали за своим господином. По мере их продвижения всё превращалось в прах. Любые проявления порядка, цивилизации и закона под тяжестью его поступи искажались, гнили и деградировали до состояния абсолютного, чистого варварства!
Увидев этот исполинский, подпирающий небеса силуэт, Лань Тяньлэй помрачнел.
Перед ним предстал один из тринадцати самых ужасающих владык Моря Миров — злобный бог уровня Владыки Дао, Багровый Король!
Взгляд Короля, холодный и равнодушный, скользнул по жалким муравьям, посмевшим оказать сопротивление. Он не стал марать руки. Ему было достаточно просто наблюдать за тем, как его легионы пожирают добычу.
Но одного лишь взгляда злобного бога уровня Владыки Дао хватило, чтобы обрушить на 387-ю флотилию невыносимое давление.
Защитные поля кораблей лихорадочно мигали, переходя от небесно-голубого к тревожно-красному. Бесчисленные Искажения облепили щиты, исступленно колотя по ним когтями и клыками. Они визжали и ревели, пока напирающая сзади биомасса не размазывала их по энергетическому куполу, превращая в кровавое месиво.
Глядя на эти тошнотворные картины, солдаты Федерации, запертые в своих стальных гробах, ощутили, как их сердца сжимаются от ледяного отчаяния.
Здесь, на самых задворках Звёздной Федерации, кроме их дежурной флотилии, не было никого. Никаких резервов. Теперь, когда в бой вступил сам Владыка Дао, штабу потребуется минимум два часа, чтобы перебросить сюда основные силы и применить Орудия Великого Дао.
И хотя 387-я флотилия считалась элитой и могла в одиночку стереть в порошок десятки существ уровня Бессмертных, сейчас их сил было ничтожно мало. О победе над злобным богом не шло и речи. Как не шло речи и о том, чтобы продержаться до прибытия подкрепления.
Но, несмотря на нарастающий ужас, ни один из солдат Федерации не дрогнул. Они уже похоронили себя заживо. Каждый член экипажа намертво прирос к своему боевому посту, с максимальной эффективностью выполняя приказы, готовясь отдать жизнь за бескрайние просторы своей родины.
Отправив экстренный рапорт и запрос на подкрепление, Лань Тяньлэй взял коммуникатор. Подключившись к общей частоте, он заговорил — медленно и до боли глухо:
— Товарищи. Против нас вышел сам Владыка Дао. Вероятнее всего, нам уже не суждено вернуться в теплые объятия Матери-Федерации. Но именно мы охраняем рубежи! Мы — первый щит Федерации! У нас за спиной — наши семьи, миллионы граждан, чья эвакуация только началась. Нам некуда отступать!
Его голос дрогнул, но затем налился раскаленной яростью:
— Слушать мой приказ! Корабли поддержки с более слабым вооружением — на передовую! Ваша задача — ценой своих жизней смести передовые отряды врага! А затем... мы прорвемся в самое сердце этой гниющей орды и проложим коридор для атаки основных сил!
Слова Лань Тяньлэя еще звучали в эфире, а Девятая эскадрилья поддержки уже вырвалась с левого фланга. Секундой позже с правого фланга стартовала Седьмая эскадрилья.
— Давай! Не только Девятая эскадрилья умеет смотреть смерти в лицо! — раздалось в динамиках.
— Товарищи! Берем на себя всю эскортную мразь! Сдохнем, но заберем их с собой!
— Вектора 97, 166, 132 — контакт! Цели захватывать самостоятельно! Огонь по готовности! Под нашими ногами — граница, за нашей спиной — Федерация!
— Внимание всем кораблям! Вперед, на штыковую! Прорубим коридор для наших!
По команде флагмана Девятой эскадрильи корабли поддержки непрерывным потоком устремлялись с флангов, словно два раскаленных стальных клинка, вгрызаясь во фланг вражеской орды и безжалостно сминая всё на своем пути.
Но под напором бесконечного моря Искажений щиты кораблей поддержки в конечном итоге не выдержали и разлетелись вдребезги. Твари Гуйсюй, одуревшие от жажды свежей плоти и чужой Духовной энергии, с ревом хлынули внутрь.
Они кромсали внешнюю броню, словно фольгу, рвали энергетические магистрали и сквозь пробитые бреши, подобно гнойным червям, врывались внутрь отсеков, где сходились в жестокой рукопашной мясорубке с уже поджидавшими их солдатами.
Отсеки кораблей озарились вспышками духовных техник, в разные стороны полетели ошметки тел. Тысячи Отродий Гуйсюй пали замертво, но вместе с ними обрывались жизни и тысяч солдат Федерации.
Их судьбы вспыхивали и гасли, словно метеоры в ночном небе — слишком быстро, но ослепительно ярко.
Как только эскадрильи поддержки пробили брешь во вражеском строю, в атаку устремились основные ударные силы.
— Средняя плотность вражеской группировки — 10 единиц! Они пересекли границу! Дистанция до авангарда — 17590! Приготовиться к столкновению!
— Эскадрильи поддержки полностью уничтожены! Товарищи, они купили нам это время своей кровью! Обрушьте на их брюхо всё, что у нас есть! Не дайте их жертве стать напрасной!
— Выложитесь на полную! Перед нами — личная гвардия злобного бога!
— Нас меньше, но даже умирая, мы заберем этих ублюдков с собой в ад!
— Даже если сломаются зубы — грызите их глотки! Всем всё ясно?!
— Ясно!
С началом атаки основных сил пустоту разорвали ослепительные лучи Фазовых Расщепляющих пушек, Временных ударных пушек и Орудий аннигиляции законов.
Под всесокрушающей огневой мощью главных линкоров мириады Отродий Гуйсюй стадии Преодоления Небесной Кары мгновенно обратились в пепел. Множество тварей уровня Бессмертных получили тяжелейшие ранения.
И всё же, на фоне бесконечного океана врагов, нанесенный урон казался не более чем каплей в море.
Прошло совсем немного времени, и безбрежное море Искажений, поглотив сопротивление, с новой силой устремилось вглубь звездных территорий Звёздной Федерации.
Там, где когда-то стояла 387-я флотилия, остались лишь искореженные куски металла и медленно остывающие вспышки взрывов.