Глава 400.
Третий Слой. Костяные Равнины.
Над бескрайней пустошью, вымощенной мириадами белеющих черепов и иссохших костей, в атмосфере зловещей, удушающей мёртвой тишины внезапно появился незваный гость.
Высоко в небесах сгустились иррациональные кошмары, грубо разрывая ткань пространства, словно бредовый сон решил воплотиться в реальности. Из этой пульсирующей бреши плавно выплыла фигура, облачённая в глухой чёрный балахон.
Как только нога незнакомца в чёрном коснулась этой земли, Костяные Равнины словно почуяли чужака. На мёртвой земле тут же вспыхнули тысячи призрачных блуждающих огоньков. Оказалось, что устилающие землю кости были вовсе не прахом, а бесчисленным войском могущественных нежити!
Гость ничуть не пытался скрыть источаемую им ауру сводящего с ума кошмара. Это был Владыка Четвёртого Уровня — Синь.
Едва появившись в этом пространственно-временном кармане, Синь сразу же ощутил на себе миллионы невидимых взглядов, сверлящих его со всех сторон. Он прекрасно понимал: истинный хозяин этого Слоя сейчас находится везде и нигде одновременно.
Из груды праха медленно поднялся скелет. В его пустых глазницах закружилось призрачное синее пламя, испуская тончайшие пространственные вибрации. Не проронив ни единого звука, скелет задействовал сплетение своей Власти и абсолютных прав Владыки Слоя. Прямо из пустоты материализовалось бесконечное множество костяных духов, которые в мгновение ока набросились на Синя, сожрав его без остатка вместе с самим пространством, в котором он находился.
Костяной хозяин — а точнее, Владыка Мириад Душ, Бай — раздражённо нахмурился. Он слегка сжал костлявую кисть, и этот простой жест разорвал весь окружающий «мир» по швам.
Иллюзия рассеялась. Синь по-прежнему стоял на том же месте, словно всё произошедшее было лишь дурным сном. Выражение лица Бая не изменилось. За его спиной с оглушительным хрустом вырос колоссальный костяной гигант, обрушивший на Синя мириады лучей холодного, смертоносного белого света. Для них это было всего лишь обыденным приветствием.
Синь лишь слегка приподнял бровь. Мириады гибельных лучей, словно обретшие разум змеи, внезапно изогнулись в полёте и ударили по костяному исполину за спиной Бая, разрывая того в клочья. Не дав хозяину Равнин и шанса на новый выпад, Синь рявкнул:
— Довольно!
Бесчисленные кости покорно сложились в величественный трон, вознеся Бая на одну высоту с незваным гостем.
— Говори, Владыка Четвёртого Уровня, — холодно процедил скелет, восседая на троне. — С какой стати ты посмел вторгнуться в мои владения?
— Бай, мы не виделись всего ничего, а ты, кажется, изрядно ослаб, — в голосе Синя скользнула откровенная насмешка. — Куда же делась одна из трёх твоих Властей? Почему их осталось только две?
Хотя злобные боги не могли проникнуть на Восток во плоти, для них не составляло труда денно и нощно следить за происходящими там изменениями.
Не так давно Бай, поддавшись на уговоры некой сущности с более глубоких слоёв Гуйсюй, проник в Чжунчжоу с помощью масштабной демонической формации. И хотя ему удалось обратить в пепел огромные территории на севере Чжунчжоу, в конечном итоге он потерял одну из своих Властей и был вынужден с позором отступить.
Разумеется, столь грандиозное фиаско не могло укрыться от глаз других богов Гуйсюй.
Вспыхнувшее в глазницах Бая пламя выдало его гнев:
— Владыка Четвёртого Уровня, сейчас у нас обоих осталось лишь по две Власти. Сойдись мы в смертельной схватке — ещё неизвестно, кто выйдет победителем. Если ты припёрся сюда только ради того, чтобы позубоскалить, можешь убираться туда, откуда пришёл.
— Владыка Третьего Уровня, я знаю, что ты жаждешь реванша, но поумерь свой пыл, — примирительно поднял руки Синь. — У меня есть план, как одним ударом уничтожить Чжао Чанъаня прямо под стенами Великой Стены Сюй. Не хочешь поучаствовать?
— Ха-ха-ха-ха! — не дав Синю договорить, Бай разразился хриплым, скрежещущим смехом. — И что с того? Не так давно я помог отобрать твою собственную Власть, а теперь ты зовёшь меня в долю?
Бай смеялся так раскатисто, словно его кости вот-вот должны были рассыпаться в труху от вибрации, но плотное кольцо Власти, циркулирующее вокруг его трона, доказывало, что внутри он напряжён как натянутая тетива.
Он смеялся долго, однако лицо Синя оставалось бесстрастным. Когда хохот, наконец, стих, Повелитель Кошмаров произнёс:
— Ради великой цели я, Синь, не стану мелочиться из-за какого-то жалкого осколка Власти. Когда наш план увенчается успехом, я подарю тебе целую, невредимую Власть. Разве это не щедрая плата?
Услышав столь безумные речи, Бай замолчал. Он впился мёртвым взглядом в серьёзное лицо Синя, задействовав колоссальные вычислительные мощности своего разума в отчаянной попытке уловить хотя бы каплю лжи в его словах.
Затем тишину вновь нарушил вкрадчивый шёпот Синя:
— Нам нужно лишь сделать так и вот так... И тогда мы гарантированно сокрушим этот проклятый Куньлунь!
Когда Синь закончил излагать детали своего плана, весь Третий Слой погрузился в мёртвую тишину.
Лишь спустя целую вечность Бай вновь расхохотался.
— А ты хорош, Владыка Четвёртого Уровня... Ох, как же ты хорош!
На следующий день.
Высоко в небесах, в десятках тысяч ли от Великой Стены Сюй, пространство внезапно пошло рябью. Спустя мгновение в этой зоне вынырнула из варпа смешанная эскадра: один глубоководный эсминец класса «Сюаньу» и пять линкоров звёздного класса «Сюаньмин».
Из чрева гигантского «Сюаньу» вырвался ослепительно-серебристый истребитель, формой напоминающий обоюдоострый меч. Заложив несколько изящных виражей в воздухе, он плавно приземлился на посадочную площадку в тылу Великой Стены Сюй.
Как только истребитель «Байди» остановился, люк мягко откинулся, и на красную ковровую дорожку Великой Стены уверенным шагом ступил Чжао Чанъань.
Дело было вовсе не в том, что он не мог позволить себе удобный и мгновенный пространственный скачок. Просто подобное появление на боевом корабле выглядело куда более зрелищно и статусно.
Святой Владыка Священной Земли Цанъюнь, культиватор Сферы Великой Колесницы У Ган, вместе с целой делегацией высокопоставленных членов Совбеза (Этот перевод распространяется бесплатно на LiNovel.ru. Поддержите переводчиков, читая оригинал там.) уже давно ожидали его прибытия. Увидев выходящего из челнока директора Куньлуня, они поспешили навстречу.
У Ган первым сложил руки в уважительном жесте и широко улыбнулся:
— Давно не виделись! Бессмертный Мую выглядит ещё внушительнее, чем прежде!
— Владыка У Ган, — Чжао Чанъань ответил вежливой улыбкой и лёгким поклоном. — С нашей последней встречи прошло не так уж много времени, но как же всё изменилось...
— Истинно так! Когда Бессмертный почтил нас своим визитом в прошлый раз, я только-только вступил в должность. Дел было невпроворот, и я не смог оказать вам должного гостеприимства. Но сегодня, в день завершения проекта по модернизации Великой Стены Сюй, вы просто обязаны оказать мне честь и выпить со мной пару чарок!
— Владыка У Ган, теперь вы — главный страж Стены. Вы хозяин, я лишь гость, — благосклонно кивнул Чжао Чанъань. — Как скажете, так и будет.
— Отлично! — расхохотался У Ган. — Сегодня мы не уйдём, пока не осушим бочонки до дна!
Затем взгляд Чжао Чанъаня скользнул по стоящему чуть поодаль молодому человеку, чьё лицо лучилось от искреннего восторга.
— Святой Наследник Чжэн, сколько лет, сколько зим, — тепло поприветствовал он старого знакомого.
— Рад нашей встрече, Бессмертный Мую, — почтительно склонился Чжэн Цзявэй.
Хотя в неформальной обстановке они общались на равных, здесь, на публичном мероприятии, оба строго соблюдали субординацию.
Обменявшись любезностями с остальными лидерами Совбеза, Чжао Чанъань в окружении почтительной свиты направился вглубь Великой Стены Сюй.
Он шёл впереди вместе с У Ганом, неспешно шагая и с неподдельным интересом осматриваясь по сторонам. Хотя проект масштабной модернизации Стены был разработан и воплощён в жизнь корпорацией «Куньлунь», и Чжао Чанъань видел эти чертежи и голографические модели тысячи раз, лицезрение готового колосса в реальности вызывало в нём трепет.
Прежняя Великая Стена Сюй была молчаливым свидетелем долгих эпох Востока. Нынешняя же стала монументальным сплавом древности и современности, магии и технологий. Это был живой памятник симбиоза мистических оборонительных формаций и футуристической инженерии!
Древняя чёрная кирпичная кладка теперь скрывалась под многометровым слоем сверхпрочной композитной брони. Её серебристо-серый блеск хищно переливался под лучами солнца, воплощая в себе холодную, неотвратимую мощь технологий Звёздного Моря. Выгравированные прямо на поверхности бронеплит руны сплетались в узоры Великой формации Девяти Небес и Звёзд, рассказывая сагу о былом величии мастеров формаций Востока.
На гребне Стены густым лесом топорщились квантовые радары и блоки распределения энергии. Вместе с высокоэффективными конвертерами, гигантскими энергохранилищами, спрятанными в недрах кладки, и разбросанными по тылам энергетическими подстанциями, они образовывали колоссальную распределительную сеть, питающую Стену неиссякаемой энергией.
Светящиеся призрачным синим светом энергомагистрали тянулись на десятки тысяч ли, соединяя между собой массивные, похожие на стальных чудовищ артиллерийские башни. Их смертоносные жерла неотрывно смотрели вдаль, готовые в любую секунду обрушить небесную кару на Отродья Гуйсюй, если те посмеют бросить вызов этой твердыне.
А высоко в небе искусственно захваченное Сферой Дайсона солнце величественно вращалось вокруг планеты, словно пылающий бриллиант. Колоссальная звёздная энергия передавалась по технологии беспроводной трансляции прямо на тыловые узлы, а оттуда по защищённым каналам вливалась в Стену, превращая её в абсолютный, вечный бастион.
Это была поистине несокрушимая стальная цитадель, Стена Вздохов, перед которой померкла бы любая тварь, вознамерившаяся принести в этот мир хаос.
Процессия приблизилась к главному зданию Совбеза — реконструированному командному центру, напрямую интегрированному с ядром Стены. При поддержке ИскИна Куньлуня отсюда ежесекундно разлетались миллионы приказов.
Перед зданием раскинулась широкая площадь, переделанная из старинного плаца для верховой езды и предназначенная для массовых собраний. Сейчас она блистала торжественным убранством: на фонарных столбах трепетали алые праздничные фонари, стройными рядами стояли кресла для гостей, а по центру тянулась мягкая красная ковровая дорожка. Атмосфера была поистине грандиозной.
Чжао Чанъань и У Ган заняли места в первом ряду, а остальные сопровождающие расселись по обе стороны согласно своим рангам и должностям. За ними расположились командиры гарнизонов и руководители подразделений Стены.
В назначенный час Чжао Чанъань, У Ган и несколько ключевых министров поднялись на сцену. Сосредоточенно глядя на красную шелковую ленту, Чжао Чанъань принял из рук распорядителя золотые ножницы.
Все взгляды были прикованы к Бессмертному Мую. Одно плавное движение — лента разрезана надвое, и площадь взорвалась оглушительными овациями, знаменуя успешное завершение генеральной реконструкции Великой Стены Сюй!
За церемонией перерезания ленточки последовала обязательная череда речей. Несколько чиновников произнесли заученные, полные воды дифирамбы для разогрева публики, затем слово взял У Ган, а Чжао Чанъаню предстояло выступить в самом конце.
Святой Владыка У Ган был непревзойденным стратегом и бойцом, но оратор из него был никудышный. Поднявшись к трибуне, он выдал что-то вроде: «Охраняем Стену, рвём Гуйсюй на куски!», чем, впрочем, сорвал бурю восторженных аплодисментов.
Наконец, настал черёд Бессмертного Мую.
Будучи в прошлом капитаном боевого корабля Федерации, а ныне директором корпорации «Куньлунь», Чжао Чанъань чувствовал себя перед толпой как рыба в воде.
Он начал с красивого экскурса в историю Востока, напомнил о священном долге защитников Стены, красочно расписал открывающиеся перед ними сияющие перспективы и призвал всех свято чтить устав и стоять насмерть против легионов Гуйсюй.
Но в тот самый момент, когда его безупречно выверенная, полная чиновничьего пафоса речь близилась к логическому финалу, его голос на долю секунды дрогнул.
«Капитан, зафиксирована аномалия Гуйсюй, — внезапно прозвучал в его разуме холодный, синтетический голос Ваншу. — Уровень Дьявольской Ци Гуйсюй превышает все исторические максимумы. Волна движется прямо на Великую Стену Сюй».
«Ваншу, немедленно активировать боевые протоколы Великой Стены Сюй. Начать прогрев всех орудийных систем», — молниеносно отдал ментальный приказ Чжао Чанъань.
Не моргнув и глазом, он отбросил заготовленную концовку своей речи и заговорил совершенно иным, стальным тоном:
— Я знаю, что каждый из присутствующих здесь жаждет увидеть, на что способна обновлённая Стена в бою. Что ж... Имею честь сообщить, что мы сможем стать свидетелями её мощи прямо сейчас.
Едва он договорил, как над площадью взвыли пронзительные сирены. Мириады артиллерийских башен, до этого мирно спавших в режиме ожидания, синхронно ожили. Загудели сервомоторы, корректируя углы наведения, генераторы яростно запульсировали, накапливая заряд, и спустя пару мгновений Стена обрушила шквал огня на раскинувшуюся впереди Пустошную Равнину Пустошей Сюй.
Следом за залпами над твердыней раскатился оглушительный, тревожный набат древних магических колоколов.
— Атака Гуйсюй! Всему личному составу занять боевые посты! — яростный рёв У Гана прорезал какофонию звуков.
Оцепенение толпы длилось не дольше секунды. Культиваторы один за другим превращались во вспышки света, разлетаясь по своим позициям на стенах бастиона.