Глава 394.
Этот год стал для Чжунчжоу временем великих потрясений: сначала вспыхнуло пламя междоусобных войн, затем землю захлестнула волна кровавого террора, и, наконец, в мир явился Владыка Мириад Душ. Под гнётом этих бедствий — как рукотворных, так и ниспосланных небом — тысячи людей лишились крова, превратившись в бесцельно блуждающие тени, гонимые голодом и отчаянием.
Бедствие разрасталось со скоростью лесного пожара. Оно не ограничилось лишь землями Чжунчжоу, но и дотянулось до самых окраин Востока, множа ряды обездоленных.
В землях, где раскинулись владения секты Бицин, беда была не столь явной, и каждый день сюда стекались толпы беженцев. Святая дева Бицин, пойдя наперекор советам старейшин, велела разбить у врат обители кухни. Огромные чаны с похлёбкой и лавки с мясом манили изголодавшихся людей; стоило лишь выстоять очередь, и каждый получал миску до краёв наполненную едой.
Кушанья от секты Бицин разительно отличались от той серой бурды, что с неохотой раздавали чиновники из казённых амбаров. Здесь в котлах варился отборный рис, сдобренный сочным мясным фаршем. У самого края горных врат нынешняя Святая дева самолично следила за варкой, помешивая варево огромным черпаком.
Желающих было так много, что секта подготовилась заранее: в ряд выстроились восемь дымящихся котлов, а ещё восемь, уже полных готовой каши, стояли на раздаче. Святая дева ловкими движениями вскрывала тяжелые мешки с рисом, бережно высыпая зерно в кипяток.
Она не чета алчным чиновникам, что жалеют горсть крупы на ведро воды. Святая дева щедро сыпала в каждый чан по полмешка риса, добавляя туда добрую чашу мясной поджарки и горсть соли. По округе разливался густой, дурманящий аромат наваристой каши.
— Чуньшэн, иди сюда, подбрось дров, — окликнула она одного из учеников, на мгновение оторвавшись от работы. — Следи, чтобы под готовыми котлами всегда теплился малый огонь. Люди не должны пить холодную жижу, это греет душу не меньше, чем тело.
Она повернулась к другой помощнице:
— Дунхуа, старикам клади побольше — они слабы здоровьем и немощны. А если увидишь ребёнка, зачерпни погуще со дна, чтобы в миске было побольше риса. Детям нужны силы, чтобы расти...
Святая дева хлопотала и ворчала, словно заботливая бабушка, но за каждым её словом стояло лишь одно — накормить всех досыта. Её изящная фигура в светло-зелёных одеждах мелькала между закопчёнными чёрными котлами, она успевала везде, проверяя, не обделён ли кто-нибудь вниманием.
В очереди, среди сотен оборванцев, застыл мальчишка. Его взгляд, полный немого обожания, был прикован к деве. Для него она казалась не человеком, а небесной небожительницей, сошедшей в этот грешный мир, или божеством, принявшим людской облик из любви к смертным. Откуда ещё в этом мраке могло взяться столь чистое и милосердное сияние?
Мальчик стоял, погружённый в свои грёзы, и не заметил, как очередь перед ним растаяла. Когда до котла оставалось всего несколько человек, Святая дева приняла черпак из рук уставшей ученицы.
— Отдохни, Дунхуа, я сама продолжу.
Сердце мальчишки забилось так сильно, что, казалось, вот-вот выпрыгнет из груди. Оказавшись лицом к лицу со своей спасительницей, он поймал её участливый взгляд и невольно вдохнул полной грудью. Ему почудилось, что помимо запаха риса от неё исходит тонкий, неземной аромат.
— Ешь, маленький герой, тебе нужно расти, — улыбнулась она, наполняя его чашку.
Мальчик, никогда прежде не видевший столь прекрасной улыбки, на мгновение оцепенел. Пальцы дрогнули, деревянная миска наклонилась, и обжигающе горячая каша выплеснулась прямо ему на запястье.
— Ой! — вскрикнул он от резкой боли. В тот же миг красная нить на его руке — старый оберег — на краткое мгновение вспыхнула едва заметным, призрачным светом.
— Ты не ранен? — Святая дева, обладая реакцией истинного практика, мгновенно перехватила его руку.
Но то, что она увидела, заставило её брови удивлённо приподняться. Ярко-красный ожог на глазах начал бледнеть и затягиваться. Не прошло и минуты, как кожа стала нежной и гладкой, словно её никогда не касался кипяток.
Мальчик вздрогнул. В памяти всплыли строгие слова матери: «Никогда, слышишь, никогда не позволяй чужим увидеть, что ты не такой, как все». Он попытался вырвать руку и сбежать, но ладонь Святой девы сомкнулась на его запястье, словно стальной капкан. Несмотря на кажущуюся хрупкость, в её пальцах скрывалась чудовищная сила.
Одним мягким, но неотвратимым движением она оттащила его в сторону, в тихий угол.
— Не бойся, глупенький, — прошептала она, и её голос был подобен шелесту шелка. — Это чудо лишь означает, что у тебя редкий талант. Ты создан для того, чтобы стать практиком. Идём со мной, сестрица посмотрит, какой дар в тебе сокрыт.
Раздав последние указания ученикам, Святая дева повела мальчика за собой, вглубь территории секты. Ощущая тепло её мягкой, белой ладони, мальчик почувствовал, как жар приливает к его щекам. В его юном сердце, не знавшем прежде ничего, кроме нужды, пустило ростки робкое чувство восхищения и любви.
Они шли мимо пышных пагод и садов. Мальчик, глядя на свои лохмотья и окружающую роскошь, старался спрятаться за спину своей провожатой. Встречные ученицы — все как на подбор красавицы в богатых одеждах — низко кланялись Святой деве. На их фоне он чувствовал себя грязным зверьком, которому место в тёмной норе, а не в чертогах Бессмертных.
— Не смущайся, — тихо подбодрила его дева, заметив его робость. — Низкое происхождение — не позор. Настоящий герой тот, кто бросает вызов судьбе.
Вскоре они оказались в её личной обители. Мальчик замер на пороге, поражённый изысканным убранством. Дева же мягко смотрела на него:
— Скажи мне, маленький брат, помимо быстрого исцеления, замечал ли ты за собой что-то ещё… необычное?
Под её искренним, полным доверия взглядом мальчик не выдержал и выложил всё, делясь тайнами, которые хранил всю жизнь. Святая дева слушала с мягкой улыбкой, а затем, повернувшись, взобралась на лестницу у высокого книжного шкафа.
Тонкая ткань её зелёного платья облепила фигуру, подчеркивая изящные изгибы тела, тонкую талию и округлые бёдра. Мальчик, почувствовав, как лицо снова горит, поспешно отвернулся, не смея поднять глаз на это запретное совершенство.
Вскоре она спустилась, сжимая в руках старинный свиток.
— Так я и думала. Ты — обладатель легендарного Тела Слияния Яшмы и Нефрита. Твое сродство с Духовной энергией просто невероятно. Если ты вступишь на путь Закалки, то взлетишь к небесам быстрее любого гения!
Глаза мальчика засияли от восторга, но радость быстро сменилась печалью:
— Но ведь я мужчина... разве мне позволят остаться в секте Бицин, где живут лишь женщины?
Святая дева ласково погладила его по голове.
— Глупыш, я — Святая дева этой секты. Неужели у меня не хватит власти оставить здесь одного человека? Ты будешь жить и тренироваться прямо здесь, в моей обители.
Мальчик замер. Жить вместе с ней? С этой прекрасной, доброй сестрицей? Кровь зашумела в ушах, ударив в голову хмельным восторгом. Он не заметил, как его взгляд стал слишком пылким, но Святая дева лишь негромко рассмеялась, ничуть не рассердившись. Он смущённо отвёл глаза — как он мог позволить себе такие мысли о святой женщине?
Пока он предавался стыдливым грёзам, Святая дева отодвинула тяжелую штору в тёмном углу комнаты. Там, в полумраке, пол был выложен кровавым нефритом, на котором алела сложная магическая формация.
— Встань в центр этого круга, — скомандовала она.
Мальчик посмотрел на узоры. Они не были похожи на знаки Востока; линии изгибались, словно живые щупальца, и стоило всмотреться в них подольше, как голову пронзила острая боль. Необъяснимый порыв заставил его сорвать с руки обережную красную нить и крепко зажать её в кулаке, словно ища защиты.
— Сестрица, что это?
— Это формация для очищения тела, — мягко ответила она. — Ты весь в дорожной пыли, как же я надену на тебя ученическое платье, если ты не умоешься?
«Очищение тела… умыться там, где моется сама Святая дева…» — эта мысль окончательно лишила его воли. Как в тумане он шагнул в круг, представляя себе неземную красоту своей госпожи в брызгах воды.
Но стоило ему замереть в центре, как пространство вокруг дрогнуло. Мгновение — и роскошная обитель, полная ароматов благовоний, исчезла.
В лицо ударил ледяной, липкий запах крови и гнили. Волосы на затылке встали дыбом. Мальчик, сдерживая рвотный позыв, открыл глаза и увидел перед собой холодные стальные прутья. Он был в клетке. Тесной, едва ли два на два метра, вонючей клетке.
Он вцепился в решетку, отчаянно закричав:
— Есть здесь кто-нибудь?! Сестрица! Где я?! Что случилось?!
— Хе-хе... — донёсся из темноты издевательский смешок.
Мальчик вгляделся в сумрак, и его зрачки расширились от ужаса. Повсюду, насколько хватало глаз, тянулись ряды стальных клеток. В них томились сотни людей: старики, женщины, дети, простые смертные и те, кто когда-то был гордым практиком.
Некоторые ещё были живы, но их взгляды были пустыми, расфокусированными — разум давно покинул их тела. Другие превратились в гниющие трупы; их никто не убирал, и они разлагались прямо в клетках, превращаясь в зловонную жижу, кишащую мухами и личинками.
Это место было сущим адом, Кошмаром, ставшим явью.
Раздались шаги. Живые пленники в ужасе забились в углы своих клеток, дрожа мелкой дрожью. Через мгновение перед мальчиком выросла фигура Святой девы.
— Сестрица! Спасите! — взмолился он, цепляясь за последнюю надежду. — Меня заперли здесь, вытащите меня отсюда!
Она лишь улыбнулась, не проронив ни слова, и протянула руку сквозь прутья, словно к домашнему зверьку:
— Лежать.
Мальчик не понимал, что происходит, но привычка доверять ей заставила его подчиниться. Он опустился на грязный пол.
— Голову вверх. Теперь вниз.
Он послушно выполнял каждую команду. Святая дева расцвела в довольной улыбке, словно получила новую, забавную игрушку.
— Хороший пёсик...
В этот момент призрачный замок его иллюзий рухнул с грохотом.
— Сестрица… не пугайте меня так… — его голос сорвался на хрип. — Вы же говорили, что я буду практиковать вместе с вами?
Она расхохоталась так громко и искренне, будто услышала лучшую шутку в мире. Успокоившись, она проговорила ласково, как и прежде:
— Не волнуйся. У меня ещё никогда не было пёсика с Телом Слияния Яшмы и Нефрита. Если будешь паинькой, я сделаю тебя своей любимой игрушкой. Обещаю, ты умрёшь не слишком быстро...
В глазах мальчика образ прекрасной девы начал искажаться. Она медленно вытянула из волос изящную заколку, и в тот же миг иллюзия, поддерживаемая магией, осыпалась прахом.
Настоящее лицо Святой девы вызывало лишь тошноту и первобытный ужас. Оно было чудовищно раздутым, кожа обвисала дряблыми складками, покрытыми сочащимися волдырями. Кое-где пузыри лопнули, и по лицу стекала зловонная гниль. Её тело, прежде стройное, оказалось горой колышущегося жира, едва втиснутого в тесное платье. Казалось, под кожей прячется некое многорукое чудище, готовое вот-вот разорвать эту оболочку.
Сквозь это омерзительное месиво всё ещё угадывались черты той, кем она была когда-то, но теперь эта человечность лишь усиливала ужас. Улыбка на изуродованном лице превратилась в хищный оскал, а в мутных глазах не осталось и тени жалости — лишь холодная жажда власти и безумное предвкушение.
— Не бойся, мой питомец, — прохрипела она, и в её голосе сквозила истинная жестокость. — Ты станешь жемчужиной моей коллекции. Я подарю тебе такую «заботу», о которой другие и мечтать не смеют. Твоё существование... обретёт особый смысл.
Мальчик рухнул в Бездну отчаяния. Окружающий его кровавый ад и это искажённое лицо перед глазами слились в единую картину вечного кошмара, из которого не было выхода.