Глава 389.
Куньлунь обрушил на врага высшую небесную мощь, в мгновение ока стерев с лица земли многомиллионную армию мертвецов. Ещё в самом начале смуты Шести Династий шесть Великих Священных Земель предлагали прислать своих практиков на помощь, но Чжао Чанъань ответил вежливым, но твёрдым отказом. Куньлунь намеревался использовать эту войну, чтобы раз и навсегда утвердить свой авторитет.
Несмотря на отказ, Священные Земли пристально следили за ситуацией в Чжунчжоу. Увидев армию под предводительством тридцати девяти Искажений Стадии Интеграции, они не сомневались, что Лунная Богиня Куньлуня в итоге одержит верх, но полагали, что это потребует немалых усилий. В конце концов, подобная лавина нежити могла принести колоссальные убытки любой из Священных Земель, реши она напасть на них.
Однако реальность оказалась иной. Не было ни застилающих небо флотилий, ни кровопролитных сражений, растянутых на недели. Хватило лишь мимолётного прикосновения солнечного сияния, чтобы море мертвецов испарилось без следа. Пока всё Чжунчжоу содрогалось от осознания сокрушительной мощи Куньлуня, Чжао Чанъань в своём кабинете на вершине горы отдавал следующий приказ.
— Ваншу, выдели шесть линкоров типа Сюаньмин. Пусть навестят столицы Шести Династий. — У него было слишком много дел, чтобы тратить время на эту затянувшуюся комедию.
— Слушаюсь, Капитан.
Вскоре шесть кораблей величественно покинули доки. Пока практики стадии Возвращения в Пустоту не вмешивались в дела смертных, любая сила в этом мире была лишь пылью под килем этих гигантов. Даже одного такого судна было достаточно, чтобы оправдать титул «Флот истребления государств».
Тем временем на самом севере Чжунчжоу, в империи Великая Ци, из императорского дворца вылетел указ: Великому главнокомандующему гвардией явиться к государю.
Когда Гу Шань подошёл к массивным воротам из белого нефрита, ему показалось, что из-за них тянет не благовониями, а тошнотворным запахом гнили и крови. Стражников, которые должны были нести здесь вахту, нигде не было видно. Тяжело вздохнув, Гу Шань толкнул створки.
Он шёл по знакомой дорожке из серого кирпича, которую пересекал тысячи раз, но теперь каждый шаг отзывался в нём странным чувством отчуждения. Вспоминая последние указы императора, он невольно задавался вопросом: осталась ли Ци прежней? И тот ли это человек, который сидит на троне? Несколько месяцев назад правителя посетил некто по имени Чжан И. Уже на следующий день гость стал Государственным Наставником. Странность была в том, что этот Наставник никогда не показывался министрам, а сам ван перестал выходить к подданным, ссылаясь на недомогание. Он не принимал никого, даже тех, кто готов был платить жизнью за аудиенцию.
Ещё более жуткие слухи ползли по столице: по всему городу, от знатных домов до лачуг бедняков, бесследно исчезали люди. В столице наступил негласный комендантский час — едва солнце клонилось к закату, двери домов запирались на все засовы. Гу Шань как глава гвардии пытался расследовать эти дела, но едва ниточки приводили к Теневой страже императора, расследование обрывалось.
Тряхнув головой, Гу Шань отогнал мрачные мысли. Что бы ни происходило, император оставался его господином, а долг верного слуги — подчиняться. Однако зрение начало подводить его. Твёрдый кирпич под ногами вдруг стал податливым, словно сырое мясо. Двое маленьких евнухов с фонарями, спешившие ему навстречу, в его глазах внезапно превратились в искажённых насекомых-чудовищ, тащивших в лапах две отрубленные головы — министра Ли и генерала Чэня.
На мгновение его пронзила острая боль и тошнота. Гу Шань выхватил меч и полоснул наотмашь, но истошный человеческий крик привёл его в чувство. Перед ним не было монстров — лишь двое перепуганных слуг. В последний момент он сумел увести клинок, лишь слегка оцарапав щеку одному из них. Сердце Гу Шаня бешено колотилось. Слава богам, он не вложил в удар духовную энергию, иначе пролил бы кровь во дворце, за что было бы трудно оправдаться перед государем.
Он продолжил путь, пошатываясь от головокружения. Теперь весь дворец казался ему циклопическим гнездом, выстроенным из костей и плоти. Гу Шань зажмурился, пытаясь прийти в себя. Наверное, сказывались бессонные ночи и старые раны.
У дверей опочивальни императора не было ни души. Двери были распахнуты настежь, и из тёмных углов доносился странный звук — шорох множества лапок по камню. Внутри Ци-ван стоял спиной к вошедшему, поправляя причёску. Гу Шань, набравшись храбрости, сделал шаг вперёд, и увиденное едва не заставило его вывернуть желудок наизнанку. Это были не волосы. Чёрные нитевидные черви копошились на голове монарха, а тот методично вырывал их вместе с корнями. Когда паразит выходил из кожи, он впивался в скальп, но ван лишь блаженно стонал, не замечая, как с его головы свисают лоскуты содранной кожи.
Император восседал на подушке, сшитой из человеческих голов. Под ним копошились белые личинки. Роскошное одеяние едва скрывало слой грязи и скопления яиц паразитов, а от тела правителя исходило такое зловоние, что в глазах темнело.
— Ваше... Ваше Величество?! Скорее, лекарей! Где все?! — Гу Шань застыл в ужасе. Разве это был тот самый амбициозный правитель, мечтавший объединить Шесть Сторон?
— Генерал Гу, зачем звать лекарей? — отозвался Ци-ван голосом, похожим на треск сухой древесины. — Они все здесь, у меня под задом. Весь лекарский приказ не стоит и половины того сокровища, что я держу в руках.
Он наконец обернулся. Кожа на его лице почти полностью слезла, её заменяла густая прозрачная слизь. Сбросив расшитый драконами халат, он обнажил иссохшее тело. В груди правителя зияла огромная дыра, внутри которой устроилось жирное насекомое. Его лапы глубоко впились в плоть, заменяя монарху внутренние органы. В биомассе медленно проступила голова твари. На ней, сменяя друг друга в бесконечном крике, проступали лица придворных, которых знал Гу Шань. А затем монстр улыбнулся — пугающе человеческой, хищной улыбкой. Тварь издала шипение, и голоса мёртвых министров хором пригласили генерала «присоединиться к пиршеству».
Видя, что гвардеец пятится, насекомое заговорило голосом самого императора:
— Я — владыка Ци. Гу Шань, слушай мой приказ: заблокировать все восемь ворот столицы! Ни одна муха не должна покинуть город!
В голове генерала вспыхнула резкая боль, словно его сознание заволокло густым туманом.
— Раб... принимает указ.
Гвардейцы, повинуясь воле командира, быстро перекрыли выходы и активировали охранные массивы, которые невозможно было взломать в ближайшие несколько часов. Гу Шань стоял у Северных ворот, наблюдая за исполнением приказа. В этот момент из центра дворца, пробивая крышу, взметнулось колоссальное насекомое. Ростом в сто метров, оно возвышалось над городом, словно живая гора.
В столице началась бойня. По улицам пронёсся вихрь из хитиновых панцирей. Жители были беззащитны; черви впивались в них, высасывая жизнь и оставляя за собой лишь сухие оболочки. Кого-то опутывали коконами, и несчастные, оставаясь в сознании, чувствовали, как их тела превращаются в кашицу. Практики пытались сопротивляться, но перед лицом бесконечного роя их усилия были тщетны. Стоило их Духовной энергии иссякнуть, как они превращались в изысканный деликатес для тысяч жвал.
Только теперь пелена спала с глаз Гу Шаня. Он увидел, что «золотой» дворец — лишь искусная декорация. Дороги были вымощены телами, а стены гнёзд держались на обломках костей. Государство Ци было выедено изнутри. Он выхватил клинок, и его аура стадии Зарождающейся Души взорвалась яростным потоком. Он бросился в небо, желая лишь одного — прекратить этот кошмар.
— Гу Шань, я хотел оставить тебя в живых, чтобы ты познал высшее блаженство вместе со мной, — прогрохотал голос исполинского насекомого. — Почему ты упорствуешь, как и этот глупец Ли?
Огромная конечность с легкостью пробила защиту генерала и прошла сквозь его грудь. Монстр поднёс человека к своей пасти, усеянной тысячами лиц. Знакомые лица манили его, обещая вечный покой под светом Гуйсюй. Отчаяние затопило разум Гу Шаня. Он не боялся смерти, но мысль о том, что его душа станет частью этого кошмара, была невыносима.
И тут тонкая золотая нить прошила туловище монстра.
Бам-м-м!
Тяжёлый арбалет Сюаньмин выстрелил в упор. Несмотря на прочный панцирь, Искажение стадии Интеграции разлетелось на куски, а вместе с ним в пыль превратился и мясной замок. Гу Шань, отброшенный взрывной волной, рухнул на землю. Подняв голову, он увидел зависший над городом колоссальный линкор.
Он уже готов был возблагодарить богов за спасение, но внезапный приступ кашля заставил его согнуться пополам. Вместе с кровью на землю посыпались клочья его собственных органов вперемешку с белыми яйцами насекомых. Сорвав нагрудник, он увидел, что рана на груди уже кишит личинками, а под кожей пульсируют взрослые особи. Его тело стало колыбелью для роя.
Гу Шань горько усмехнулся. Взглянув вверх, он увидел, как вспомогательное орудие линкора Сюаньмин медленно наводится прямо на него. Ослепительный сгусток энергии сорвался с небес, неся в себе милосердное очищение.