Глава 386.
Когда песнопение смолкло, на землю разверзся истинный ад.
Жители имперской столицы внезапно почувствовали, как в их разум вползает липкое, тягучее оцепенение. Один за другим они теряли равновесие и падали на колени. Их сотрясали конвульсии, и из широко распахнутых ртов хлынули потоки извивающихся личинок — мерзких, жирных трупных червей.
Несчастные пытались закричать от ужаса, но их тела внезапно начали раздуваться, словно в них нагнетался незримый газ. Бесчисленные черви прорывали плоть изнутри, и люди лопались, подобно перезрелым плодам, превращаясь в туман из крови и ошметков мяса.
Густой, тяжелый запах бойни мгновенно заполнил столицу Чжао. Насытившись сырым мясом, личинки устремлялись под землю, прорывая ходы в сторону великого алтаря.
— Всем... всем вечное блаженство!
Начиная с окраин и до самого сердца города, каждый житель принес свою жизнь в жертву Гуйсюй. Но даже смерть не принесла им покоя: те крохи плоти, что не успели поглотить черви, быстро таяли, превращаясь в кровавую жижу, которую жадно впитывала земля. С возвращением подземных тварей, несущих в себе колоссальный запас жизненной эссенции, началось истинное таинство.
Император Чжао стоял в самом центре алтаря. Он уже сбросил свои пышные одежды, обнажив искаженное, почти лишившееся человеческих черт тело. Воздев к небесам руки, которые теперь больше напоминали щупальца, он замер в экстазе. Полчища червей хлынули к нему, ввинчиваясь в его глаза, уши, ноздри и рот.
Для этих тварей плоть императора стала изысканным пиршеством. С первого же мига они принялись за разрушение: мышцы пожирались, кости дробились под их напором. Но Император Чжао не чувствовал боли — в своем безумии он верил, что ступает в небесные чертоги своего господа. Лишь когда его плоть была обглодана дочиста, а скелет с хрустом рухнул бесформенной грудой в центре помоста, до него дошло запоздалое осознание: он сам был лишь очередным звеном в цепи жертвоприношений.
— Нет... нет! Господин! Я хочу блаженства! Не оставляй меня! — прохрипел он в пустоту.
В следующий миг из его останков вырвались чудовищные отростки, окончательно разрывая то, что когда-то было человеком. Стоило крови коснуться камней алтаря, как в воздухе вспыхнула гигантская магическая печать. Эта формация, воздвигнутая на концентрированной ненависти целого города, источала волны зловещей, нечестивой ауры. Весь алтарь распахнулся, словно колоссальное око, и в зенит ударил столб призрачного черного света, знаменуя рождение новой запретной зоны.
Этот луч пронзил пространство на тысячи ли и, неся в себе безграничное зло и искажение, рухнул прямо перед стенами заставы Ханьгу. Воля Гуйсюй снизошла на поле боя.
«Озлобленные духи кровавой сечи, неужели вы смиритесь с поражением? Восстаньте! Восстаньте вновь!»
Вслед за шепотом, раздавшимся из пустоты, костлявая рука пробила земную твердь. Она вонзила в грязь изорванное боевое знамя, и над равниной пронесся яростный вопль, полный нечеловеческой муки:
— НЕ СМИРИМСЯ!!!
В этот миг воскресли все неприкаянные души, павшие под стенами заставы Ханьгу за последнюю тысячу лет. Их единый крик сотряс небеса. Зарытые глубоко в землю призраки решили отдать всё, что у них осталось, во власть Гуйсюй, лишь бы еще раз броситься на штурм величественной крепости, некогда отнявшей у них жизни.
Сила Гуйсюй изливалась на землю, и начался кошмарный пир мертвецов. Под действием страха и вековой злобы гнилая плоть и дробленые кости стали срастаться, формируя исполинских титанов.
Это чудовище выглядело так, словно три кошмарные твари слились в одну. Правое лицо гиганта казалось на первый взгляд миловидным, но при ближайшем рассмотрении становилось ясно: оно соткано из миллионов крошечных лиц, каждое из которых застыло в беззвучном вопле. Левое лицо было скрыто маской из белого нефрита, но стоило задержать на ней взгляд, как в душу пробирался холод — это была не маска, а спрессованные человеческие черепа. Центральная часть головы тонула в клубах черного тумана, где бурлила и пенилась накопленная за тысячелетия ненависть.
Три руки гиганта источали ауру глубокого кощунства. Рука из чистого костяка безмолвно взывала к небесам, напоминая о кровавых долгах заставы Ханьгу. Вторая рука, представлявшая собой сплетение щупалец, была воздета высоко вверх, концентрируя в себе первобытную ярость. Третья же, сотворенная из тьмы, непрерывно извергала языки багрового пламени — Огня Скорби.
«Духи Трехликого Лика, покарайте солдат Великой Цинь войной и яростью, дабы ваша ненависть обрела покой».
С этим шепотом исполин пришел в движение. Его три руки вонзились глубоко в землю, словно он пытался вырвать из недр саму душу мира. Вскоре он извлек три ослепительно белых позвоночника. Бесчисленные мелкие кости обвились вокруг них, уплотняя и удлиняя конструкцию, пока те не превратились в рукояти гигантских мечей.
Мясо и жилы, окутывавшие эти кости, начали ритмично пульсировать, вгрызаясь в руки титана и высасывая из него энергию, подобно пуповинам. Из земли поднялись волны кровавой грязи — то были останки воинов, недавно павших под пулями солдат Цинь. Пробужденные волей Гуйсюй, они жаждали лишь одного: мести. Эта жажда объединила миллионы сознаний в один короткий приказ: «Убить!».
Кровавая жижа захлестнула тело исполина, превращаясь в багровые щупальца, которые, сплетаясь между собой, сформировали живой доспех. На наплечниках гиганта открылось по огромному глазу, которые непрестанно следили за полем боя, а их зрачки источали безумие и хаос. Спину монстра прорезали колоссальные шипы, исключая любую возможность атаки с тыла. Опыт десятков тысяч павших воинов наполнил разум этого существа, делая его непревзойденным мастером войны.
Тварь медленно двинулась вперед. Каждый шаг этого чудовища сокрушал любые укрепления; ничто не могло преградить ему путь. Он выглядел как древний полководец, выползший из Бездны — жуткий, величественный и неотвратимый. И таких Искажений было трое!
Гарнизон Великой Цинь был потрясен увиденным, но солдаты не забыли о своем долге. Механизм обороны заработал на полную мощь: артиллерия, авиация, пулеметные расчеты... Тонны свинца и стали обрушились на трех монстров.
В небесах истребители, словно стаи соколов, заходили на вираж, сбрасывая весь боезапас на головы нечестивых созданий. Девять главных орудий заставы Ханьгу ударили одновременно, сотрясая воздух и засыпая Генералов-Палачей снарядами.
Над равниной поднялись плотные столбы пыли и дыма. Защитники затаили дыхание, надеясь, что этой мощи хватит, чтобы стереть врага в порошок. Однако, когда завеса рассеялась, все три отродья Гуйсюй по-прежнему стояли на ногах. Окровавленные, изуродованные, они лишь покачивались, продолжая свой неумолимый марш к стенам.
Солдаты Великой Цинь с ужасом осознали, что оружие, которым они так гордились, почти бесполезно. Даже специализированные боеприпасы не могли оторвать от этих существ ни клочка плоти. А там, где снарядам всё же удавалось пробить живой доспех, чудовищная регенерация Генералов-Палачей затягивала раны прямо на глазах.
Казалось, исполинам надоели жужжащие вокруг мухи. Они синхронно подняли свои массивные головы. В их пустых глазницах вспыхнул свет, и несколько лучей Дьявольской Ци Гуйсюй прорезали небо. Пилоты отчаянно пытались маневрировать, выполняя немыслимые фигуры, но черные лучи преследовали их с пугающей точностью, словно играя со своей добычей.
Вскоре небо над заставой Ханьгу затихло — все самолёты были уничтожены. В командном пункте завыли детекторы энергии. На мониторах горели кроваво-красные иероглифы: «Стадия Интеграции».
Лицо Хань Синя потемнело. Он резко обернулся к офицерам:
— Сколько еще до готовности Великой формации истребления демонов?
— Для уничтожения таких тварей нужно еще четверть часа, — поспешно ответил командующий запуском. — Формация заряжается слишком медленно!
— Плевать на износ! — выкрикнул Хань Синь. — Запускайте в режиме перегрузки! Мы должны немедленно сразить хотя бы одного!
— Слушаюсь!
Тем временем три Искажения, прозванные Генералами-Палачами, вплотную подошли к стенам. Они синхронно занесли свои костяные мечи и обрушили их на укрепления. В миг удара над заставой Ханьгу вспыхнул лазурный купол, похожий на исполинскую яичную скорлупу. Застава содрогнулась от мощнейшего столкновения. По щиту пошли волны, а в точках контакта посыпались снопы искр, сопровождаемые скрежетом, от которого ныли зубы.
Защитная формация выдержала первый удар, но ценой потери сорока процентов энергии ядра. Офицеры командовали солдатам немедленно загружать Духовные камни в приёмники, а командующий обороной лично подключил зарядные устройства, присланные из Куньлуня.
Однако Генералы-Палачи не знали усталости. Они методично, удар за ударом, крушили купол. Энергия формации колебалась, заставляя сердца защитников замирать от каждого нового толчка. Прошло три минуты. Ценой колоссальных повреждений магических цепей Хань Синю удалось довести заряд формации истребления демонов до предела. В следующее мгновение из недр крепости вырвался клинок чистой Духовной энергии, который буквально перерубил одного из Генералов-Палачей пополам.
Но в этот же миг защитный щит заставы Ханьгу окончательно лопнул. Под оглушительный звон разбитого пространства двое оставшихся монстров обрушили свои клинки. Стена содрогнулась, и в линии обороны образовались два пролома шириной в сто метров. Тысячи солдат Великой Цинь, не успевших отступить, были заживо погребены под руинами.
Оставшиеся Генералы-Палачи ворвались внутрь, изливая свою ярость на всё живое. Они крушили казармы, склады и орудийные гнезда, выплескивая вековую ненависть мертвецов. Хань Синь, уже находясь в самолёте эвакуации, смотрел в иллюминатор на то, как две гигантские тени терзают крепость. Он мучительно зажмурился и отдал приказ:
— Всем силам отступить к перевалу Ланьу!
В этот день великая крепость, стоявшая веками, была стерта с лица земли безумием Шести Династий. Будущим поколениям останется лишь искать её следы в древних свитках.