Глава 385.
Внутри Заставы Ханьгу воздух был пропитан напряжением. Хань Синь и его штабные офицеры замерли над картой, подсвеченной магическими кристаллами.
— Господа, — начал один из военачальников, изучая последние сводки. — Искажения Шести Династий несут колоссальные потери под нашими стенами. Даже с поддержкой Гуйсюя их боеспособность остается крайне низкой.
— Верно, — подхватил другой. — Мы можем бесконечно удерживать оборону, опираясь на наши великие формации. Это Застава Ханьгу! Сорок тысяч лет назад наши предки здесь остановили и уничтожили Искажение Стадии Интеграции. Это Несокрушимая Крепость.
Молодые офицеры, воодушевленные первыми успехами, наперебой хвалили мощь нового оружия и древних стен. Но в конце стола старые генералы хранили мрачное молчание. Хань Синь, великий полководец, чье имя наводило трепет, медленно постучал пальцами по дереву. Разговоры тут же стихли.
— Что же вы? — Его голос был тихим, но в нем чувствовался свинец. — Одержали пару побед благодаря мощи Его Величества и этим стенам, и уже забыли, кто вы такие? Неужели мне нужно напоминать вам, что гордыня — верный путь к могиле?
Он резко хлопнул ладонью по столу, заставив присутствующих вздрогнуть.
— Шесть Династий не посмели бы напасть на Куньлунь, не имей они козыря в рукаве. Того, что, по их мнению, способно сокрушить нас. И если для Куньлуня их уловки могут быть жалкими, то для нас они смертельны!
Хань Синь обвел взглядом карту.
— Посмотрите на эти цифры. За три дня под стенами пало более пяти миллионов солдат Шести Династий! Земля пропиталась кровью на сажень вглубь. Я подозреваю, что эта бойня — не ошибка командования. Они сознательно гонят людей на убой, чтобы призвать или создать нечто за гранью нашего понимания.
В зале воцарилась гробовая тишина. Офицеры переглянулись, и на их лицах проступило осознание. Они забыли, что их истинный враг — не люди, а Гуйсюй. Тень, терзавшая Восток бесчисленные века. Тень, перед которой бессильны Бессмертные.
Старый генерал Му Хун хмуро спросил:
— Командующий, если вы правы, то у нас нет иного выхода, кроме как стоять до последнего. Если Застава Ханьгу падет, Гуйсюй хлынет в сердце Великой Цинь. От наших земель не останется даже пепла.
Хань Синь кивнул.
— Активируйте обе великие формации Заставы Ханьгу. Мы слишком привыкли полагаться на технологии Куньлуня. Но на войне нельзя становиться рабом одной стратегии. Наши предки создали эти массивы не для красоты — они защищали человечество в самые темные времена. Они способны убить даже сущность Слияния.
Он сделал паузу, его взгляд стал жестким.
— Но это лишь полдела. Подготовьте авиацию к немедленному вылету. Всем частям проверить транспорт. Если крепость рухнет, мы не должны стать кормом для бездны. Отход на вторую линию обороны должен быть безупречным.
— Есть! — хором ответили офицеры....
В одном из бетонных дотов Хейнро и его напарник Лэй Хан сидели на горе пустых гильз. Хейнро затянулся дешевой папиросой, пытаясь унять дрожь в руках.
— Какая это была волна? — сипло спросил он.
— Тридцать вторая… кажется, — Лэй Хан прикрыл глаза.
За три дня равнина перед ними превратилась в ад. Воздух был настолько густым от запаха пороха и гниющей плоти, что его можно было резать ножом. Хейнро разминал затекший указательный палец — от бесконечного нажатия на гашетку у него развилось тяжелое воспаление сухожилий. Слух у обоих был почти потерян: они общались криком, едва различая слова друг друга.
На их груди тускло поблескивали золотые медали — Ордена Славы Великой Цинь. За время обороны их пулеметный расчет выпустил более полутора миллионов пуль. В секторе их ответственности погибло двадцать семь тысяч врагов. Настоящая зона смерти.
Снаружи снова заухали пушки.
— Опять лезут, — сплюнул Хейнро, возвращаясь к пулемету. Черная лавина тел вновь катилась к стенам....
Тем временем на севере Чжунчжоу, в столице Чжао, воцарился ужас. Исчезновения людей стали массовыми, но городская стража лишь отмахивалась, закрывая дела одно за другим. Оставшиеся жители заперлись в домах, слушая, как в ночной тишине раздаются странные, влажные звуки.
Под императорским дворцом завершалось строительство колоссального жертвенника. Те, кто исчез наверху, были здесь. Мужчины, женщины, дети — их использовали как скот, заставляя рыть землю до полного изнеможения. Старики и дети давно превратились в груды костей в углах тоннелей.
Когда последний камень встал на место, стража обнажила мечи.
— Кровью грешников омоем алтарь Госпожи! — прокричал офицер.
Началась резня. Истощенные люди даже не пытались бежать — смерть казалась им избавлением. Спустя два часа подземный зал превратился в озеро крови.
Император Чжао явился в белых одеждах и маске шута. Под маской скрывалось его истинное лицо, искаженное мутациями — из плоти прорастали щупальца и лишние глаза. Он пал ниц перед девятью фигурами, парящими в воздухе.
— Великие Божьи Посланники! Я исполнил всё! — прохрипел он в экстазе.
Девять существ, чьи конечности больше напоминали щупальца морских гадов, ответили в унисон:
— Твоя верность услышана. Ритуал начинается.
Они спустились, и черная мгла окутала их. Когда туман рассеялся, их облик изменился. Теперь на них были маски из человеческих черепов, сложенные в форме бараньих голов. С костей стекала живая кровь, а их мантии превратились в пульсирующую плоть, покрытую моргающими глазами.
— Гуйсюй — есть истина! — запели они, и багровый туман начал заполнять столицу, превращая каждого, кто вдохнул его, в безвольную куклу. — Всем — вечное блаженство!