Глава 384.
В шести сотнях ли от Заставы Ханьгу, там, где раскинулись бескрайние лагеря армий Чжао и Чу, жизнь текла по законам войны и страха.
Е Сяосань, едва переставляя ноги, стоял в бесконечной, извивающейся змеёй очереди к грубо сколоченному навесу. Он был обычным крестьянином из доброй семьи, чьи руки привыкли к плугу и запаху парной земли, а не к тяжести копья. Но судьба распорядилась иначе: его, как и сотни других, согнали с родных полей хмурые «господа офицеры» и силой втиснули в ряды новобранцев.
Всю жизнь Е Сяосань привык безропотно сносить удары судьбы, а потому не роптал. После краткого, изнурительного обучения его определили в авангард — в тот самый отряд, что первым принимает на себя ярость врага.
Однако сегодня в его груди теплилось странное, лихорадочное возбуждение. Кто бы мог подумать, что вечно скупая казна расщедрится на дары для таких «гряземесов», как они? Пилюли! Да не простые, а те самые, легендарные, что способны вернуть к жизни мертвеца и нарастить плоть на костях. Истинные сокровища, доступные прежде лишь господам Бессмертным.
Наконец очередь дошла и до него. Предыдущий солдат, бережно прижимая что-то к груди, торопливо ушёл, и Сяосань шагнул вперёд. Его ладони дрожали, когда он принимал тускло сияющую золотом сферу.
— Благодарю, господин офицер! — пролепетал он, кланяясь так низко, что едва не задел лбом землю. — Премного благодарен!
Офицер, раздававший снадобья, на миг задержал взгляд на юном, почти детском лице солдата. В его глазах мелькнуло нечто, похожее на жалость, и он негромко добавил:
— Береги её пуще зеницы ока. Не смей терять и, упаси тебя Небо, не вздумай глотать из-за каждой царапины. Это истинный дар. Примешь её только тогда, когда окажешься под стенами Заставы Ханьгу и почувствуешь, что жизнь уходит из тебя. Понял?
Сяосань, рассыпаясь в благодарностях, спрятал сокровище в потайной карман у самого сердца. Он слышал рассказы, будто эта чудодейственная пилюля может спасти, даже если человека разнесёт пополам. И хоть сам он такого чуда не видел, верил свято: дыма без огня не бывает.
Едва добравшись до своей палатки, Сяосань прилёг, но отдых его был недолог. Тревожный, резкий бой барабанов вырвал его из забытья. Лагерь взорвался суетой.
— Солдаты, строиться! — гремел голос командира, чьё лицо казалось высеченным из холодного камня. — Бегом к линии фронта! Вы — резерв первой волны! Любое неповиновение — смерть по законам военного времени!
Вскоре отряд Сяосаня уже бежал по вытоптанной равнине. Ещё издали его оглушил вой снарядов и грохот разрывов, от которых содрогалась сама земля. Крестьянский сын, никогда не видевший настоящего сражения, замер от ужаса — этот рев, казалось, вырывал душу из тела.
Он судорожно сжал через ткань куртки драгоценную пилюлю. В голове билась одна молитва: лишь бы те, кто впереди, справились сами. Лишь бы Застава Ханьгу пала до того, как его бросят в это пекло. Но надеждам не суждено было сбыться. Командир, запыхавшийся и бледный, вылетел навстречу отступающим частям.
— Назад! Отходим! — орал он, размахивая мечом.
Едва они успели сменить позицию, как место, где они стояли мгновение назад, накрыло огненным дождём. Столбы пыли и дыма взметнулись так высоко, что их было видно за несколько вёрст. Строй окончательно рассыпался. Солдаты бежали к лагерю, проклиная всё на свете и жалея лишь о том, что у них нет крыльев.
Той ночью Сяосань провалился в тяжёлый, липкий сон. Ему чудилось, будто из его груди сочится жуткий, иссиня-чёрный туман. Он пытался прогнать его, зажать рану руками, но мгла извергалась бесконечным потоком.
Ледяной ветер коснулся его лица, и в ушах зазвучал вкрадчивый, бархатный шепот: «Милосердие Гуйсюя… Вечное блаженство…»
Сяосань замер, не в силах пошевелиться. По ногам поползло что-то склизкое и холодное. Открыв глаза, он закричал, но звука не было: из тумана и самой земли лезли мириады крохотных чёрных змей. Они обвивали его лодыжки, карабкались выше, затягивая в живой, шевелящийся узел. В отчаянии он пытался сбросить их, но змей было слишком много. Они уже поглотили его бёдра, когда он с рывком проснулся.
Тяжело дыша, он огляделся. Тишина. Лишь храп сослуживцев да треск догорающего факела. Всего лишь Кошмар.
Пытаясь успокоиться, он почувствовал странный зуд в горле. Во рту стоял густой, металлический привкус крови. С трудом поднявшись, Сяосань вышел из палатки к бочкам с водой. В первых лучах рассвета он заглянул в отражение и отшатнулся.
Глаза ввалились и были окружены иссиня-чёрными тенями. Лицо стало землисто-жёлтым, как у умирающего от чахотки. Он оттянул веки — белки глаз набухли и налились кровью. Но самое страшное ждало внутри: когда он оскалился, то увидел, что из десен сочится странная, густая жидкость тёмно-пурпурного цвета. Попробовав её на вкус, он едва не задохнулся от гнилостной вони и кислинки.
Он принялся лихорадочно умываться, полоща рот водой и сплевывая в дорожную пыль.
— Просто усталость… просто нервы, — шептал он себе под нос.
Рука непроизвольно легла на грудь, коснувшись «божественной пилюли». Странно, но от этого прикосновения дурнота отступила, а в теле разлилось обманчивое тепло. Он вернулся на нары, надеясь урвать ещё хоть час сна.
Когда взошло солнце, барабаны забили вновь. На этот раз их отряд шёл первым.
Глядя на величественные, неприступные стены Заставы Ханьгу, Е Сяосань чувствовал, что его душа онемела. Он превратился в живого мертвеца, бездумно шагающего вперёд под градом стали. Вокруг рвались снаряды, осколки свистели у самых ушей, срезая людей, словно спелую пшеницу.
Мир внезапно смолк. Сяосаня подбросило в воздух. Когда сознание вернулось к нему, он обнаружил, что лежит на дне огромной воронки. В глазах, прежде пустых, вспыхнула искра жизни, а вместе с ней пришла и чудовищная боль. Он почувствовал странную пустоту слева. Повернув голову, Сяосань в ужасе увидел, что его левая рука исчезла. На её месте торчал лишь обломок кости, белеющий среди кровавого месива.
Память обрывками возвращалась к нему: их накрыло залпом тяжелой артиллерии у второй линии обороны Цинь. Его руку просто стёрло в пыль, смешав с черно-красной грязью под ногами.
Спустя мгновение слух восстановился, и грохот канонады вновь обрушился на него. Единственной уцелевшей рукой он выудил из внутреннего кармана золотую пилюлю. Он уже поднёс её ко рту, когда со стороны тыла донёсся размеренный, дробный ритм барабанов. Сигнал к отступлению.
Замешкавшись, Сяосань решил не тратить бесценный дар. Превозмогая боль, он пополз из воронки, ориентируясь на звуки лагеря Шести Династий. Над головой с завыванием проносились стальные птицы, обрушивая на землю смерть.
Обернувшись на прощание, он увидел Заставу Ханьгу в пелене дыма. И там, среди разрывов, мелькали тени — высокие, искажённые фигуры, не имеющие ничего общего с людьми. Оттуда доносились крики, полные такой агонии, что у Сяосаня помутилось в голове. «Наверное, мозг задело», — подумал он и бросился прочь.
Этой ночью змеи в его сне стали толстыми, как человеческая рука. Они обвивали его грудь, выдавливая воздух из лёгких. А голос всё шептал: «Вечное блаженство… Вечное блаженство…»
Сяосань проснулся от того, что начал задыхаться. Что-то застряло у него в горле. Зайдясь в надрывном кашле, он выплюнул нечто на ладонь. В тусклом лунном свете он разглядел зуб, покрытый черно-пурпурной слизью. Язык нащупал пустоту. Все зубы шатались. Стоило коснуться их, как они выпадали один за другим вместе с вязкой, тёмной кровью.
В панике он добежал до воды. В отражении на него смотрел монстр: кожа покрылась крупными чешуйками, похожими на рыбьи, а тело ломило так, будто кости выворачивали наизнанку. Но самое невероятное — его оторванная рука. Она была на месте. Целая, невредимая, покрытая той же странной чешуей.
«Может быть… это и есть цена исцеления?» — пронеслось в голове.
Не успел он вернуться в палатку, как лагерь снова всколыхнулся. Командир с личной стражей уже шел между рядами:
— Живо! Всем строиться! Генеральный штурм!
Снова поле боя. Снова свист пуль. Справа и слева товарищи падали, скошенные пулеметным огнем, или превращались в кровавый туман после прямых попаданий тяжелых орудий. У последней линии обороны Сяосань рухнул в воронку рядом с бывалым солдатом. Тот был ранен в грудь навылет — кровь фонтаном била из дыры.
На глазах у Сяосаня старик достал золотую пилюлю и проглотил её. В ту же секунду его глаза налились багрянцем, тело начало раздуваться, а под кожей запульсировали черные жгуты, похожие на тех самых змей из Кошмара. С безумным воплем ветеран выскочил из укрытия. Из его спины и боков вырвались извивающиеся щупальца. Пули изрешетили его плоть, но чудовище даже не замедлилось.
Огонь пулеметов Цинь на миг стих, а затем возобновился с новой силой. Теперь трассеры горели ярко-оранжевым пламенем. С неба, оглашая воздух пронзительным воем, рухнул снаряд, разрывая монстра на куски.
В этот миг Сяосань всё понял. Он выхватил свою «пилюлю» и коротким ножом вспорол её золотистую оболочку. Внутри не было лекарства.
Там, ритмично пульсируя, лежало черное зерно, до ужаса похожее на крошечное, живое сердце.
Сяосань долго смотрел на него. Его лицо исказилось в судороге, тело затряслось.
— Хе-хе… хе-хе-хе… Ха-ха-ха-ха-ха! — Он расхохотался. Половина лица смеялась, половина рыдала в жуткой, гротескной гармонии. — Ха-ха… Вечное блаженство… Вечное блаженство!
В приступе безумия он забросил черное семя в рот и, не жуя, проглотил его, бросаясь навстречу огню.