Глава 383.
Чжунчжоу, Застава Ханьгу. Бункер №62.
Хейнро, обычный пулеметчик, сидел в тишине своего бетонного гнезда. Таких дотов здесь были тысячи, расположенных в пять ярусов вдоль исполинских стен заставы. Мощный железобетон казался монолитом; хотя укрепления возвели в спешке после захвата Ханьгу войсками Цинь, в работе не было и намека на халтуру.
Хейнро выпустил струйку табачного дыма в узкую амбразуру, глядя в чистое синее небо. Никотин немного унял дрожь в пальцах. Он повернулся к своему оружию — единому пулемету MG42.
В армии ходили пугающие слухи о том, что творится на передовой. Говорили о поспешном отступлении, о горах провианта и эшелонах с новейшим оружием, хлынувших к Ханьгу. Было ясно: здесь собираются стоять до последнего. Их подразделение второго эшелона перебросили сюда всего пару дней назад.
Хейнро ладонью провел по ствольной коробке. Штампованная сталь, воздушное охлаждение ствола — в лучах солнца пулемет отливал холодным, хищным блеском. Когда MG42 только начал поступать в войска, шпионы Шести Династий называли его «дешевкой». Они насмехались над Великой Цинь, утверждая, что у империи кончились ресурсы, раз она штампует оружие из тонких листов железа, словно кухонную утварь.
Однако битва на перевале Кассель заставила их замолкнуть навсегда. Тогда пулеметы впервые заговорили в полную силу. Армии Шести Династий, встреченные ливнем свинца, обезумели от ужаса. После короткого сопротивления сто восемьдесят тысяч солдат просто бросили оружие и сдались.
MG42 мгновенно стал становым хребтом обороны Цинь. Надежный в любой грязи, он обладал чудовищной подавляющей мощью. Одиночные цели он просто аннигилировал, а плотные группы врага превращал в кровавый фарш, не давая сделать ни шага вперед.
Солдаты Цинь звали его «Клинком Души». Враги же называли его «Кошмаром» или «Распорителем ткани» — из-за бешеной скорострельности звук его очередей напоминал треск разрываемого в клочья шёлка.
— Эй, Хейнро! Живее, подсоби! — В бункер ввалился его напарник Лэй Хан, толкая перед собой тяжело груженную тележку. В ней горой лежали пулеметные ленты.
— Глянь, какая роскошь, — оскалился Лэй Хан. — Сплошь бронебойные снаряды со стальным сердечником. Говорят, только с конвейера, еще маслом пахнут.
— Почему так много? — Хейнро нахмурился, проверяя одну из лент. Любая заминка в бою могла стоить им жизни. — Неужели всё настолько плохо? Неужели они решились на контрнаступление?
— Да помоги ты мне, они же неподъемные! У меня в другой руке еще четыре запасных ствола для твоей «красотки». — Лэй Хан кивнул на связку вороненых трубок у себя под мышкой.
Их разговор оборвал вой сирены. Три резких удара колокола пронеслись над Заставой Ханьгу, возвещая о начале войны. Лэй Хан мгновенно бросил стволы и масло Хейнро, и они в два счета подкатили тележку к амбразуре. Движения были отточены до автоматизма: Хейнро проверял затвор, Лэй Хан настраивал миниатюрный морозный массив для охлаждения.
Противник еще не вошел в зону поражения пулеметов, когда заговорил «главный калибр». Тяжелые крепостные пушки на верхних ярусах Ханьгу дали залп. Грохот был такой силы, что бетонный бункер, находившийся на несколько сотен метров ниже, задрожал. С потолка посыпалась пыль, а в ушах зазвенело.
— Лэй Хан, ленту! К бою! — почти проорал Хейнро, пытаясь перекричать канонаду.
Он прижал приклад к плечу, подкрутил прицельную планку и замер, положив палец на спуск. В этот момент на стенах заставы три тысячи таких же стрелков готовили смертоносную сеть огня, которая не оставит врагу ни единого слепа зона.
Вслед за крепостными орудиями ударила дивизионная артиллерия из тыла. Снаряды тоннами обрушивались на горизонт. Но даже сквозь этот огненный шторм фигуры вражеских солдат начали проступать из дыма.
Как только первая цепь показалась в прицеле, Хейнро нажал на спуск. Пулемет забился в руках, извергая сплошную нить огня. Стреляные гильзы золотым дождем посыпались из экстрактора, а дульное пламя осветило потные лица бойцов.
Три тысячи MG42 на стенах заставы открыли огонь одновременно. Треск «рвущейся ткани» слился в единый, сводящий с ума гул. Десятки тысяч пуль в секунду выкашивали ряды нападавших. В такой плотности огня любая атака захлебывалась кровью. Стволы раскалялись докрасна за считанные минуты.
— Смена ствола! — скомандовал Хейнро.
Пока он отщелкивал фиксатор, Лэй Хан в специальных термоперчатках выхватил раскаленную деталь и бросил ее на ледяные руны массива. Секунда — и на место встал свежий, холодный ствол. Огонь возобновился. Никакие укрытия не спасали: те счастливчики, что пережили артналет, превращались в решето, едва высунувшись из-за камней.
В обычной войне враг давно бы дрогнул. Но здесь происходило нечто за гранью разумного. Солдаты династий Чжао и Чу перли вперед с безумной яростью, словно за спинами у них стояло нечто куда более страшное, чем пулеметы. Хейнро чувствовал себя жнецом на поле, где вместо колосьев — живые люди.
Земля перед заставой превратилась в багровое месиво из грязи и костной крошки. Молодые бойцы в соседних дотах начали содрогаться от рвотных позывов, но не отпускали гашетки.
— Да они что, бессмертные?! — прорычал Хейнро, задыхаясь от пороховой гари и тяжелого запаха бойни.
Вдруг из дыма начали выпрыгивать существа, лишь отдаленно напоминавшие людей. У одних из спин росли дополнительные конечности, другие неслись на четвереньках, извиваясь, словно змеи. Пули калибра 7.92 мм, раньше валившие наповал, теперь лишь замедляли их. Чтобы упокоить такую тварь, требовалось несколько длинных очередей.
— Что это за дрянь?!
Хейнро увидел, как на бункер несется нечто, покрытое костяными шипами. Тварь игнорировала попадания. Пять пулеметов соседних дотов сосредоточили на ней огонь, но монстр упрямо сокращал дистанцию.
— Лэй Хан, красную ленту! Трассеры! — выкрикнул Хейнро.
Напарник мгновенно перезарядил пулемет. Теперь из ствола вылетали ярко-оранжевые пунктиры. Соседние пулеметчики, поняв маневр, тоже перешли на трассирующие снаряды. Шесть огненных стрел сошлись на мутанте, помечая цель для тех, кто был выше.
С неба раздался нарастающий вой. Пикирующие бомбардировщики Цинь сорвались в крутое пике, ориентируясь на оранжевое сияние. Пять тяжелых авиабомб накрыли участок. Когда дым рассеялся, от бронированного чудовища осталось лишь мокрое пятно, а пулеметчики снова перешли на обычный свинец.
Бойня длилась до самой ночи. Лишь когда взошла луна, натиск ослаб. Хейнро выглянул наружу: поле боя было усеяно извивающимися щупальцами и какими-то склизкими ошметками. Лэй Хан бессильно откинулся назад. Гильзы в бункере доходили им уже до щиколоток — они сидели в настоящем море стреляной латуни.
— Закончилось... — выдохнул Лэй Хан.
— Закончилось? — Хейнро мрачно сплюнул. — Нет, парень. Это только самое начало.