Глава 374.
Едва семя, бьющееся, как сердце, коснулось языка, оно словно исчезло — и в тот же миг внутри Шэнь Цинхэна взорвалось тысячей и тысячей струй чистейшей чёрной мглы.
Она не была ни дымом, ни туманом — скорее чьим-то дыханием, холодным и злым. Чёрные потоки прошили его тело разом, и на уровне мельчайших глубин, где глаз не видит и мысль теряется, они вцепились во всё: в Духовную энергию, что текла по меридианам; в плоть, привыкшую быть крепкой; в самую сердцевину души, куда обычно не смеет заглядывать никто.
Шэнь Цинхэн дёрнулся, будто его ударили молнией. А потом — будто стал источником этой мглы.
Тьма выплеснулась наружу и за секунды затопила Спиральный коридор. Её напор был таков, что казалось: ещё миг — и она начнёт жрать само пространство, сминая стены, выедая воздух, выпивая свет.
Служанки Ордена Раздутой Девы, стоявшие за дверью, медленно опустили головы. Из щелей каменной створки потекла чёрная муть — густая, вязкая, пропитанная бесконечной злобой и падением.
Две культиваторши переглянулись. Одна наконец произнесла — впервые с тех пор, как ступила в стены Торгового Союза:
— С того дня, как владыка отправился связываться с шестью Бессмертными Династиями, судьба этого типа уже была подписана.
— Да, — лениво отозвалась другая. — Наконец-то не придётся прислуживать этому отбросу. Пойдём доложим.
— Пойдём.
Они одновременно отступили на шаг — и растворились, превратившись в две лёгкие нити чёрного тумана. Исчезли так, словно их никогда и не было. А из-под двери всё продолжало литься и литься — гуще, тяжелее, злее.
В то же самое время, высоко в небе, все нечестивые культиваторы, которые рискнули поднять руку, уже превратились под огнём Сюаньмин в яркие, отвратительно красивые фейерверки. Над торговым городом хлестал кровавый дождь: плотный, частый, будто небеса решили смыть грехи, но вместо воды у них оказалась кровь. Лишь немногие, кому хватило ума обмочить штаны вовремя, — остатки нечестивцев и восточные предатели — стояли на коленях, моля о пощаде и ожидая решения Куньлуня.
Линкор звёздного класса «Сюаньмин» как раз закончил новый цикл зарядки орудий. И в этот миг его Радар поиска истоков Гуйсюй выдал значения, которые выжгли бы спокойствие даже у машины: концентрация демонической энергии взлетела за пределы шкалы. Сигнал тревоги взвизгнул, как стрела, пронзающая ночное небо, — и этим визгом объявил: беда пришла. Не громко — но неизбежно.
Шестеро великих мастеров Возвращения в Пустоту тоже ощутили эту волну — чужую, липкую, чудовищно голодную. У каждого внутри взвыла тревога. Они не спорили и не совещались: каждый сразу поднял свою сильнейшую технику — и швырнул удар в землю, туда, где находилась штаб-квартира Торгового Союза.
Но едва атаки коснулись цели — из-под земли взметнулась чёрная мгла и проглотила их, словно рот, который не умеет насыщаться.
Туман был напоён скверной: в нём шевелились мерзость, кощунство и дыхание смерти. Он разрастался, как зараза. В один миг он накрыл весь Торговый Союз. Старейшины и распорядители, запертые внутри, бились в панике, но это была не та сила, с которой торгуются или убегают: это была сила, которая просто забирает.
Бум! Бум! Бум! — донеслось из чёрной пелены, как будто по миру били боевые барабаны. Это не был звук шагов. Это был звук жизни — неправильной, мерзкой, настолько злой, что от него хотелось вырвать собственное сердце и спрятать подальше.
Раздался визг — такой пронзительный, что у воздуха будто сломались кости. И из тумана выдралось наружу существо: без кожи, из одного кровавого мяса, облепленное руками — руками, руками, руками.
Перед шестёркой мастеров Возвращения в Пустоту стояло нечто, чему не место в мире. Искривлённое силой Гуйсюй, оно источало странную, давящую мощь — далеко выше Возвращения в Пустоту, почти у порога Великого Свершения.
У него не было головы. Вместо неё — опухшие мясные наросты, которые пульсировали и множились. С каждым вдохом они раздувались выше, а нижние расплывались, превращаясь в туловище, руки, нефритовые ступни… и в бесчисленные глаза, и в свисающие мясные щупальца.
Оно росло так быстро, что разум отказывался верить. Ещё несколько дыханий — и его высота сравнялась с кораблём в небесах. Оно смотрело вверх — и это был взгляд, от которого хотелось стать камнем.
Главное орудие Линкора звёздного класса «Сюаньмин» резко развернулось и начало накапливать заряд. Потом небо разорвалось.
З-ззз... Бах!
Выстрел ударил в темя чудовища. Но для такого гиганта это оказалось всего лишь уколом: снаряд пробил несколько наростов — и тут же, на глазах, плоть сомкнулась. Раны стянулись так быстро, словно времени в этом месте стало больше.
Боль разозлила тварь. Она заревела, и ударная волна разлетелась по небесам, крошась облака, будто те были не паром, а стеклом. Это было не просто рычание — это была декларация войны.
Из чудовища выстрелили новые руки — сразу несколько, потом ещё, и ещё, как стрелы из гигантского колчана. Они понеслись к кораблю. Тёмно-синий субионный щит, который разворачивал «Сюаньмин», оказался перед ними бумажной ширмой: руки прорвали его без усилия.
Один корабль был разодран на куски за считанные секунды. Обломки чудовище подтянуло обратно, запихнуло в мясные пасти-наросты — и перемололо, превратив металл в корм.
По его телу распахнулись десятки тысяч красных глаз. Они бегло просканировали пространство — и выбрали добычу: шесть источников самой плотной энергии. Шестерых мастеров Возвращения в Пустоту.
Те поняли намерение мгновенно — не разумом, а инстинктом, который спасает сильных ровно до той секунды, пока не приходит нечто сильнее.
Куньлунь увидел угрозу по мониторингу кораблей и через квантовую передачу передал им: подкрепление в пути, Глубоководный эсминец класса «Сюаньу» уже выдвинулся.
Значит, цель проста.
Выжить.
Дотянуть.
Дождаться.
Шесть силуэтов сорвались с места, как метеоры, рассекая ночь. Каждый раскрыл своё Божественное Искусство, пытаясь уйти от удара.
Но перед тварью уровня Великого Свершения все эти усилия выглядели жалко — как попытка прикрыться ладонью от лавины.
Существо взвыло — и мир застыл. Пространство, словно схваченное ледяной рукой, загустело и перестало подчиняться. А потом со всех сторон ринулись руки — сотни, тысячи, целая сеть, накрывающая небеса.
Трое сумели вывернуться на грани невозможного. Трое — не успели.
Их тела пронзило. Жизнь в них сжалась, как свеча на ветру. Кровь и Духовная энергия потекли в тварь, как в бездонную яму. А потом наросты сомкнулись — хруст, чавканье, и от людей не осталось ничего, кроме эха.
Оставшиеся трое ещё держались, но держались уже на одной ярости. Их силы таяли, дыхание сбивалось, и даже небо, казалось, становилось тяжелее.
И тогда свет померк.
На землю легла тень — огромная, безжалостная.
Трое культиваторов и чудовище одновременно подняли головы. Сверху медленно опускался Глубоководный эсминец класса «Сюаньу» — величественный, грозный, как плавающая крепость. Его корпус и броня отдавали холодным металлическим блеском, и даже чудовище, такое громадное, вынуждено было смотреть на него снизу вверх.
На мгновение воцарилась тишина — та самая, что случается перед ударом молота.
Главное орудие на носу корабля проснулось, загудело низко, как древний зверь. Вокруг, один за другим, вспыхнули сотни вспомогательных орудий, выстраивая плотную сеть прицеливания и не отпуская тварь ни на волос.
Сюаньу первым дал пробный удар: ярко-синий луч вырвался вперёд и срубил часть мясных наростов на месте «головы». Вспышка. Жар. Ударная волна. Луч не прошил тварь насквозь, но оставил на ней глубокие обугленные шрамы — целые наросты испарились, и чудовище, впервые за всё время, отступило на несколько шагов.
Этого хватило.
Вспомогательные орудия заговорили.
Сотни лучей Тяжёлого арбалета Сюаньмин обрушились вниз ливнем, превращая плоть в решето. Тварь выла и бросала руки, пытаясь пробить защиту Сюаньу, но их отстреливали ещё на подлёте. А те немногие, что прорывались сквозь огонь, разбивались о броню корабля и разлетались кровавой пылью.
Сетка огня не ослабевала. Взрывы рвали чудовище, наросты лопались и плавились, плоть отваливалась шматами. Оно корчилось, множилось, латало себя на ходу — яростно, судорожно, как человек, который зажимает ладонью распоротое горло.
Но Сюаньу не собирался останавливаться.
Главное орудие дополнило заряд — и теперь внутри его жерла вскипало нечто большее, чем просто энергия: будто целое море света пыталось вырваться наружу. Корпус корабля дрогнул. Носовое орудие вспыхнуло — и в небо ударил луч, толще и жарче прежнего, как копьё небесной кары.
На этот раз он прошил защиту чудовища без усилия — как нож проходит через масло. Свет ворвался внутрь, пронзил самую сердцевину, и по пути наросты взрывались и обращались в пепел.
Сила бушевала внутри твари, разрывая её изнутри, превращая в ничто. Чудовище издало последний вой — жалобный, чудовищный, невыносимый — и его громадное тело затряслось, а затем рассыпалось, как песочный замок под волной: в воздухе закружились комья мяса и чёрная мгла, которая уже не могла удержаться в форме.
Сюаньу закончил выстрел. Орудие погасло. Вспомогательные пушки одна за другой умолкли.
— Сюаньу: враждебные силы в зоне цели устранены. Ожидаю дальнейших распоряжений.
Над полем боя осталась лишь его тяжёлая тень — и разбросанные останки того, чему не следовало рождаться.
…
Десять дней спустя.
Куньлунь, роскошный банкетный зал на вершине.
Огромный круглый стол ломился от горных деликатесов и редких блюд. Даже вино было только одно — собственное куньлуньское, виноградное, тёмно-алое, как рубин, с ароматом, в котором смешались сладость и свежесть, а над поверхностью плясала ощутимая волна Духовной энергии.
Под роскошными подвесными светильниками собрались гости: Е Тяньжань и Сун Янин — шесть Святых Владык шести Священных Земель; Сяо Шуан и Лу Чэнфэн — шесть священных преемников; и ещё несколько лиц, которых многие видели впервые. Управленцы, опоры, рычаги — вся верхушка шести Священных Земель, собранная ради одного: отпраздновать первое Собрание акционеров Куньлуня.
За главным местом сидел Чжао Чанъань — так, будто мир с рождения собирался подвинуться, чтобы его усадить. Святые Владыки расселись вокруг. Они пытались держать величавый вид — положенный владыкам Священных Земель, — но кухню Куньлуня было невозможно победить благородной маской. Мясо рвали руками, вино лили щедро, смеялись широко и громко.
Когда стол был почти опустошён, а радость уже переливалась через край, в сознании Чжао Чанъаня прозвучал голос Ваншу — точный и своевременный, как удар часов.
— Капитан, время.
Чжао Чанъань кивнул, взял салфетку из Шёлка Небесного Облака и с безупречной невозмутимостью промокнул губы. Потом поднял бокал и неторопливо подошёл к окну.
За стеклом валил снег — густой, белый, как молоко, и ветер швырял его в ночное небо. Туман, что обычно круглый год держал вершины Горы Куньлунь в плену, на редкость расступился. Отсюда открывался вид на весь Куньлунь, и далеко, на горизонте, мерцал силуэт столицы Великой Цинь — Сюаньюйцзина.
Чжао Чанъань повернулся. Гости, понимая без слов, поднялись следом.
Он поднял бокал высоко и произнёс громко, как произносят клятвы:
— Друзья! Сегодня, на ночном собрании дивидендов нашего Собрания акционеров, давайте выпьем за Куньлунь. За Священные Земли. За Восток!
И в тот миг, когда он улыбнулся и поднял бокал выше, за окнами расцвели фейерверки — целое небо огня, объявляющее миру: новая промышленно-финансовая махина, Куньлунь, поднялась и встала на Востоке во весь рост.
Друзья — за Куньлунь!