Глава 373.
К концу года над Горой Куньлунь выпал благой снег.
С вершины мир казался вычищенным и светлым: серебро лежало на склонах плотной шкурой, будто Куньлунь на миг оказался в далёком северном краю вечной зимы. И кольцо гор вокруг главного пика — хребет, выкрученный в форму дракона, — выглядело ещё суровее, ещё холоднее.
Этот «дракон» был явно новоделом: тут и там виднелись следы стройки, свежие швы, не до конца скрытые стыки. Но общий силуэт был страшно красив: громадный змей, сомкнувший голову и хвост, обвивал Куньлунь как живая крепость.
Впрочем, у Чжао Чанъаня не было ни времени, ни желания любоваться. На вершине, над облаками, его ждало заседание, от которого пахло не чаем — кровью и деньгами.
До третьего согласованного срока выплаты Торгового Союза перед шестью Священными Землями — и до даты, когда Союз должен был перечислить Куньлуню арендную плату за новый квартал, — оставалось пять дней.
В той же роскошной зале, где воздух всегда был чуть прохладен и пах дорогим деревом, собрались финансовые старейшины шести Священных Земель. Они ждали собрания, которое обещало принести выгоду настолько жирную, что можно было бы согреть ею целый год.
Чжао Чанъань ещё не вошёл, а старейшины уже переговаривались о свежих новостях Торгового Союза.
Когда-то, в первые дни «переворота» Союза и его хаотичного расползания по Востоку, Куньлунь параллельно запустил план скупки торговых улиц — и стал арендодателем для сети фирменных лавок Союза.
А затем Торговый Союз, «подсмотрев» у Куньлуня вкус рычага, вошёл в азарт. Чтобы удержать преимущество в торговой войне, он брал взаймы у всех, до кого мог дотянуться, и перезаключал договоры снова и снова — как игрок, который удваивает ставку, пока ещё может держаться на ногах.
Денег стало море — а вместе с ними и долг, раскатавшийся до чудовищных размеров: сто двадцать миллиардов духовных камней среднего ранга.
Для Куньлуня и Священных Земель, державших в руках силу, это было опасно, но не смертельно: для них всегда существовал «выход». Но для Торгового Союза, чья военная мощь ослабла, а кредиторами стали «семь добрых людей Востока»… выход был один: быть разделанным и съеденным.
И как раз в этот шумок в зал вошёл Чжао Чанъань.
Шесть старейшин поднялись, сложили руки в приветствии. Чжао Чанъань ответил тем же, сел на верхнее место — и жестом предложил всем сесть.
— Господа, — начал он без долгих вступлений, — цель нашего собрания ясна и без лишних слов. По нашим сведениям, Торговый Союз уже не способен вернуть новый транш вкладов на сумму двести тридцать миллиардов.
Он поднял чашу с чаем, но глаза его оставались сухими.
— Конец года близко. Свинья откормлена. Через пять дней наступит срок взыскания — и, полагаю, самое время зарезать эту жирную тушу.
Старейшины переглянулись — и улыбки пошли по кругу, тёплые, довольные.
— Бессмертный, выходит, Куньлунь приготовил нам новогодний подарок? — хмыкнул один.
— Скорее это Торговый Союз сам принесёт нам годовой дар, — подхватил другой. — Пусть каждая Священная Земля встретит праздник с полным погребом.
В зале раздался смех — лёгкий, как звон монет.
Чжао Чанъань поднял ладонь, обрывая волну веселья:
— Но кое-что нужно согласовать. Когда Союз падёт, его имущество по областям будет распределено между вами. Активы в Цзичжоу: Куньлунь забирает сорок процентов, остальное делите поровну. Возражения?
Старейшины обменялись взглядами и всё поняли. После того как Куньлунь поглотил четыре великих рода и получил контроль над большей частью Юнчжоу, следующим шагом было втянуть в свой контур и Цзичжоу.
Но спорить не имело смысла. Против Башни Пилюль и против Торгового Союза Куньлунь тащил на себе ключевой груз — и делом, и силой. Возражать было нечем.
— Возражений нет, — сказали они.
Чжао Чанъань улыбнулся и поднял чашку:
— Тогда я заменю вино чаем. За удачное сотрудничество, господа.
— За удачное сотрудничество!
…
Пять дней спустя. Цзичжоу. Штаб-квартира Торгового Союза.
Рассвет ещё не успел разорвать край ночи — не успел даже по-настоящему начаться, — когда отряды взыскания Куньлуня и шести Священных Земель, как призраки, прорезали пустоту и возникли прямо над штабом Союза.
Шесть культиваторов уровня Возвращения в Пустоту расправили своё давление — и оно накрыло владения Союза, как беззвучный вал. Вчерашняя суета торговой империи вмиг захлебнулась и умерла: улицы стихли, дворы притихли, даже воздух словно стал тяжелее.
Корабли «Сюаньмин» выстроились в небе. Палубные орудия щёлкнули блокировками, предохранители ушли, и десятки стволов повернулись вниз, на величественные здания штабного комплекса. Каждое жерло казалось холодным глазом, который уже выбрал цель — и просто ждёт команды.
Одновременно заработали нейтринные радары и волновые сканеры духовной энергии, методично прочёсывая город.
Один затаившийся тёмный культиватор, увидев в небе флот и «богов» из Священных Земель, стиснул зубы. В груди поднялась злая решимость: пока город не взяли под контроль, нужно успеть — убить, собрать кровь, накопить силу для побега.
План был хорош.
Но он остался планом.
В ту же секунду, когда тёмный культиватор рванулся, на «Сюаньмин» вспыхнула вспомогательная артиллерия — точный выстрел, и его тело исчезло в огненном разрыве.
Следом «Сюаньмин» включил городскую трансляцию, и голос, холодный как металл, прокатился по улицам:
— Незаконные вооружённые лица! Бросьте оружие и запечатайте даньтянь. Территория взята под контроль Куньлунем!
— Бросьте оружие, запечатайте даньтянь. Не сопротивляйтесь бессмысленно!
Для тех, кто прятался внутри Союза и служил Гуйсюй, эти слова ударили как гром. Они поняли: здесь больше нет норы. Никакой тени. Никакого спасения. Остаётся одно — броситься в отчаянный прорыв и вырвать себе хотя бы тонкую нитку жизни.
И небеса над штабом взорвались движением.
Тёмные культиваторы рвали воздух, взмывали вверх, и вместе с ними — принесённые в жертву отродья Гуйсюй, искажённые, обезумевшие. За считанные мгновения небо стало чёрным и пёстрым: мерзость, крылья, кости, плоть, дымящаяся духовная энергия — как картина конца света, выписанная живыми телами.
Их злобный смрад и безумная жажда боя сплелись в давящее поле, от которого хотелось зажать горло — будто сама тьма пыталась разорвать небосвод.
На «Сюаньмин» увидели: уговоры не работают.
Система управления огнём включилась.
Стволы плюнули светом.
Потоки лучей обрушились на взлетевших тварей и людей, как ливень, как град, как кара.
Над штабом Торгового Союза полыхнуло. Взрывы били один за другим, звук накатывал волнами, и мир на рассвете уже не светлел — он горел.
Удары сил сталкивались, рождая видимые глазом ударные кольца. Близкие здания шатались от вибрации, стены трещали, декоративные колонны осыпались — казалось, ещё немного, и сам штаб начнёт рушиться, как карточный дом, которому наконец вернули долг.
Жители города падали на колени. Лбом в камень. Не смея поднять глаза. Молясь, чтобы существа, подобные богам, не сочли их виновными.
А в зале заседаний штаба Торгового Союза Шэнь Цинхэн метался, как загнанный зверь, и выцарапывал когтями последние секунды своей власти.
Для главы Союза внешний вид был почти религией — но теперь он был растрёпан, волосы падали на лицо, одежда сидела криво, и он уже не пытался казаться величественным. Он лишь пытался не захлебнуться яростью.
— Мусор! Мусор! Мусор! — рычал он. — Вы все мусор!
Он бил словами, как плетью, и старейшины, приставы, советники — все стояли, вжав головы в плечи, дрожа, будто под холодным дождём.
— Вы скрывали такую дыру в долгах! Почему не доложили?! Почему сейчас, в самый последний момент, вывалили это на стол?! Вы чем вообще занимались?!
Он наклонился вперёд, глаза его были красны и пусты.
— Вы собираетесь удержать основу Союза? Удержите — или нет?!
Тишина в ответ была такой, что слышно было, как кто-то сглатывает слюну.
— Сколько духовных камней осталось в штабе? Сколько?! — взревел Шэнь Цинхэн, будто надеялся выорать деньги из воздуха.
Старейшина, отвечавший за казну, вышел вперёд, поклонился так низко, словно хотел провалиться в пол:
— Докладываю, глава… в нашем распоряжении осталось сто сорок три миллиона двести тысяч с лишним духовных камней среднего ранга. Это средства, нужные отделам и филиалам на работу в следующем году, их нельзя трогать без крайней необходимости!
Шэнь Цинхэн лишь дёрнул губой. Для него это были не «средства на работу» — это были деньги. Деньги, которыми можно заткнуть пасти кредиторов.
— Ты мне про «следующий год» говоришь, когда у нас этого года может не остаться?! Не соберём — и сегодня сдохнем!
Старейшина получил свою порцию яда, отшатнулся и спрятался обратно в толпу, как мышь за мешками.
Шэнь Цинхэн резко развернулся к другому:
— А ликвидные средства филиалов по областям? Сколько там осталось?
Старейшина поспешно вышел из строя и рухнул на колени.
— Докладываю, глава Союза… По всем прямым лавкам Востока в обороте — миллиард триста шестьдесят с лишним миллионов. Но это же деньги поставщиков, по ним нужно платить. Тронуть нельзя — совсем нельзя!
Шэнь Цинхэн даже слушать не стал — шагнул вперёд и пнул старика так, что тот едва не ткнулся лбом в камень.
— Немедленно стяни всё обратно. Не стянешь — явишься ко мне с головой в руках. Со своей.
Его налитые кровью глаза прошлись по залу — по спинам, по дрожащим плечам, по бледным лицам людей, которые вдруг разом стали меньше ростом.
— Ещё кто-то умеет добывать деньги? — спросил он тихо, но в этой тишине уже слышался рык. — Умеешь — говори. Сразу сделаю тебя Заместителем Главы Торгового Союза.
И всё равно — ни один старейшина, ни один распорядитель, ни один советник не посмел даже вдохнуть громче обычного. Одни только опущенные головы, словно их пришили к воротникам.
Шэнь Цинхэн взорвался.
— Жалкие ничтожества! Черви! Мешки с вином и рисом!
Он сорвался с места, метнулся к двери, будто собирался вырвать себе шанс зубами.
— Люди! Ведите меня к Куньлуню и к Священной Земле. Дайте мне всего один день… всего один день отсрочки — и я…
В тот миг, когда отчаяние окончательно стиснуло ему горло, за спиной бесшумно возникла женщина-культиватор из Ордена Раздутой Девы. Она наклонилась к самому его уху и прошептала так, будто шептала не человеку — ключу в замке.
— Глава Шэнь… Когда наш владыка уходил, он оставил вам одну драгоценность. Ею можно перевернуть исход. Она спрятана в тайной комнате на самом нижнем ярусе Спирального Тоннеля. Прошу вас, заберите её немедля.
Шэнь Цинхэн вздрогнул, и в глазах, только что пустых, вспыхнул жадный свет.
— Что за драгоценность?
Женщина опустила взгляд и промолчала. Кричать на неё он не рискнул — слишком уж уверенно она стояла, слишком уж спокойно дышала.
— Я сам пойду, — выдавил он.
Уже на выходе Шэнь Цинхэн рявкнул через плечо:
— Идите! Спросите ещё раз: кто из сил согласен дать Торговому Союзу взаймы. Любой ценой! Быстро!
И он сорвал с себя последние остатки достоинства вместе с плащом — взметнул Духовную энергию и рванул вниз, к подземельям, прямо в горло Спирального Тоннеля.
Обычно эта спиральная лестница нравилась ему: плавная, изящная, будто созданная не для ходьбы, а для торжественных спусков. Сейчас же она бесила — каждый поворот казался насмешкой, каждая ступень — приговором. Но идти всё равно пришлось: шаг за шагом, не смея ускорить там, где было нельзя, не смея проявить и тени дерзости — Богиня Черного Веера не терпела даже случайного неуважения.
Добравшись до последнего яруса, он почти влетел в коридор, толкнул тяжёлую дверь из лианового дерева — и шагнул в тайную комнату, где тьма лежала плотным, сыроватым покрывалом.
Внутри горела одна-единственная свеча: тусклая, желтоватая, будто больная. Её свет выхватывал из черноты маленький деревянный ларец. На крышке ларца лежала записка.
Шэнь Цинхэн рухнул к нему, как к спасательному кругу, схватил бумагу и, с трудом различая буквы, прочитал — медленно, по одному слову, словно боялся, что смысл выскользнет:
— Путь искупления… внутри…
Он распахнул ларец — и сердце его на мгновение провалилось: там не было ни сияния, ни драгоценного металла, ни редкой реликвии. Лишь семя — мясистое, бледно-розовое, похожее на маленькое сердце. Оно дрожало и… билось. Тихо. Непристойно живо.
И тогда ему почудилось: кто-то шепчет прямо в ухо, а шепот — как крючок, как заноза, как сладкая отрава, которая лезет в мозг и там распускает корни.
— Прими славную эволюцию…
Шэнь Цинхэн запрокинул голову и расхохотался — так, что смех отдался в стенах, будто в пустом черепе. Он наконец понял, что когда-то говорил ему Шэнь Сяньфэн… да только поздно. Поздно — и смешно, как бывает смешно на краю виселицы.
Слёзы встали в глазах мутной пеленой, и сквозь них он увидел собственный конец.
Он поднял семя — осторожно, почти бережно, как поднимают яд — и проглотил.