Глава 372.
Очень скоро Торговый Союз вышел на рынок тяжёлой поступью — и пошёл крушить его, как бык лавку: скупал травы, основы для формаций, духовные фундаменты и прочие стратегические запасы так яростно, будто завтра должен был рухнуть небосвод. То, что ещё вчера дышало ровно и тихо, сегодня захлёбывалось слухами, скачками цен и паникой.
На верхах Куньлуня давно уже не было тайной, что Торговый Союз спелся с Гуйсюй. И потому стоило Союзу сделать первый ход — старшие Куньлуня уже видели за ним тень второго, третьего и четвёртого.
Без промедления на стол Чжао Чанъаня легла оценка безопасности от Ли Сы.
— Председатель, — сухо докладывал текст, — мы фиксируем масштабные закупки Торгового Союза. Закономерности поведения не объясняются финансовой логикой. Учитывая прошлый случай, когда Союз монополизировал лекарственные травы и вскоре после этого Гуйсюй совершил вторжение, мы предполагаем: нынешняя скупка — подготовка к вероятным действиям Гуйсюй в ближайшее время.
— С учётом того, что охват закупок чрезвычайно широк, а объём вложений достигает восемнадцати миллиардов духовных камней среднего ранга, мы прогнозируем: Великая Стена Сюй в срок до половины месяца может столкнуться с крайне масштабным штурмом.
— Прошу председателя отнестись к оценке предельно серьёзно и заранее согласовать усиление войск на Великой Стене Сюй, чтобы предотвратить бедствие!
Чжао Чанъань пробежал сообщение взглядом, кивнул с лёгким, почти удовлетворённым выражением:
— А этот Ли Сы… действительно толковый.
И, повернувшись к сидевшей рядом Ваншу, спросил уже вслух:
— Ваншу, как сейчас распределены силы на Великой Стене Сюй?
— На Великой Стене Сюй девять кораблей класса «Сюаньу» и сто шестьдесят два корабля класса «Сюаньмин». Этого достаточно, чтобы отбить обычный штурм отродий Гуйсюй.
Чжао Чанъань снова взглянул на строку «крайне масштабный», чуть задумался — и голос его стал холоднее:
— Удвоить флот. Военным заводам и Медицинскому подразделению «Куньлунь» — выкрутить мощности на максимум, на случай непредвиденного.
Он выдержал паузу, будто в уме уже видел, как свежепостроенное снова превращают в руины.
— И ещё: пусть флот строит линию обороны в пятистах ли от Стены. Не хочу, чтобы то, что мы только-только возвели, снова разобрали на щебень эти выродки.
— Принято, — без лишних слов ответила Ваншу. — На удалении пятисот ли мы уже возводим цепь временных боевых опорных пунктов: там можно пополнить припасы и держать бой, опираясь на укрепления.
…
Пять дней спустя.
Внутри и снаружи Великой Стены Сюй, тянувшейся без конца и края поперёк земель трёх областей, мир будто переродился. Повсюду — стройки. Повсюду — жар труда. Культиваторы, мокрые от пота, таскали балки и камень, замешивали раствор, укладывали плиты; машины Куньлуня выли, скрежетали, рвали землю и воздух — и всё кипело, как в кузне под молотом.
Остановка на регламент, ремонт, расширение и модернизация шли одновременно. Даже с помощью центрального Куньлуня и Куньлунь Хэви Индастриз требуемые люди и ресурсы были чудовищными — так что со всего Востока к Стене стекались культиваторы. Щедрая ежедневная оплата делала своё: многие из них за пару часов превращались в «гордых рабочих» — и, похоже, впервые за долгое время чувствовали, что их руки нужны миру не меньше, чем их клинки.
(Думали, я напишу «согнули спины и стали гастарбайтерами на стройке»? Да бросьте. В этом мире есть ли кто-то великий больше, чем рабочие?)
Бум-бум-бум…
Внезапно небеса разорвал тяжёлый грохот артиллерии. Те, кто ещё секунду назад таскал кирпич и заливал бетон, остановились, подняли головы — и взглянули туда, куда едва доставал глаз.
На такой высоте, где воздух уже становился стеклянно-редким, один Глубоководный эсминец класса «Сюаньу» бил по направлению к Гуйсюй так яростно, будто хотел прожечь дорогу прямо в ад.
Пока Великая Стена Сюй стояла на техобслуживании, вся оборона региона была передана Куньлуню; комитет Стены ежемесячно платил за охрану. И эти «небесные звери» над стройплощадками не прекращали огня ни на день — но чтобы вот так плотно, так ровно, так синхронно… такого ещё не бывало.
Рабочие поняли сразу, всем телом, не разумом: идёт большой штурм.
И они не ошиблись.
Там, куда указывали залпы «Сюаньу», на краю Пустошной Равнины Пустошей Сюй раскрылись сразу три гигантских чёрных водоворота. Из них хлынуло — без края, без счёта — море отродий Гуйсюй: первый слой — бесконечные Крысы Скверны, второй — жаждущие крови рои насекомых, третий — некромантский мор, нежить, как сама смерть на марше.
Три Мира — и каждый вывалил своё.
Пустошная окраина вмиг стала чёрной от движущейся массы, будто сама земля превратилась в ожившую гниль. И в тот же миг на них обрушился ответ: над Великой Стеной Сюй вспыхнули залпы восемнадцати Глубоководных эсминцев класса «Сюаньу».
Сверкнули лучи Тяжёлых арбалетов Сюаньмин.
Полетели раскалённые сгустки частиц.
Разверзлись сети перекрёстных молний, рвущие воздух, как плеть.
За одно мгновение под огнём «Сюаньу» исчезли — именно исчезли, испарились — сотни миллионов мертвецов. Но для прилива, где все три слоя шли вместе, это было всё равно что вычерпать ладонью море: чёрная волна лишь поднялась выше и двинулась дальше, к Стене, к «берегу», к живым.
Рабочие, трудившиеся снаружи, почти сразу получили предупреждение. Не суетясь, по-военному быстро, они собрали инструменты, закрыли участки, сделали то, что нужно при аварийной остановке, и затем, построившись колоннами, под прикрытием сил обороны Куньлуня начали отступление внутрь Великой Стены Сюй.
Совбез Великой Стены Сюй тоже получил сообщение в первые же минуты: Пустоши Гуйсюй снова взбунтовались, огромные массы отродий Гуйсюй идут к Стене.
Никто из членов комитета не удивился. Остановка Стены на регламент не была секретом — крысы среди людей на Востоке непременно донесли бы это в Гуйсюй. А Гуйсюй не упустил бы шанс, пусть и крохотный, снова протянуть когти к Континенту Восточных Земель.
История знала: почти всякий раз, когда Стену чинили, приходил и большой штурм.
Так что культиваторы, стоявшие гарнизоном, действовали по уставу — спокойно, быстро, без лишних слов.
Куньлунь же в первую минуту после начала штурма передал весть всем Священным Землям — и одновременно отдал боевые приказы девяти крупным военным базам, стоявшим в тылу Стены и уже находившимся в готовности.
Девять баз равномерно располагались в трёх южных областях. Землю под них Священные Земли выделили Куньлуню после «дружеских консультаций» — именно под строительство узлов, способных давить Гуйсюй железом и огнём.
Эти базы были не просто складами. Они объединяли производство, логистику, огневую поддержку — всё, что мог дать Куньлунь. Снаряд, сходивший с конвейера, мог быть выпущен почти сразу, как будто завод и батарея делили одну и ту же руку.
Ударные комплексы, способные накрывать Пустошную Равнину Пустошей Сюй плотным огнём, сократили время подхода поддержки с прежних десяти с лишним минут до двух—пяти. И это означало одно: меньше трупов на камне, меньше крови на снегу, меньше выжженных имён.
Чтобы базы работали круглые сутки, на каждой держали гарнизон в четыре тысячи бойцов, а ещё — собственный искусственный интеллект и вычислительный центр: холодный мозг, который не устаёт и не моргает.
Ежедневно эти базы отправляли к Великой Стене Сюй бесчисленные боеприпасы: одни — для массового уничтожения, другие — вспомогательные, функциональные, рассчитанные не на убийство, а на то, чтобы бойцы на передовой не умерли от пустоты в меридианах.
Командиром одной из таких баз был Су Хэ. Его день за днём сводился к одному: сидеть у пульта в командной, просматривать заявки, которые бесконечной рекой подавал искусственный интеллект, и утверждать запуск.
Задача была несложная — пока не вспомнишь главное: нельзя уйти. Нельзя «потом». Нельзя устать. Нужно смотреть, оценивать, решать — быстро. И снова. И снова. И снова.
Су Хэ долго вглядывался в экран, потом потёр глаза: они ныли так, будто их посыпали песком. Он поднялся, размял плечи. Если бы не уровень Зарождающейся Души — он бы давно рухнул под таким давлением, как обычный человек под жерновом.
Динь!
— В зонах C—15 — C—21 фиксируется колебание плотности духовной энергии. Запрос на запуск боеприпаса восполнения духовной энергии.
Су Хэ уже в момент сигнала снова был в кресле. Пробежал глазами, утвердил — и, перестраховываясь, отправил вглубь Пустошной Равнины Пустошей Сюй ещё несколько термобарических зарядов повышенной мощности, чтобы облегчить давление на тех, кто держал внешний рубеж.
Почти сразу один из пусковых блоков по команде ИИ сменил боекомплект: внутрь вспомогательных снарядов были засыпаны порошки духовной энергии. Стволы навели на сектор у Стены — C—15 — C—21. Данные выверили, поправки внесли, и машина, не знающая сомнений, запустила процедуру.
Шух-шух-шух-шух-шух…
Ракеты ушли в небо — одна за другой, как стрелы из гигантского лука — и помчались к Великой Стене Сюй.
Не долетев примерно километра до Стены, они взорвались. В воздух вырвались облака тончайшего порошка — и, медленно оседая, стали «снегом», который не холодил, а насыщал.
А боеприпасы объёмного взрыва, запущенные чуть позже, пришли раньше — и разорвали Пустошную Равнину Пустошей Сюй грохотом и пламенем. Дым и огонь слились в сплошную полосу, как шрам.
Порошок духовной энергии, подхватив жар, а также помощь высоковзрывных формаций сделали своё: всё, что не достигало уровня Трансформации Божества, было разорвано в клочья, перемолото в мясо, в обугленную мерзость. Те, кто чудом оказался на краю зоны, взлетали от ударной волны на сотни метров, теряя темп — и это замедляло их бег к Стене.
Увидев это, культиватор Трансформации Божества по имени Му Линь, рубившийся на внешнем рубеже, тут же сел прямо на землю. Из-за пазухи он достал Пилюлю Трёх Начал, проглотил — и закрыл глаза, собирая рассыпавшуюся силу.
Дни войны превращались в один долгий, кровавый вдох-выдох, и эти облака духовной энергии каждый раз приходили вовремя. Они удерживали меридианы бойцов полными, заставляли сердце биться ещё минуту, ещё пять, ещё час — и по-настоящему спасали тех, кто танцевал на лезвии. Иначе, как бывало раньше во время ремонтов Стены, их бы просто утопило в зверином море отродий Гуйсюй.
Закончив восстановление, Му Линь поднялся, огляделся — и уже искал новую добычу, когда в кармане завибрировал телефон.
Он нахмурился, вытащил — и увидел: на экране развернулось приложение Доставка «Взорвалось». Платформа устроила распродажу, каких не бывало: яркие плакаты, кричащие скидки, рисунки настолько заманчивые, что даже на войне хотелось ткнуть пальцем.
Му Линь расширил Духовное Чутьё: в радиусе тысячи ли угрозы не было. Тогда он открыл страницу акции — посмотреть, что ещё выдумал Куньлунь.
Сверху по экрану поплыла бегущая строка: из какого сектора какой культиватор вызвал поддержку и сколько отродий Гуйсюй это принесло.
— Культиватор Великой Стены Сюй Нэ Чжэнъян вызвал один Тяжёлый Ядерный Удар JB-2, уничтожено двести девяносто три тысячи четыреста шестьдесят семь отродий Гуйсюй!
Му Линь усмехнулся и начал листать дальше. Это было… чертовски весело. Ты покупаешь «поддержку», потом система объявляет результат, ещё и рейтинг ведёт — с местами, цифрами, именами.
Такое чувство достижений — не измерить.
А скидки и вовсе выглядели как безумие: цены падали почти до себестоимости, будто Куньлунь решил не заработать, а унизить.
Му Линь сжал кулак: возьмём что-нибудь по-настоящему злое. Для пробы.
Его взгляд остановился на новом пункте — Звёздопадный Небесный Огонь.
Он прочитал описание, потом цену — и едва не прыснул. В распродаже «чуть ли не в полтрупа» услуга, которая обычно стоила сто тысяч духовных камней среднего ранга за вызов, теперь обходилась всего в две тысячи.
Му Линь и за день на передовой зарабатывал больше четырёх тысяч. Потратить половину дневного заработка ради удовольствия? А почему нет. Разумно же?
Он оформил заказ.
Почти сразу выскочило сообщение:
[Башня Небесного Огня запускается. Соблюдайте меры безопасности.]
И в тот же миг в небесах платформа Луань Няо, получив координаты, запустила сброс: к точке Му Линя полетел сжатый, упакованный в стандартный контейнер «комплект Башни Небесного Огня».
Через несколько ударов сердца с небес сорвался «метеор» — обёрнутый ослепительным жаром и светом. Он ударил в землю в сотне метров впереди Му Линя и поднял стену пыли.
Контейнер, коснувшись грунта, раскрылся — и развернулся так быстро, будто не собирался «строиться», а «вырастать». За одно мгновение он расправился в огромный восьмигранный столп: выше пятидесяти метров, толщиной в двенадцать—тринадцать, а на вершине — зависшая оранжево-красная многогранная сфера, вращающаяся, как сердце раскалённой звезды.
— Башня Небесного Огня развернута. Сканирование поля боя… расчёт целей…
И одновременно где-то за пределами девяти небес Сфера Дайсона сместила поток — совсем чуть-чуть — и направила бесконечный закон Солнца на платформу Луань Няо.
Затем сфера на вершине башни начала медленно вращаться. Когда канал передачи энергии — Сфера Дайсона, платформа Луань Няо и Башня Небесного Огня впереди — стабилизировался, из многогранного ядра вырвались лучи.
Они были не просто «светом». Они были приговором.
Луч за лучом — и в одно мгновение они прошили надвигающихся отродий Гуйсюй насквозь.
Когда-то это было всего лишь инженерным решением: нагреть устойчивый поток частиц до чудовищной температуры, передать, отклонить, направить — получить точечный удар.
Но после того как Ваншу обрела власть над Солнцем и стала исполнять закон дня, энергия, которую передавала и отклоняла башня, перестала быть «просто физикой». Она стала чистой Властью Солнца.
И Му Линь, остолбенев, смотрел, как эта пятидесятиметровая башня — будто бог войны из металла и света — снова и снова изрыгает оранжевые лазерные копья, от которых дрожала душа.
Те твари уровня Трансформации Божества, с которыми он рубился бы долго и кроваво… даже те, от кого ему приходилось держаться подальше на Стадии Интеграции… под этим светом становились жалкими, как мокрые куры.
Они просто… исчезали. Превращались в дымок — и рассеивались над Пустошной Равниной Пустошей Сюй.
Му Линь перевёл взгляд на телефон — и увидел, как его имя незаметно, почти издевательски, вспрыгнуло на первую строчку рейтинга.
Он выдохнул, не веря:
— Я… это что вообще… вызвал себе за батю?
Пока на Великой Стене Сюй грохотало и выло, далеко в Чжунчжоу, в глубине владений Куньлуня, Медицинское подразделение «Куньлунь» уже гнало продукцию так, будто само время было врагом.
Все линии — в полный ход. Везде — гул. Тележки сваливали в сырьевые хранилища выращенные искусственно травы и лекарства; механические «лапы» разбрасывали партии по конвейерам с такой скоростью, что движения начинали сливаться в призрачные следы.
Огромные Духовные печи — каждая больше «обычной» в разы — стояли, словно Таоте, распахнувшие пасти Бездны. Они жадно поглощали сырьё: жар плавил, очищал, сгущал в пилюли — и затем высыпал их на конвейер.
Потом шли проверка, упаковка — и далее, на транспортный аэродром у заводов, откуда грузовые самолёты уносили партии к Великой Стене Сюй с такой поспешностью, будто каждая секунда стоила чьей-то жизни.
Лю Вэй, исполнявший обязанности мобильного контролёра качества, поднял с ленты Пилюлю Трёх Начал и поднёс к свету.
При его титуле — чемпион Кубка Короля Пилюль, да ещё и нынешний статус уровня «Император Пилюль» — ему бы положено сидеть в кресле старшего инженера. Но при распределении он сам попросил отправить его сюда.
Он хотел увидеть своими глазами: что стало с искусством Куньлуня после победы над Кэ Чжо? Насколько далеко они ушли?
Он рассматривал пилюлю долго. Она лежала в пальцах тёплая, гладкая, словно нефрит; он крутил её, ловил отблески ламп, сканировал Духовным Чутьём раз за разом… и наконец, бессильно выдохнув, положил обратно.
— Слишком идеально. Ни единого изъяна.
Да, Пилюля Трёх Начал — всего лишь уровень «Император Пилюль». Но даже он, «Император Пилюль», не был уверен, что смог бы сделать такую безупречность. Лю Вэй поймал себя на мысли: кроме Даньсиня, такое мог бы создать разве что Кэ Чжо.
Жаль лишь, что Кэ Чжо теперь — сломанный человек.
Лю Вэй поднял глаза на Духовные печи — эти многотонные чудовища. Они жрали горы трав и выплёвывали идеальные пилюли. Без усталости. Без сна. Днём и ночью.
И таких печей на одном заводе было восемь. А заводов у Медицинского подразделения «Куньлунь» — тридцать.
Двести сорок печей.
Двести сорок «святых мастеров пилюль», которые никогда не моргают и не ошибаются.
И потому в тот самый день, когда отродья Гуйсюй из Трёх Миров выплеснулись на Пустошную Равнину Пустошей Сюй, Куньлунь сыграл свою партию без дрожи в руке: сначала — усиление флота, затем — наращивание производства пилюль, а затем… беспрецедентная распродажа Доставки «Взорвалось».
Спрос на травы и духовные жидкости для формаций, которые Торговый Союз запасал впрок, не вырос. Цены даже просели на пару пунктов.
Три удара топором — и вместо ожидаемого безумного роста цен рынок Востока неожиданно удержался.
В коммерческом департаменте Куньлуня Ли Сы отложил отчёт по ценам, взял откуда-то добытый финансовый отчёт Торгового Союза, быстро прикинул — и уголок его рта едва заметно приподнялся.
— Новый год на носу. Свинья откормилась. Топоры уже на месте, — тихо сказал он. — Передайте всем подразделениям: готовьтесь. Пора резать свинью.