Глава 369.
Чжунчжоу, Императорский дворец Династии Янь.
В центральном зале дворца правитель Великой Янь и его министры сидели, выпрямив спины, и с пугающей покорностью ожидали прибытия некоего важного гостя.
Вскоре в зал медленно вошел мужчина средних лет в роскошных парчовых одеждах. От него исходила мощная аура стадии Интеграции, лицо было суровым, а взгляд — надменным.
Император Великой Янь первым встал, приветствуя гостя, и почтительно сложил руки:
— Ло Цзунь, вы прибыли?
Этот Ло Цзунь лишь мельком взглянул на пустующий трон на возвышении и на суетящегося рядом Императора, но даже не удостоил его ответом. Садиться он явно не собирался.
Император неловко улыбнулся, пытаясь сгладить ситуацию:
— Ло Цзунь, вы проделали такой долгий путь. Может быть, сначала присядете за пиршественный стол? Великая Янь хотела бы устроить прием в вашу честь...
Ло Цзунь наконец медленно разлепил губы:
— Император Великой Янь, мой Господин просил меня спросить: мы предоставили вам столько ресурсов, как вы умудрились с треском проиграть битву у Заставы Ханьгу?
Вопрос прозвучал одновременно с давлением ауры стадии Интеграции, обрушившимся на зал. На лбу Императора мгновенно выступил холодный пот.
— Почтенный, дело не в том, что армии Шести Династий плохо сражались. Просто эта Великая Цинь... Великая Цинь...
— У них есть мехи!
Ло Цзунь лишь холодно хмыкнул:
— Их так называемые мехи обладают силой лишь начальной стадии Золотого Ядра. Мы прислали вам столько экспертов Золотого Ядра, а вы не смогли оказать ни малейшего сопротивления?
— Их было всего тридцать тысяч! А у вас, шести стран, объединенная армия в шесть миллионов! И вас перерезали, как кур и собак! Ничтожества!
Император вытер пот со лба и дрожащим голосом взмолился:
— Ло Цзунь, прошу вас, дайте нам еще один шанс...
Ло Цзунь слегка прищурился. Мощнейшее давление пика стадии Трансформации Божества, скрытое в нем, взорвалось, прокатившись по всему дворцу. Министры повалились кувырком, тяжелые деревянные столы, уставленные яствами и вином, подлетели в воздух, калеча чиновников.
В одно мгновение тронный зал превратился в хаос: крики, плач и стоны боли слились в единый гул.
— Еще один раз?
— Следующего раза не будет.
— Ваше поражение у Заставы Ханьгу, брошенные и уничтоженные вами ценные ресурсы в сумме составляют десятую часть всех активов Чжунчжоу.
— Поддержка Господина уже намного превысила ценность, которую вы представляете. Поэтому Господин больше не окажет вам никакой помощи. Выживайте сами или умрите.
Опрокинутый ударной волной Император в панике вскочил на ноги, протягивая руку, чтобы остановить посланника Священной Земли фракции Чжунчжоу.
Но ответом ему был лишь порыв ветра от взлетевшего культиватора.
Только когда Ло Цзунь исчез, прятавшиеся в задней части зала служанки с трепетом вышли убирать разгром.
Император обвел взглядом своих сжавшихся от страха министров. Кто они, если не мешки с вином и рисом? Хоть один из них чего-то стоит?
Наконец, не в силах сдержать гнев, он с силой пнул перевернутый стол перед собой!
— Кучка бесполезных тварей! Вон отсюда!
Яростный крик эхом отразился от сводов. Министры, спотыкаясь и толкаясь, в панике выбежали из зала. Банкет закончился полным разгромом и унижением...
В это время у главных ворот дворца Янь.
Опустилась ночь. В небе висела красная луна, словно налитый кровью глаз, пристально следящий за землей.
Клубящийся туман был неестественно густым и зловещим. Казалось, он скрывает саму небесную механику, позволяя воплощаться самым жутким кошмарам, и тысячи незримых теней притаились в его толще, добавляя и без того холодной ночи привкус могильного ужаса.
Двое часовых переговаривались вполголоса, их слова выдавали тревогу.
— Странно все это. Откуда такой туман посреди ночи? Не к добру такая погода.
— Да уж, пять лет здесь стою, а такой дряни не припомню.
— Ага... Скорее бы смена закончилась. Времена смутные, на фронте беда, и небо, похоже, тоже не на нашей стороне.
Пока они говорили, из тумана медленно проступил силуэт женщины под черным зонтиком из промасленной бумаги. Она бесшумно вошла в поле зрения солдат.
На ней было ципао красно-коричневого цвета, расшитое золотыми нитями, а плечи укрывала накидка из черного лисьего меха. Её фигура то появлялась, то исчезала в дымке, создавая пугающе прекрасный образ.
Золотые нити на платье вспыхивали в лунном свете, контрастируя с мраком вокруг, словно языки пламени в ночи.
Солдаты мгновенно насторожились. Сжимая копья, они высвободили ауру пика Возведения Основания. Вокруг их тел замерцало слабое духовное свечение. Они были готовы к бою, не сводя глаз с таинственной гостьи.
Она шла неспешно, каждый её шаг, казалось, попадал в такт между бытием и небытием. Зонтик в её руках слабо отсвечивал, напоминая диковинную бабочку, танцующую в тумане и манящую взгляд.
Один из солдат засмотрелся на приближающийся алый силуэт и на мгновение потерял бдительность, пока резкий окрик товарища не вернул его к реальности.
— Запретная зона дворца! Посторонним вход воспрещен! Кто идет? Назовись немедленно!
Однако женщина не остановилась. Она продолжала плыть сквозь туман, легкая, как ветер, словно земля не имела над ней власти.
За те несколько секунд, что солдаты мешкали, она уже оказалась прямо перед одним из них.
Черный веер скрыл её невероятно красивое, но порочное лицо. Голос, нежный, как пение соловья, но звучащий словно эхо из бездны, прошелестел в ночи:
— Прошу, доложите. У этой наложницы есть способ переломить ход войны.
От этих слов сердца солдат сжались от необъяснимой тревоги. Они переглянулись, пытаясь осознать смысл сказанного.
В этот момент один из стражников почувствовал резкую боль в голове, будто тысячи игл вонзились в мозг. Мир перед глазами поплыл.
Он с трудом разлепил веки и в ужасе отшатнулся: копье в его руках превратилось в окровавленную человеческую кость, а фонарь на поясе обернулся огромным живым глазом. Вскрикнув, он отшвырнул оружие.
Он пытался сохранить рассудок, но тело перестало ему повиноваться. В полубреду он развернулся и направился вглубь дворца, чтобы исполнить просьбу таинственной женщины.
Второй солдат, увидев это, почувствовал, как страх ледяной коркой сковывает внутренности. Ноги его подкосились, и он рухнул на землю.
Тем временем во внутренних покоях дворца.
(Внимание: свежие главы и клуб читателей — LiNovel.ru)
Лишенный помощи и погруженный в мрачные думы Император услышал дрожащий доклад солдата:
— Ваше Величество, у ворот женщина... Говорит, что может перевернуть небо и землю, остановить падение страны... Просит аудиенции.
Услышав это, правитель вспыхнул от ярости:
— Чушь собачья! Какая-то проходимка смеет требовать встречи со мной?! Вон!
В его голосе сквозили презрение и гнев, сдерживаемый из последних сил.
Но в следующую секунду какая-то чужеродная сила, подобно невидимому щупальцу, обвила его разум. Мысли спутались, и он почувствовал себя марионеткой.
Решение Императора переменилось так стремительно, что солдат даже не успел подняться с колен, как получил новый приказ.
— Пусть войдет.
Путь от главных ворот до внутренних покоев пешком занимает не меньше получаса. Даже полет отнял бы время. Но стоило словам Императора затихнуть...
Пространство словно исказилось, и женщина мгновенно возникла перед троном.
Вокруг нее витала аура тревоги. Сквозь черную вуаль проглядывало изысканное лицо, а глаза, глубокие, как сама ночь, казалось, могли поглотить душу.
Император застыл, раздираемый подозрениями. Эта аура была слишком странной. Даже при всей её красоте, от нее веяло чем-то нечеловеческим.
Столкнувшись с этой загадочной особой, он с опаской спросил:
— Как твое имя?
Женщина обворожительно улыбнулась и приоткрыла алые губы:
— Этой наложнице имя Чжан И. Видя тиранию Великой Цинь, я исполнилась решимости и желаю разделить с Вами бремя тревог.
— У меня есть метод, который позволит Янь превратить поражение в победу.
Её голос обволакивал, проникая в самые потаенные уголки души.
Но Император, несмотря на морок, был полон скепсиса. Он холодно фыркнул:
— Пустые слова. Армия Цинь непобедима, каждый их воин стоит десятерых. Как я могу поверить тебе на слово?
Женщина была странной, несомненно. Но одной странности мало, чтобы спасти империю. Ему нужны были доказательства.
Он сверлил Чжан И взглядом, пытаясь найти подвох, но её мистическая притягательность лишь затягивала его глубже.
Чжан И, словно прочитав его мысли, улыбнулась уголками губ и распахнула полы своей лисьей шубы. На её тонкой, осиной талии висели пять нефритовых подвесок, каждая из которых излучала уникальную энергию.
Резные нефриты холодно сверкали в свете свечей, словно звезды, упавшие в пыль. Каждая деталь кричала о власти и статусе.
Обладать этими подвесками — значит обладать доверием и полномочиями пяти государств. Правители пяти стран — не идиоты. А эта женщина, сумевшая получить их... Глаза Императора расширились от шока.
Он вглядывался в подвески, ища признаки подделки, но качество камня, гравировка, узоры — всё было подлинным.
Вопросы роились в его голове.
— Какой магией ты обладаешь, чтобы заполучить печати пяти держав? И какая сила способна остановить крах?
Чжан И загадочно улыбнулась, провела пальцем по нефриту и медленно произнесла:
— Люди. Вот ключ, которым эта наложница перевернет мир. Пока у Вашего Величества достаточно людей, вы сможете обрести невиданную силу.
Император нахмурился, силясь понять скрытый смысл.
Видя его сомнения, Чжан И предложила:
— Поступим так. Ваше Величество выберет десять лучших гвардейцев стадии Золотого Ядра. А мне понадобится лишь один обычный солдат. И этим солдатом я разгромлю десять Золотых Ядер!
Её уверенность была абсолютной. Император, поразмыслив, согласился. Золотые Ядра ценны, но проверка слов Чжан И важнее.
Он отдал приказ, и вскоре все было готово.
Поединок, от которого зависела судьба династии Янь, должен был состояться на дворцовой арене.
Десять культиваторов Золотого Ядра, вызванные с важных постов, уже стояли на песке. В роскошных мантиях, с артефактами в руках, окруженные сиянием духовной силы, они выглядели грозно.
Напротив них сидела Чжан И и тот самый обычный солдат, которого она встретила у ворот. В своей простой форме, без оружия, он выглядел жалким и неуместным.
Чжан И, заметив страх и растерянность в глазах солдата, утешающе протянула ему чашку чая. Она что-то тихо шептала — слов было не разобрать, но интонация напоминала материнское воркование над колыбелью.
Солдат принял чашу. Стоило ему сделать глоток, как паника в глазах сменилась пустотой. Мир вокруг поблек, осталось лишь темно-зеленое марево чая, заполнившее сознание. Зеленый туман окутал сердце, и страх исчез.
Словно ведомый невидимой нитью, он механически побрел на арену. Его глаза больше не были ясными — они светились болезненным зеленым светом.
Десять мастеров Золотого Ядра, получившие приказ Императора, не стали колебаться. Они мгновенно окружили одинокую фигуру и нанесли скоординированный удар в полную силу!
Но в тот момент, когда их атаки должны были разорвать солдата в клочья, зелень в его глазах поглотила всё. Семя Гуйсюй, скрытое в чае, проросло.
Раздался отвратительный хруст. Скелет солдата начал деформироваться, стремительно увеличиваясь в размерах. Он вырос до трех метров. Мышцы вздувались, разрывая кожу, а кости, пробивая плоть, превращались в чудовищные шипы.
В мгновение ока тщедушный паренек превратился в кровожадного монстра!
Гигантская тварь с перекошенной мордой, окутанная черным туманом, смотрела на мир двумя алыми фарами, в которых горел адский огонь.
Монстр взревел, и от звуковой волны содрогнулась земля.
Его мощь превосходила понимание. Даже против десяти элитных бойцов он не отступал ни на шаг. Он не знал усталости, его удары были смертельны. Защита Золотых Ядер лопалась, как яичная скорлупа.
Воздух наполнился запахом крови. Под симфонию предсмертных криков и рычания один за другим падали культиваторы.
Но самым ужасным было то, что монстр, стоя посреди кровавого месива, наклонился. Из его огромной пасти вырвались щупальца и клыки. Раздались чавканье, звук раздираемого мяса и треск костей.
Он пожирал павших, наслаждаясь пиром.
Даже Император, видавший виды, побледнел и вскрикнул:
— Ты... Ты привела чудовище Гуйсюй!
Чжан И не стала отрицать. Она сделала шаг вперед, её голос стал низким и искушающим, а в глазах заплясали темные огни:
— Сила Гуйсюй несет не только гибель. Она может защитить Вашу страну от врагов и сохранить земли. Раз фракция Чжунчжоу бросила вас, почему бы не попробовать союз со мной?
Глядя на кровавое пиршество на арене, Император должен был в ярости выхватить меч. Но его разум затуманился, тело стало чужим. Губы сами собой шевельнулись, принимая...
Решение, предающее предков.
Император протянул нефритовую подвеску Великой Янь. Теперь на поясе Чжан И висело шесть амулетов. Они ударились друг о друга, издав мелодичный, но леденящий душу звон...