Глава 364.
Чжун Лань, словно скульптор над глыбой мрамора, всецело погрузился в обработку лежащих перед ним трав, когда периферийное зрение резанула вспышка неестественного, ядовитого света.
Синева, пурпур, багрянец, изумруд, золото…
Калейдоскоп кричащих, перенасыщенных цветов плясал на границе его взгляда, сбивая концентрацию и вселяя тревогу.
Свечение во время алхимии — явление редкое и строго регламентированное: либо это отблеск Истинного Огня, либо сияние, порождённое уникальными ручными печатями мастера. Но сейчас, на начальном этапе подготовки, до высоких материй было ещё далеко. Оставался лишь один вариант — пламя самого Дао Пилюль!
«Неужели этот железный чурбан напротив внезапно овладел сразу несколькими видами Истинного Огня?» — пронеслось в голове Чжун Ланя.
Он ускорил движения рук. Тончайшие язычки пламени бережно подсушили хитин Пожирающего Дух Червя, после чего поток Духовной энергии, повинуясь воле хозяина, обратил хрупкое тельце в мельчайшую пыль.
Закончив с тремя основными ингредиентами, Чжун Лань наконец позволил себе поднять голову и взглянуть в сторону Даньсиня.
Никакого Истинного Огня там не было и в помине. Перед взором предстала громадная, аляповатая печь, переливающаяся всеми цветами радуги, словно балаган на ярмарке.
Уголок рта Чжун Ланя нервно дёрнулся. «У этих ребят из Медицинского подразделения «Куньлунь» точно не все дома», — с раздражением подумал он.
Однако, не успел он отвести взгляд, как Даньсинь выдал нечто, выходящее за рамки здравого смысла.
Механическая рука подхватила Пожирающего Дух Червя. Быстрая, почти небрежная детоксикация — и всё ещё живое, извивающееся существо было швырнуто в чан с уже подготовленной смесью трав.
«И это… всё? Это называется "обработка"?»
Глаза Чжун Ланя полезли на лоб. Он усомнился в собственном зрении.
Столь примитивный подход гарантировал катастрофу. Лекарственные свойства в теле червя распределены неравномерно: в голове и лапках концентрация активных веществ ничтожна по сравнению с туловищем. Бросать его целиком — значит обречь пилюлю на дисбаланс, который неминуемо приведёт к трещинам на поверхности или, того хуже, к взрыву печи.
Даньсинь, пробившийся сквозь все слои отборочных туров Кубка Куньлуня, славился своей мощью. Да, он часто уступал топовым мастерам, но никто не смел отрицать, что он — первоклассный Мастер Пилюль. Совершать ошибки новичка-подмастерья? Это было немыслимо.
Видя столь грубый промах соперника, Чжун Лань решил, что победа уже у него в кармане, и захотел превратить её в настоящее шоу. Его пальцы замелькали, складываясь в сложные печати, заставляя три разрозненных сгустка пламени слиться воедино.
Под его филигранным контролем яростный, ревущий Истинный Огонь вдруг усмирил свой нрав, свернувшись в форму пушистого облака, зависшего над горловиной печи. И из этого облака на ингредиенты начал опускаться благодатный дождь… нет, то был жидкий огонь.
Капли пламени падали подобно весеннему ливню — тихо, мягко, незаметно повышая температуру внутри котла.
Ещё когда Духовная энергия Чжун Ланя только начала сгущаться в облака, знатоки на трибунах одобрительно загудели. Менее искушённые зрители лишь растерянно озирались, не понимая причины восторга.
Но когда огненный дождь пролился вниз, даже профаны осознали величие момента.
— Это же «Заклинание Плывущих Облаков, Питающих Сущее»!
— Небеса, он действительно владеет этой техникой!
— Не думал, что на своём веку увижу это чудо воочию!
Под лаской огненного дождя в печи Чжун Ланя происходила алхимическая магия: разнородные, конфликтующие ингредиенты начали плавно, без сопротивления сливаться в единую субстанцию.
Заметив это, Чжун Лань небрежным взмахом руки развеял огненное облако. Потоками Духовной энергии он поднял в воздух сферу готовой эссенции, окружив её кольцом пламени для финального, деликатного прогрева.
Этап очистки — самый коварный. Малейшее колебание температуры способно оставить на «сердце» пилюли неизгладимый шрам.
Бросив быстрый взгляд на Даньсиня, который всё ещё возился с плавкой, Чжун Лань завершил очистку и приступил к конденсации.
Под колоссальным давлением его Духовной энергии капля эссенции сжалась до предела. Её внутренняя структура перестроилась, преодолевая пропасть между жидкостью и твердью, пока не застыла идеальной сферой.
В момент рождения пилюли площадь накрыло волной пьянящего аромата. Пальцы Чжун Ланя сплетали печати с безумной скоростью, призывая окружающую энергию. Над печью закрутился молочно-белый вихрь, и потоки силы устремились вниз, выжигая на поверхности пилюли сакральные узоры.
Начался этап гравировки — венец творения алхимика.
Чем больше узоров — так называемых Даньвэнь — сможет удержать пилюля, тем выше её ранг, тем глубже её связь с Небесным Дао.
В этот миг не только Чжун Лань, но и весь стадион затаил дыхание. Тысячи глаз были прикованы к крошечной точке в воздухе.
— Один, два… четыре, пять… семь, восемь!
— Восемь узоров!
— Быть не может! Восьмиузорная Пилюля Священного ранга?
Трибуны взорвались. Рёв толпы был настолько оглушительным, что, казалось, мог сбить концентрацию у трёх других пар Мастеров Пилюль, всё ещё продолжавших борьбу.
Чжун Лань взмыл в воздух, перехватил драгоценную Пилюлю Преодоления Бедствий и позволил себе торжествующую улыбку.
По сравнению с той, что он создал сотни лет назад, эта была совершенством. Век медитаций и практики не прошёл даром — его мастерство вышло на новый уровень.
Но стоило ему убрать сокровище в нефритовый ларец, как стадион содрогнулся от ещё более мощного взрыва эмоций.
С алхимической платформы, где трудился Кэ Чжо, в небеса ударил столб ослепительной энергии. Аромат лекарства был настолько густым, что напоминал ураган, сметающий всё на своём пути.
— Девятиузорная!
— Девять узоров! Глазам не верю, это девять узоров!
Мастера Пилюль на трибунах срывали голоса, их лица исказились в гримасах благоговейного экстаза. Они смотрели на Кэ Чжо как фанатики на живое божество.
В эпоху, когда пилюли ранга Бессмертных стали легендой, девятиузорная Пилюля Священного ранга была абсолютным пределом мечтаний. Вершина, доступная лишь избранным.
Девятиузорная Священная Пилюля!
Даже Ши Сяохань, ведущая, зубрившая теорию ночами напролёт, забыла все красивые обороты речи от шока.
— Девятиузорная Пилюля Священного ранга! Родные мои, скриньте, фотографируйте, пишите картины! Вы обязаны запечатлеть этот исторический момент! В четвертьфинале Кубка Куньлуня мы увидели рождение легенды!
— Кэ Чжо поистине достоин звания Святого Мастера Пилюль! Первый номер Востока!
— До этого турнира на счету старейшины Кэ Чжо уже было восемь таких пилюль, за что его прозвали «Королём Восьми Пилюль». И вот, его коллекция пополнилась!
— Девятая жемчужина в короне! Возможно, Кэ Чжо станет тем, кого на Континенте Восточных Земель не превзойдёт никто — ни в прошлом, ни в будущем!
Посреди этого безумия, в тени чужой славы, Даньсинь завершил свою работу. Без лишнего пафоса, используя, казалось бы, грубые методы.
Чжун Лань, в отличие от беснующейся толпы, сохранил хладнокровие. Сам дважды создававший девятиузорные шедевры, он отдал должное таланту Кэ Чжо, но его внимание было приковано к механическому сопернику.
То, что делал Даньсинь, вызывало у него тревожное чувство неправильности.
Робот взял Пожирающего Дух Червя за основу, вплавил в него пыльцу Сливы Падающей Души, закатал всё это в Гель Уса Сюань и… начал ковать. Словно кузнец в кузне, он бил, мял и плющил этот комок, пока плоть червя не превратилась в однородную пасту, идеально смешанную с другими компонентами, сохранив при этом всю жизненную силу.
Никто не мог предвидеть, что этот железный болван будет использовать методы металлургии в тонком искусстве алхимии.
Три секунды спустя процесс слияния завершился. Вспышка света озарила платформу. Бесконечные потоки Духовной энергии хлынули к пилюле, и на её боках начали проступать изящные линии.
— Один… пять… восемь…
— Девять!
Взгляд Чжун Ланя потух. Его восьмиузорное творение было прекрасно, но перед лицом девятиузорного чуда Даньсиня оно выглядело как светлячок на фоне полной луны.
«Смертельная ошибка», над которой он смеялся, оказалась гениальным новаторством. Грубая сила кузнечного молота выковала шедевр, доведя лекарственную силу до абсолюта.
И снова в небо ударил столб света. Ударная волна аромата накрыла трибуны, заставляя едва успокоившуюся толпу вновь взвыть от восторга.
— Мы творим историю! Ещё одна!
— Даньсинь тоже сделал это! Девять узоров!
— Держите меня, я сейчас упаду в обморок!
Ши Сяохань, только что рухнувшая в кресло перевести дух, подскочила как ужаленная, силясь перекричать гул толпы:
— Родные мои, это Даньсинь! Механический алхимик тоже создал Девятиузорную Пилюлю Священного ранга! Это… это просто за гранью понимания!
— Только что мы гадали, увидим ли ещё подобные чудеса, и вот, не прошло и десяти минут, как явилось второе сокровище!
— Два шедевра высшей пробы за один час! Похоже, нам пора отбросить предрассудки и взглянуть на этот турнир новыми глазами!
— Друзья, что же будет дальше? Мы замерли в ожидании!
С момента рождения второй девятиузорной пилюли интрига в этом поединке умерла. Судьи, проверив оба образца и убедившись в отсутствии мошенничества, присудили победу Даньсиню.
В других парах борьба также завершилась. Уровень участников был запредельным — время варки почти не отличалось.
Чтобы зваться Святым Мастером Пилюль, достаточно иметь успех в 30% случаев при создании пилюль Священного ранга. В этом раунде из восьми попыток семь увенчались успехом. Лишь Ли Иван допустил ошибку, и его печь взорвалась.
Этот показатель красноречиво говорил о силе собравшихся мастеров.
Под светом прожекторов Ши Сяохань вышла в центр арены со списком в руках.
— Напряжённая борьба четвертьфинала Кубка Куньлуня завершена!
— В полуфинал проходят: Кэ Чжо, Даньсинь, Дань Тяньян и Бай Цан!
— Две девятиузорные и две восьмиузорные пилюли! Такая мощь заставляет наши сердца биться чаще в предвкушении следующих битв!
— Внимание на экран! Сетка полуфиналов уже готова!
На гигантском экране замелькали имена, пока не застыли в финальной конфигурации.
— Полуфиналы: Бай Цан против Даньсиня! Кэ Чжо против Дань Тяньяна!
После короткого перерыва длиной в один страж (два часа) полуфиналы стартовали.
Даньсинь и Бай Цан вышли на арену. После обмена поклонами на экране высветилось название задания: «Пилюля Без Сожалений».
Ещё одна знаменитость среди пилюль Священного ранга, куда более сложная в исполнении, чем Пилюля Преодоления Бедствий.
Проверив ингредиенты и построив ментальные схемы, соперники одновременно разожгли печи.
Бай Цан с первых секунд пошёл ва-банк. Его пальцы мелькали, пламя ревело, вздымаясь к небесам. Он пытался проскочить самый опасный этап на взрывной скорости, но риск не оправдался. В момент кристаллизации заготовки произошла микроскопическая заминка. Бай Цан, опытный мастер, сумел спасти плавку, но крошечный изъян уже запятнал будущее творение.
На соседней платформе Даньсинь творил невозможное. В одной руке он держал заклинание палящего жара, в другой — технику абсолютного холода. Лёд и пламя, две несовместимые стихии, плясали в его механических ладонях в идеальной гармонии, очищая и сплавляя ингредиенты.
Одна рука нагревает, другая охлаждает. Такой метод требовал чудовищных вычислительных мощностей и мгновенной реакции. Ни один, даже самый великий Святой Мастер Пилюль, не рискнул бы применить этот метод в одиночку.
Но именно здесь проявилось преимущество Даньсиня — его многопоточное мышление.
Спустя два изнурительных часа всё было кончено.
В этом раунде небеса промолчали — девятиузорных пилюль не появилось. Четыре ровных, качественных восьмиузорных пилюли лежали перед судьями.
Для большинства алхимиков восемь узоров — это недостижимая мечта всей жизни. Но после феерии предыдущего раунда публика восприняла этот результат прохладно, как нечто обыденное.
Пилюли Даньсиня и Бай Цана легли на стол жюри.
Девять старцев, прищурившись, начали разбор полётов.
— Я считаю, что первый образец неплох, но не более того, — сухо кивнул один из судей, просканировав пилюлю Духовной энергией.
Остальные согласились.
— Взгляните сюда. Хоть это и восьмиузорная пилюля, и сила её в пределах нормы, но тот сбой при плавке оставил след. Вот здесь, в нижней полусфере, есть зона с дефектом. Прекрасный узор прерывается. Очень жаль.
Вердикт: 93 балла.
Затем судьи перешли к творению Даньсиня.
— Идеально. Просто идеально.
— Распределение силы равномерное, термоконтроль безупречен. Подозреваю, что один из редких ингредиентов в этой партии был недостаточно выдержан временем, именно это не позволило пилюле стать девятиузорной.
Мнение было единогласным.
— Да, действительно жаль материала.
После короткого совещания оценка была выставлена: 98.6 балла.
Аналогично оценили и вторую пару.
Ши Сяохань вновь заняла центр сцены:
— Друзья, этот раунд завершён! Поприветствуем наших финалистов, которые с баллами 98.7 и 98.6 вырвали победу у достойнейших соперников!
— Это… Кэ Чжо! И Даньсинь!
Услышав имена, многие в зале ощутили странный холодок предчувствия.
Над ареной повисла необычная тишина. Алхимическая машина Куньлуня, вопреки всему, добралась до самого верха. Теперь ей предстояло встретиться лицом к лицу с первым номером Востока.
Шестерни судьбы со скрежетом сомкнулись, возводя лестницу в небеса для новой легенды!