Глава 363.
Пока под стенами Заставы Ханьгу в Чжунчжоу росли горы трупов, в Сюаньюйцзине царила безмятежность.
В час Кролика, когда ночь уже отступала, но утренний холод еще колол щеки, столица медленно пробуждалась ото сна в первых лучах рассвета.
Фонари вдоль дорог гасли, уступая место естественному свету. Городские магистрали наполнялись гулом: поезда, оставляя за собой шлейф белоснежного пара, с ревом проносились по путям, развозя первых пассажиров.
Лавки и магазинчики открывали свои двери. Торговцы раскладывали товар, и над улицами поплыл аромат свежей еды, смешиваясь с бодрыми криками зазывал. Город наполнялся жизнью.
Обычно торговля начиналась чуть позже, но сегодня был особенный день — открытие финала Кубка Куньлуня, Турнира Святых Мастеров Пилюль. Весь Континент Восточных Земель следил за этим событием. В Сюаньюйцзин съехался весь цвет общества, и улицы были забиты людьми в несколько раз плотнее обычного.
Кубок Куньлуня, благодаря огромным инвестициям и серии предварительных турниров, стал самым авторитетным состязанием Востока. Алхимики со всех концов света стекались сюда, как паломники к святыне.
В финале участвовали восемь прославленных Святых Мастеров — личностей легендарных, увидеть которых в обычной жизни было почти невозможно. Наблюдать за тем, как они творят свои шедевры — несбыточная мечта любого культиватора.
И Кубок Куньлуня сделал эту мечту реальностью.
Первый же утренний поезд был забит под завязку гостями, спешащими на арену.
Алхимики, прибывшие из Девяти Провинций, забыв о статусе и приличиях, теснились в переполненных вагонах.
Кто-то молча смотрел в окно, любуясь чистыми улицами Сюаньцинь и бесконечными рекламными щитами с символикой турнира. Другие, более общительные, сбивались в кучки, жарко обсуждая предстоящую битву титанов.
Один из мастеров принюхался и повернулся к сидящему рядом статному юноше:
— Брат, от тебя исходит удивительный аромат трав... Никогда не встречал такого в Чжунчжоу. Как твое имя и откуда ты держишь путь?
Юноша, которым оказался Лю Вэй, вернувшийся в знакомые места, улыбнулся без тени высокомерия:
— Я из Юнчжоу. Можешь звать меня... Ян Вэй. Я тоже проделал долгий путь, чтобы увидеть, чем закончится этот грандиозный турнир.
— Брат Ян, и что ты думаешь о раскладе сил?
Лю Вэй на секунду задумался:
— На мой взгляд, победа снова достанется Башне Пилюль. Все-таки они выставили четырех Святых Мастеров, и среди них — нынешний номер один в алхимии. Такой состав, такая мощь... с этим трудно спорить.
— А что насчет Даньсиня?
— Даньсинь... — протянул Лю Вэй. — Понимание алхимии у Куньлуня действительно растет семимильными шагами. Но на высоких стадиях одной техники мало, нужны годы осмысления и опыта. На прошлом турнире Даньсинь вылетел в четвертьфинале, показав весьма средний результат. Это говорит о том, что в высшей лиге ему пока тяжело конкурировать... Боюсь, шансов на победу у него немного.
— Брат Ян, у тебя глубокий взгляд и речь образованного человека! Сразу видно — мастер! — восхитился попутчик и тут же начал засыпать Лю Вэя профессиональными вопросами. Тот не стал скромничать и дал несколько дельных советов.
За беседой время пролетело незаметно, и поезд плавно подкатил к главной арене — Площади Сюаньюй.
Двери открылись, и толпа алхимиков хлынула на перрон.
Лю Вэй попрощался с новым знакомым и пошел один.
Как бывший чемпион, он испытывал смешанные чувства. Прошло всего несколько лет, но Сюаньюйцзин изменился до неузнаваемости.
Мягкое утреннее солнце заливало черно-золотую черепицу крыш и нефритовое покрытие площади, придавая зданиям торжественный, почти священный вид.
Сюаньюйцзин стал больше, чем просто городом. Это был монумент, сплав культуры, технологий и военной мощи.
Лю Вэй тоже изменился. Он повзрослел, юношеская угловатость сменилась внутренней силой. Сделав глубокий вдох, он вошел на стадион как простой зритель.
Стоило ему переступить порог, как его накрыла волна шума.
В отличие от первого турнира, где на трибуне одиноко вела репортаж Ши Сяохань, теперь ограждения едва выдерживали напор стримеров и контент-мейкеров Доулин. Всюду торчали штативы, сверкали вспышки, а блогеры надрывали глотки, пытаясь перекричать толпу.
Но Ши Сяохань, как официальный посол Куньлуня и пионер магических трансляций, по-прежнему была вне конкуренции.
Прямо сейчас она вещала для восьмисот миллионов зрителей в своем канале:
— Мои дорогие, кто еще не подключился — скорее сюда! Прошлые турниры можно было пропустить, но этот — никогда!
— Это будет самое масштабное, самое ожидаемое и самое напряженное событие в истории Востока! Уровень участников просто запредельный!
— Всего восемь претендентов. Сразу четвертьфинал. Ведь Святые Мастера — товар штучный, каждый из них — уникальный гений, чье мастерство не знает равных.
— Встречайте: Бай Цан, Мо Цин, Чжун Лань и Кэ Чжо — великолепная четверка из Башни Пилюль! Первые трое — ветераны, а старейшина Кэ Чжо и вовсе считается лучшим алхимиком современности, он в представлении не нуждается!
— Кроме них, с нами старейшина Синъян Сянжу из Торгового Союза! Он долго был в затворничестве, но ради нас вышел в свет. Это невероятная честь!
— Также приветствуем двух вольных художников: Дань Тяньян и Ли Иван! Один прославился тем, что бесплатно лечит людей, другой имеет дурную славу отравителя. Эти двое — темные лошадки, способные перевернуть ход турнира!
— Ну и, конечно, наш старый знакомый — Даньсинь от Куньлуня! Соперники грозные, но мы верим, что он покажет класс!
— Друзья, первый раунд вот-вот начнется! Ставьте лайки в Доулин за своих фаворитов и участвуйте в тотализаторе от Куньлуня! Делайте ваши ставки!
Удар тяжелого гонга разорвал гул толпы, словно искра, воспламенившая пороховую бочку.
Трибуны взорвались криками. Битва алхимических титанов началась.
В то же время по всему Континенту Восточных Земель миллионы культиваторов прильнули к экранам смартфонов.
Жеребьевка определила пары. На этот раз удача улыбнулась Даньсиню — он избежал встречи с Кэ Чжо в первом раунде, но его противником стал Чжун Лань, прославленный мастер из Башни Пилюль.
Камеры выхватили арену. Азартные игроки лихорадочно делали ставки. Даже официальные букмекеры Куньлуня сомневались в своем детище — коэффициент на победу Даньсиня составлял пугающие 1.7.
(Примечание: оригинальный и бесплатный перевод читайте на LiNovel.ru)
Многие осторожно ставили на Чжун Ланя, но находились и отчаянные головы, грузившие все на робота.
Раздался свисток, и на огромных экранах над ареной высветилось название первой пилюли:
«Пилюля Преодоления Бедствий Сюаньмэй».
Дроны с наборами ингредиентов тут же взмыли в воздух и опустились возле участников.
И стадион, и чат трансляции взорвались.
— Сюаньмэй? Да вы шутите! Сразу с козырей?!
— Эта штука... Мало того, что рецепт редчайший, так еще и шанс успеха мизерный! И это в первом раунде?
— Эй, гуру, объясните нубу, что это за пилюля такая?
Камера вернулась к Ши Сяохань. Секретность турнира была абсолютной, так что даже она не знала задания заранее. Но профессионализм не пропьешь — бегло просмотрев справку, она начала объяснять:
— Итак, друзья, позвольте рассказать вам о Пилюле Преодоления Бедствий Сюаньмэй.
— Вся суть в названии. Как цветок сливы цветет лишь месяц, так и эта пилюля, принятая умирающим культиватором, дарует ему месяц жизни на пике сил.
— Если за это время удастся найти спасение или прорваться на новый уровень — прекрасно. Если нет... жизнь увянет, как опадает цвет сливы.
— Сложность невероятная. Нужен столетний Ус Сюань, минимум три цветка Сливы Падающей Души высшего качества и столетний Пожирающий Дух Червь. Одно только удаление токсинов из этих компонентов — задача непосильная для обычного мастера!
— Похоже, мы недооценили масштаб события. Сразу такой уровень сложности — это просто безумие!
Пока зрители переваривали информацию, Чжун Лань на арене лишь мельком взглянул на ингредиенты и уже начал выстраивать схему в уме.
Эта пилюля была редкостью даже для него. Он варил её всего трижды — и всегда для патриархов великих кланов на Стадии Интеграции.
Первые два раза закончились провалом. Лишь на третий раз небеса благословили его удачей, и он смог подарить месяц жизни старому монстру, который успел прорваться на стадию Возвращения в Пустоту.
Опыт был на его стороне. Чжун Лань начал первым. Его пальцы замелькали, складываясь в печати, и вслед за ними затанцевало пламя — Пламя Сердца Земли Зеленого Лотоса, окутавшее сразу три ингредиента.
— Смотрите! — завопил кто-то из знатоков на трибунах. — Это же легендарное Пламя Сердца Земли Зеленого Лотоса!
Чжун Лань сменил жест, и огонь разделился на три потока, каждый со своей температурой.
Он обрабатывал три компонента одновременно!
Эта техника, сравнимая с танцем на острие ножа, вызвала бурю восторга.
— Вот это уровень! Вот это Чжун Лань!
— Не зря приехал, ох не зря!
Но пока все восхищались мастерством человека, многие начали замечать странное поведение его соперника.
— Эй, а чего Даньсинь застыл? Уже четверть часа стоит столбом!
— Завис, что ли?
— Я на него хату поставил! Верните деньги, ироды!
На самом деле Даньсинь готовился. Все его вычислительные мощности были брошены на симуляцию процесса.
Степень очистки, время слияния, метод конденсации, финальный эффект... Мириады факторов, которые люди оценивают интуитивно, в его мозгу превращались в четкие цифры.
Данные стекались в единый поток, и алгоритмы, отточенные на миллионах экспериментов Медицинского отдела Куньлуня, рождали варианты.
Наконец, перебрав все возможности, Даньсинь нашел алгоритм с вероятностью успеха 89%.
Под пристальными взглядами толпы он начал действовать.
Грудная пластина его брони сдвинулась, напоминая дверцы огромного холодильника. Внутри обнаружилась с виду простая печь.
Но внешность была обманчива. Совместная разработка фармацевтов и инженеров Куньлуня, эта печь скрывала в себе мощь реактора, сопоставимую с главным калибром патрульного крейсера «Сюаньмин».
В миниатюрной топке бушевала чудовищная энергия. Ус Сюань мгновенно превратился в молочно-белую пасту.
Даньсинь подвесил её в воздухе с помощью Духовной энергии и принялся за Сливу Падающей Души, действуя с той же пугающей точностью.
В этот момент он поднял голову и просканировал трибуны. Анализ показал: зрители скучают.
«Мое выступление недостаточно зрелищно», — заключил ИИ. После секундного раздумья он активировал модуль RGB-подсветки своего ядра.
Повторный сканирование. Эффекта ноль. Лица зрителей стали только более озадаченными.
Даньсинь озадаченно почесал металлический затылок. Решив игнорировать странную реакцию органиков, он вернул все ресурсы процессора к работе.
Подготовив первые два компонента, он взял Пожирающего Дух Червя. Но вместо того, чтобы сжечь его в пламени, он просто... удалил яд.
Трибуны ахнули.
— Я все понимаю... но почему он не переплавил червя?! Он же живой!
— Все, приплыли? Даньсинь облажался?
— Верните мои деньги!!!
Внезапный и нелогичный, на первый взгляд, ход робота смешал все карты, превращая финал в непредсказуемую драму.