Глава 362.
В командном пункте Заставы Ханьгу Хань Синь, получив срочное донесение из Разведывательного управления, быстро пробежал глазами строчки и передал планшет стоящему рядом Му Хуну.
— Только единство сердец рождает великие свершения, — не удержался он от философского замечания, в котором, однако, слышалась сталь. — А разногласия между Шестью Династиями столь глубоки, что их мечты захватить нашу Заставу Ханьгу — не более чем бред безумца.
Му Хун, изучив данные, нахмурился, погружаясь в раздумья.
— Генерал Хань, раз уж между ними пролегла такая пропасть недоверия, не стоит ли нам воспользоваться их подозрительностью? Мы могли бы разыграть эту карту, чтобы получить стратегическое преимущество.
Хань Синь покачал головой:
— Разлад в стане врага — новость, безусловно, добрая. Однако, насколько велика будет выгода от этого хаоса, вопрос пока открытый и требует тщательного взвешивания.
— И каков же ваш план, генерал?
— Я полагаю, — Хань Синь на мгновение задумался, глядя на карту, — мы должны сами открыть врата. Выпустить в авангарде наши самые мощные, самые элитные войска. Это шокирует Шесть Династий. Если они начнут перекладывать ответственность друг на друга и замешкаются с ответным ударом, их боевой дух рухнет еще до начала настоящей сечи.
— А затем мы ударим всей мощью, — кивнул Му Хун, подхватывая мысль, — и застанем Шесть Династий врасплох!
В этот момент полог шатра откинулся, и внутрь влетел запыхавшийся вестовой:
— Докладываю! Первые три полка мехов класса «Золотое Ядро» вместе с обозом и боеприпасами одновременно прибыли в наш лагерь!
Хань Синь поднялся и подошел к краю наблюдательной вышки, глядя вниз, на стройные ряды новосозданного механического легиона.
— Что ж, пусть этот легион мехов и станет нашим авангардом, — усмехнулся он. — Кто знает, возможно, одного их натиска хватит, чтобы размолоть в пыль и боевой дух, и строй коалиции.
— Лучшего и желать нельзя...
Спустя два часа Хань Синь и Му Хун спустились с высот командной башни, чтобы лично осмотреть выстроившиеся для смотра стальные легионы.
Меха-войска уже замерли в строгом боевом порядке перед вратами заставы, сжимая в гигантских руках оружие, в ожидании генеральской инспекции.
Эти машины возвышались на двенадцать метров. Их тела, отлитые из серо-черного сплава, обладали пугающей, хищной грацией, напоминая древних гигантов, закованных в латы. Под пластинами новейшей композитной брони пульсировали, переплетаясь в сложный узор, энергетические магистрали и красно-синие линии рунических контуров, сходясь в единый узел в области «живота» машины.
На плечах титанов покоились спаренные трехствольные пулеметы, способные в мгновение ока изрыгнуть шквал огня, превращая все живое в кровавое месиво. В руках они сжимали увеличенные копии стандартного вооружения Великой Цинь, выкованные из новейших сплавов: гигантские клевцы, копья, мечи и гуань дао.
Более того, на ладонях мехов были выгравированы боевые формации. Они позволяли не только копировать защитную ауру культиваторов, но и концентрировать Духовную энергию для разрушительных залпов — поистине универсальное оружие для любой дистанции.
Хань Синь прошелся вдоль строя стальных воинов, откашлялся и его голос, усиленный магией, громом прокатился над плацем:
— Соратники! Я, Хань Синь, не буду тратить время на пустые речи.
— Сегодняшняя битва — это ваше крещение огнем. Это экзамен, который проверит ваши тренировки и докажет право этих машин на существование. Это битва, которая должна вдребезги разбить самоуверенность Шести Династий!
— Я надеюсь, вы оправдаете мощь этих доспехов, оправдаете свои амбиции и оправдаете доверие Империи Великая Цинь!
— А теперь... приказываю: открыть врата! Выйти навстречу врагу!
По приказу главнокомандующего шестнадцать мехов из первого ряда шагнули вперед. С пугающей для их габаритов ловкостью они присели перед массивными створками ворот, и в этом движении совершенно не чувствовалось тяжести тридцатитонных стальных тел.
Их пальцы сомкнулись на огромных ручках. Синхронный рывок — и гигантские ворота, скрежеща, начали медленно подниматься...
На широкой равнине за Заставой Ханьгу коалиция Шести Династий уже выстроилась в боевые порядки. В авангарде, как жертвенный агнец, стояла армия династии Вэй, в то время как Великая Ци, главная сила альянса, комфортно расположилась в тылу. Остальные четыре династии заняли позиции между ними, ожидая сигнала.
Солдаты Вэй, стоявшие в первых рядах, представляли собой жалкое зрелище. Это были насильно согнанные бродячие культиваторы и остатки разбитых отрядов. Глядя на неприступные стены Заставы Ханьгу, простоявшей десятки тысяч лет, они дрожали от страха, а их боевой дух был ниже травы.
Генерал Мэн Цзянь, закаленный в сотне битв ветеран, командовавший этим сбродом, с тяжелым сердцем смотрел на свое разношерстное воинство.
Слухи о спорах в командном шатре давно просочились в ряды армии. Мэн Цзянь ненавидел так называемых союзников, готовых ударить в спину при первой возможности, мечтая раздробить их кости и выпить мозг. Но мечты оставались мечтами. Перед лицом подавляющего превосходства Вэй была вынуждена покорно идти на убой.
Солдат Вэй буквально гнали к стенам Ханьгу под угрозой расправы со стороны союзников. Они ожидали, что вот-вот начнется обстрел из тяжелых баллист, когда вековые врата, казавшиеся частью горного хребта, вдруг дрогнули и поползли вверх. Из темного зева прохода, один за другим, начали выходить двенадцатиметровые стальные исполины.
Мэн Цзянь и его адъютанты застыли в шоке. По данным разведки, любезно предоставленным династией Хань, врата Заставы Ханьгу весили тысячи тонн. Их невозможно было поднять грубой силой — требовались сложнейшие механизмы и активация особых массивов.
Но сейчас, на его глазах, шестнадцать стальных гигантов, объединив усилия, поднимали эту махину.
Он даже представить боялся, какой чудовищной мощью обладают эти механические монстры, которых в Духовной Сети называли странным словом «меха».
Не успел он опомниться, как плечевые орудия вышедших машин ожили. Стволы раскрутились, и в сторону коалиции ударили огненные трассы. Бродячий сброд в первых рядах даже не успел понять, что происходит — их просто разорвало в клочья шквальным огнем.
Глаза Мэн Цзяня налились кровью. Пусть эти солдаты были слабы, но они были сынами Великой Вэй! Как он мог позволить Великой Цинь забивать их, словно скот?
Он выхватил меч, выпуская на волю всю мощь ауры стадии Золотого Ядра, и взревел:
— В атаку!!!
Заразившись его яростью, солдаты, пересиливая страх, бросились на стальной легион. Но что могла сделать плоть против холодного металла?
Не успели они даже приблизиться, как большая часть воинов Вэй была скошена. Поле боя превратилось в ковер из крови и ошметков тел. Те, кто выжил, в панике попытались бежать назад, но наткнулись на стену копий «союзников» — войска пяти династий безжалостно гнали их обратно на убой. Им не оставалось ничего, кроме как с отчаянием обреченных бросаться на стальные машины.
Боевой конь Мэн Цзяня был убит шальной пулей. Генерал взмыл в воздух, на лету корректируя позу. Обеими руками сжимая меч, он со скоростью, недоступной даже лучшим скакунам, ринулся к ближайшему меху.
В конце концов, генералы стадии Золотого Ядра садились на коней лишь для синхронизации с кавалерией — своего рода «пехотно-ядерная» тактика мира культиваторов. Самим же мастерам кони были без надобности.
Пилот меха не успел среагировать. Меч, напитанный духовной силой, обрушился на стальную голову, рассекая металл, словно бумагу. Энергетические трубки лопнули, рунические цепи погасли.
Удар был страшен. Клинок прошел сквозь кабину пилота, разрубив надвое энергетическое ядро, упрятанное глубоко в корпусе. Мех ослепительно вспыхнул и мгновенно превратился в огненный шар, поглотивший все в радиусе десятков метров.
Взрывная волна отбросила Мэн Цзяня на сотню шагов. Он едва устоял на ногах, утер закопченное лицо и сорвал с себя оплавленные остатки доспехов. Оставшись в одной нижней рубахе, способной выдержать удар Золотого Ядра, он снова бросился в атаку, выбрав новую цель.
Он понял их слабость. Мехи были равны ему по силе — уровень Золотого Ядра, — но пилоты внутри были всего лишь на стадии Конденсации Ци. Если избежать прямого удара и подобраться вплотную, эту жестянку можно вскрыть.
В одно мгновение он оказался за спиной другого меха. Пилот заметил угрозу, тут же активируя защитный массив на руке и одновременно нанося горизонтальный удар длинным клинком, пытаясь достать верткого врага.
Мэн Цзянь ушел в перекат, и его меч по диагонали устремился к кабине пилота.
Сверкнула сталь. Пилот был буквально перемолот в фарш чудовищным давлением Духовной энергии, исходящим от меча генерала. Кровь и плоть заляпали кабину изнутри.
Но Мэн Цзянь лежал на земле, тупо глядя на отрубленную руку, валявшуюся неподалеку. В голове звенела пустота.
Он же почти достал эту неуклюжую махину... Как она могла оказаться такой же ловкой, как человек? И этот пилот... откуда такая решимость? Зная, что умрет, он хладнокровно пошел на размен, отсекая руку врага ценой собственной жизни.
Потеряв руку, Мэн Цзянь попытался подняться, ища глазами следующую жертву, но услышал свист рассекаемого воздуха. Он поднял голову и увидел гигантский стальной клевец, пронзающий его грудь.
Кровь хлынула на холодный металл. Мэн Цзянь посмотрел в светящийся красным лазером глаз меха и вдруг улыбнулся — спокойно и светло.
С тех пор как он стал одним из последних выживших генералов Вэй, он вел за собой кучку дезертиров, храня последнюю искру верности павшему государству, живя на чужой земле, унижаясь и завися от чужой милости.
Теперь, умирая на поле боя, он чувствовал себя свободным.
— Наконец-то... все кончено, — прошептал он с облегчением.
Лишившись командира, армия Великой Вэй окончательно превратилась в неуправляемую толпу. Легион мехов Великой Цинь, не встречая больше организованного сопротивления, врубился в их ряды, словно бог войны, превращая все на своем пути в ад из плоти и крови.
Они проломили строй Вэй насквозь и вышли прямо на позиции основных сил пяти династий.
Войска коалиции, видевшие эту бойню, застыли в ужасе. Никто не смел сделать и шагу. Руки солдат дрожали, сжимая оружие, холодный пот заливал глаза.
Под прицелом горящих алым светом электронных глаз, передние ряды в панике попятились, сминая задних. Строй пяти династий рассыпался, началась давка и хаос.
Пилоты Цинь не упустили момент.
Если разорвать дистанцию, они могли стать мишенью для тяжелых баллист врага. Но в ближнем бою, смешавшись с противником, они могли реализовать весь потенциал мехов класса «Золотое Ядро».
Ослепительные лучи света ударили со стороны Заставы Ханьгу в самую гущу врага. Под аккомпанемент непрерывных взрывов механические титаны раскручивали свои раскаленные алебарды.
Словно волки, ворвавшиеся в овчарню, они кромсали врагов. Тяжелые клинки из черного железа, усиленные огненными формациями, плавили доспехи и испаряли плоть, пожиная жизни тысячами, оставляя кровавые просеки в рядах миллионной армии...
Седьмого января второго года эры Хунъу шесть Бессмертных Династий объединились против Цинь. Общая численность войск превышала два миллиона, а количество осадных орудий и припасов не поддавалось исчислению.
В то же время гарнизон Заставы Ханьгу насчитывал менее двухсот тысяч человек.
Информационная изоляция сыграла с Шестью Династиями злую шутку. Они не поняли главной причины, почему армия Цинь остановила экспансию. Это была не передышка, не слабость и не попытка избежать войны. Они ждали перевооружения. Они ждали мехов!
В тот момент, когда коалиция подошла к стенам Ханьгу, тень смерти уже накрыла их.
Бронетанковый корпус мехов прорвался сквозь ворота, и тридцать тысяч бойцов лоб в лоб столкнулись с миллионной ордой, насквозь прошив центральную группировку врага.
Фланги, обезумев от ужаса при виде кровавой жатвы, учиненной мехами, дрогнули и побежали, но были отрезаны и окружены подоспевшими танковыми клиньями.
В той битве армия Цинь потеряла сорок восемь тысяч человек. Враг оставил на поле боя более семисот девяноста тысяч голов. Это сражение вошло в историю Чжунчжоу как одна из самых кровавых боен.
В тот день Шесть Династий впервые познали леденящий ужас перед исполинами, закованными в сталь...