Глава 358.
Тот самый луч света, пронзивший Гуйсюй и обративший в прах сотню миров, эта ужасающая демонстрация силы — всё это развернулось перед взорами двух мастеров стадии Преодоления Небесной Кары, чинно восседавших за винным столом.
Предок Янь Хуэй, оглаживая бороду, лишь загадочно улыбался, храня молчание.
Лазурный Дракон же вытаращил глаза, а в сердце его пронеслась тревожная мысль: «Этот вор-Бессмертный Владыка поистине страшен!»
Чжао Чанъань обернулся к двум великим практикам и расхохотался:
— Это само Небо велит вашим домам сложить оружие и примириться. — Он жестом пригласил их к столу. — Давайте же, продолжим наше возлияние.
Лазурный Дракон долго молчал, сжимая чашу, пока наконец не обратился к Чжао Чанъаню:
— Бессмертный Владыка Чжао, я, Лазурный Дракон, умею признавать поражение. Однако Душа Дракона — величайшее сокровище моих Западных Земель. Если я не верну её, боюсь, обширные Западные Земли не успокоятся.
Чжао Чанъань, собственноручно наполняя ему чашу, небрежно бросил:
— Это дело поправимое. В конце концов, Святая Земля Хаожань заплатила огромную цену, чтобы отбить Душу Дракона у Гуйсюй. Если ваши Западные Земли готовы предложить взамен сокровища равной ценности, полагаю, Хаожань не станет чинить препятствий.
Услышав это, Янь Хуэй помолчал немного, но в итоге кивнул:
— Если Западные Земли проявят должную искренность, мы, разумеется, согласны вернуть Душу Дракона.
— Вот и славно! — Чжао Чанъань хлопнул в ладоши. — Раз так, Душа Дракона пока побудет на хранении у меня, в Куньлуне. А вы, господа из Западных Земель, готовьте сокровища и возвращайтесь.
Договорив, Чжао Чанъань перевёл взгляд на сидящего рядом драконьего владыку:
— Почтенный Лазурный Дракон, если остальные три клана вздумают явиться и отобрать её силой, прошу, пусть сперва хорошенько подумают: выдержат ли они удар моей стрелы!
Лазурный Дракон поспешно закивал:
— На этот счёт Бессмертный Владыка может быть спокоен. Хоть между нашими четырьмя кланами и случаются трения, в великих делах мы всегда выступаем единым фронтом.
Более не смея задерживаться и докучать, Лазурный Дракон собрал свою свиту и, разорвав пространство, удалился.
Буря битвы двух титанов стадии Преодоления Небесной Кары наконец улеглась. Чжао Чанъань повернулся к Янь Хуэю:
— Почтенный Янь Хуэй, если бы мы с Лунной Богиней не оказались здесь, ваша схватка в полную силу могла бы стоить Святой Земле Хаожань чудовищных потерь, не так ли?
Предок Янь Хуэй торжественно сложил кулаки в поклоне перед Чжао Чанъанем и Ваншу:
— Старик благодарит Бессмертного Владыку и Лунную Богиню за вмешательство. Вы и впрямь предотвратили великую беду!
— Не стоит церемоний, почтенный Янь Хуэй, — отмахнулся Чжао Чанъань. — Куньлунь всегда считал сопротивление Гуйсюй своим долгом. Если два почтенных старейшины истощат силы в междоусобице, это сыграет на руку лишь врагу, ослабив и Восток, и Западные Земли.
— Лунная Богиня и Бессмертный Владыка истинно любят этот мир. Янь Хуэй восхищён!
После таких речей Янь Хуэю было неловко пытаться остановить гостя, и ему оставалось лишь беспомощно наблюдать, как Чжао Чанъань грузит Душу Дракона на корабль и, прихватив двух маленьких лоли, стремительно улетает вдаль...
На следующее утро.
Тридцать ли к северо-западу от Сюаньюйцзина, завод по производству вооружения сухопутных войск Великой Цинь.
Среди горных хребтов раскинулся стальной гигант — заводской комплекс. Из высоких труб непрерывно валил чёрный дым, а механическое клацанье и звон пневматических молотов, эхом отражаясь от скал, сплетались в симфонию стали и пороха.
В сборочном цеху южной зоны завода лохматый, перепачканный сажей молодой человек суетился вокруг сборочной платформы, ведя за собой группу инженеров.
Все они были выпускниками третьего потока ускоренных курсов, организованных Куньлунем для Великой Цинь. А этот взъерошенный парень был их старшим товарищем, инженером первого выпуска по имени Чжан Лэй.
Сейчас Чжан Лэй, сжимая в руке испещрённый пометками и кривыми набросками чертёж, командовал подчинёнными, которые монтировали деталь за деталью на странное творение, возвышавшееся на верстаке.
Это нечто было высотой более восьми метров. Его корпус «украшали» грубые, выставленные напоказ трубы энергопередачи и линии магических массивов. Броня, казалось, была собрана из металлолома и приварена кое-как: стоило лишь слегка толкнуть конструкцию, как она начинала раскачиваться, словно готовая рассыпаться в любую секунду. Всё это выглядело как результат лихорадочной спешки заводской бригады.
Конечно, если бы этот мех действительно создавался по официальному заказу Великой Цинь, возможно, последовавшей за этим череды скандалов и не случилось бы...
Истинная проблема заключалась в том, что этот мех был самовольной поделкой, которую инженер первого выпуска Чжан Лэй собрал, тайно используя военные ресурсы завода Великой Цинь.
Чжан Лэй смотрел на кривое стальное чудовище, которое с большой натяжкой можно было назвать гуманоидным, и в его воспалённых от бессонницы глазах горел фанатичный огонь.
— Мех... мой мех... — бормотал он едва слышно. — Мы наконец-то закончили!
Окружающая молодёжь заразилась его энтузиазмом, но всё же сохраняла остатки рассудка.
— Начальник Чжан, — спросил один из них, — это и есть то самое... секретное оружие, способное изменить ход войны?
Чжан Лэй кивнул. Глядя на диспропорциональную груду металла, он невольно вспомнил тех «Хубэнь», что охраняли Сюаньюйцзин, и тех титанических мехов на Великой Стене Сюй, которыми управляли два пилота и которые походили на богов смерти, спустившихся в мир.
Их исполинские фигуры, подпирающие небо, их огневая мощь, способная разорвать практика стадии Трансформации Божества, глубоко запали ему в душу.
— Да, — глубоко вздохнул Чжан Лэй. — Это мех. Но это ещё не финальная его форма. — С этими словами он медленно направился к платформе.
Его дрожащая рука нежно коснулась холодного металла, провела по выгравированным массивам и оголённым проводам. Взгляд его стал мягким, как у матери, смотрящей на дитя.
Это его детище!
С этой мыслью Чжан Лэй открыл люк на спине меха, собираясь забраться в тесное пространство, которое с трудом можно было назвать кабиной пилота.
Инженеры, увидев это, бросились его останавливать.
— Начальник Чжан, нельзя так опрометчиво лезть внутрь, это против правил!
— Верно, начальник, мех не прошел проверку безопасности, вам нельзя туда!
— ...
Толпа уговаривала его, но как могли простые смертные инженеры удержать практика стадии Возведения Основания? Чжан Лэй быстро вырвался из их рук.
— Не мешайте мне! — рявкнул он. — Я на стадии Возведения Основания, даже если эта штука развалится, я успею выпрыгнуть!
Коллегам ничего не оставалось, кроме как раз за разом умолять его быть осторожным.
Вскоре Чжан Лэй уже сидел в кабине и нажал кнопку запуска.
Энергетическое ядро в животе меха отозвалось низким гудением. Двадцать Духовных камней среднего ранга, загруженные в отсек под спиной, вспыхнули, начиная подавать нескончаемый поток энергии в магический массив ядра.
Вскоре Чжан Лэй потянул рычаг управления. Мех с лязгом выпрямился и сделал неуверенный, шатающийся шаг вперёд.
Когда этот шаг удался, уверенность Чжан Лэя взлетела до небес. Он тут же сделал второй шаг, но в порыве волнения забыл, что развесовка левой и правой части машины отличается. Координация движений нарушилась, и многотонная махина, угрожающе накренившись, начала падать прямо на стоящих рядом подчинённых.
Чжан Лэй в ужасе дёрнул рычаги. Мех, подчиняясь резкой команде, шарахнулся в сторону и на полной скорости понёсся к бетонной стене цеха.
В это самое время по главной дороге заводского комплекса медленно шествовала Ин Цяньцю в белой строительной каске, сопровождаемая свитой из больших и малых начальников.
Редкий визит Императрицы заставил руководство завода облепить Ин Цяньцю со всех сторон. Они из кожи вон лезли, используя свои подвешенные языки, чтобы расхвалить собственные достижения.
Появление здесь Ин Цяньцю, естественно, было связано с инспекцией.
Как старейший завод Великой Цинь и место сосредоточения множества инженеров, этот объект требовал личного внимания, особенно учитывая, что ситуация на фронте становилась всё более напряжённой. Императрица лично курировала план модернизации вооружений.
Взять, к примеру, штурмовую винтовку АК-47, которую Чжао Чанъань давал ей тестировать ранее. Инженеры Великой Цинь уже несколько раз её модифицировали и переименовали в штурмовую винтовку АКМ.
При этой мысли Ин Цяньцю невольно покачала головой. Она понятия не имела, как инженерам удалось убедить твердолобых стариков из Военного Министерства принять такую схему наименования, аргументируя это «более научным подходом».
И вот, пока Ин Цяньцю беседовала с группой руководителей, бетонная стена сборочного цеха сбоку от них с грохотом разлетелась в крошево. Из облака пыли, спотыкаясь и лязгая, вывалилось странное стальное чудище и устремилось прямо на императорскую процессию.
Увидев группу людей в белых касках, Чжан Лэй почувствовал, что дело пахнет керосином. Но когда он разглядел женщину в чёрном во главе группы, его словно молнией поразило. Разум опустел.
Восьмиметровый стальной гигант весом в полтора десятка тонн потерял равновесие, и Чжан Лэю оставалось лишь беспомощно смотреть, как расстояние до Императрицы стремительно сокращается.
В последний момент Юнь Ши выступила вперёд, заслоняя собой Ин Цяньцю. Мощнейшая волна Духовной энергии, подобная цунами, мгновенно остановила механического зверя, буквально заморозив его на месте.
Следом Юнь Ши метнулась вперёд. Одним касанием пальца она разрушила энергетический массив ядра меха, а другой рукой, словно бумагу, разорвала внешнюю броню и вытащила наружу инженера Чжан Лэя, у которого от страха подкашивались ноги.
Ин Цяньцю с ледяным лицом вышла из-за спин охраны, смерила взглядом громоздкое стальное уродство и, наконец, посмотрела на виновника, который чуть не отправил её на встречу с покойным отцом.
— Чжан, мой верный подданный... Осмелиться на покушение? А у тебя кишка не тонка...
Пришедший в себя Чжан Лэй в панике рухнул на колени, вжимая голову в землю. Всё его тело била крупная дрожь.
— Ваше Величество, это недоразумение! Я не знал, что вы здесь! Иначе, дай мне хоть десять жизней, я бы не посмел тестировать мех в такое время!
Ин Цяньцю смутно помнила этого Чжан Лэя. Когда-то она лично вручала этому инженеру «Медаль Столпа Науки и Техники».
— Тогда объясни мне, что это за штуковину ты создал?
Чжан Лэй, трясясь от страха, поднял глаза на Ин Цяньцю:
— То, что мы создали, Ваше Величество — это мех. Мы подражали тем «Хубэнь» из Сюаньюйцзина, днями и ночами собирая и улучшая его.
Ин Цяньцю перевела взгляд на стальную конструкцию, которая выглядела лишь немногим лучше кучи металлолома. Уголок её рта дёрнулся. И это они называют мехом?
— Один «Хубэнь» Куньлуня может сравниться с практиком стадии Трансформации Божества. А то, что слепил ты — что это за мусор?
Чжан Лэй ответил честно:
— Ваше Величество, не судите по внешности. Эта вещь использует принципы трансмиссии танка, дополнена новейшей серийной спецсталью и недавно разработанными атакующими массивами.
— Согласно нашему замыслу, обычный солдат Великой Цинь после нескольких месяцев простой подготовки сможет пилотировать его и демонстрировать боевую мощь, сравнимую со стадией Золотого Ядра!
Сначала Ин Цяньцю слегка улыбнулась, но затем внезапно вспыхнула гневом и пинком опрокинула Чжан Лэя на землю.
— Чжан, ты же умный человек! Почему ты забыл о соглашении между заводом и Куньлунем?!
— Этот завод не имеет права производить оружие, не предусмотренное договором! Если Куньлунь узнает, ты готов взять на себя ответственность?
— Ваше Величество, умоляю, утихомирьте гнев, мы осознали ошибку...
В тот момент, когда Ин Цяньцю уже собиралась приказать арестовать Чжан Лэя, к ней поспешно приблизился адъютант, исполняющий обязанности секретаря.
— Ваше Величество, срочный вызов из Куньлуня.
Ин Цяньцю бросила взгляд на Чжан Лэя. Стража тут же скрутила его и увела. Настроение для инспекции пропало окончательно. Спешно завершив визит, она приказала Юнь Ши немедленно доставить её обратно во дворец...
Тем временем, на мостике «Сихэ».
Чжао Чанъань, сидя за рабочим столом, потягивал чай и просматривал сводки, присланные разведывательным отделом.
Вдруг он вскинул бровь. Его взгляд зацепился за одно сообщение: «На военном заводе Великой Цинь идут испытания прототипа меха уровня Золотого Ядра».
— Хм?
Чжао Чанъань кликнул по вложенному видеофайлу. В полумраке цеха возвышался восьмиметровый мех с весьма неказистой наружностью.
Уже по одному грубому качеству сборки было ясно: это абсолютно точно не технология, переданная Куньлунем, а плод самодеятельности инженеров Великой Цинь.
Чжао Чанъань закрыл видео и постучал пальцами по столу.
Как завод, построенный при помощи и технологической поддержке Куньлуня, Великая Цинь могла производить на нём только оговорённый спектр вооружений. Грубо говоря, кроме определённых винтовок и запчастей для броневиков, даже для производства лишнего винтика Ин Цяньцю должна была лично подавать отчёт в Куньлунь.
В конечном счёте, хоть эта Ин Цяньцю и была выдающейся правительницей, радеющей за народ, Чжао Чанъань не питал тёплых чувств ни к какой феодальной власти.
Быть императором — значит неизбежно пожирать людей.
Цель Куньлуня заключалась лишь в том, чтобы воспитать агента, рупор и стабильный режим в Чжунчжоу.
Куньлунь, обладая статусом де-факто Священной Земли, естественно, не подходил для того, чтобы лично управлять простым людом Чжунчжоу. Великая Цинь идеально подходила для этой роли.
Но есть большая разница между тем, чтобы растить послушную собаку и волка.
Поразмыслив, Чжао Чанъань потянулся к красному стационарному телефону на столе.
За несколько месяцев Куньлунь наладил прямую, беспрепятственную связь с верхушкой шести Священных Земель и Великой Цинь.
В кабинетах Святых Владык шести Священных Земель и в тронном зале Ин Цяньцю стояли красные телефоны, напрямую соединённые с мостиком «Сихэ».
Более того, дипломатическая система между шестью Священными Землями и Куньлунем была уже почти выстроена.
Ещё в тот момент, когда Ин Цяньцю обнаружила нарушение на заводе, она немедленно направилась в тронный зал.
Эта сцена, разумеется, не укрылась от всевидящего ока Чжао Чанъаня. Подгадав момент, когда Ин Цяньцю добралась до места, он произнёс:
— Соедини с Великой Цинь.
Ду-ду-ду...
Трубку сняли почти мгновенно.
— Прекрасная сегодня погодка, Ваше Величество.
Ин Цяньцю же была мрачнее тучи:
— Господин Наставник, давно не слышались.
— Ваше Величество, до меня дошли слухи, что на вашем заводе возникли какие-то проблемы? — Чжао Чанъань не стал ходить вокруг да около, сразу перейдя к делу.
— Это моё упущение в надзоре... На заводе завелся инженер, который, увидев однажды «Хубэня», совершенно помешался... Что касается того меха, это экспериментальный образец, который они создали, самовольно используя заводское оборудование...
— Я непременно разберусь с этим по всей строгости закона!
Чжао Чанъань выдержал долгую паузу, заставив Ин Цяньцю на том конце провода нервно ёжиться, и лишь потом произнёс:
— Как ни крути, это талант. Не стоит перегибать с наказанием, не доводите до смерти.
— Пусть завод оформит всё по процедуре и пришлёт отчёт о ходе исследований. Куньлунь может одобрить открытие новой линии по производству мехов.
— В конце концов, если его конструкция окажется удачной, после небольшой доработки она послужит великому делу противостояния Гуйсюй.
Сумев сохранить жизнь ценному кадру, Ин Цяньцю с облегчением выдохнула:
— Благодарю Бессмертного Владыку за понимание.
Приструнив Ин Цяньцю, Чжао Чанъань слегка улыбнулся:
— Ваше Величество, зачем же так официально? Зовите меня Наставником.
— Хорошо, господин Наставник.
Как только разговор с Ин Цяньцю завершился, перед Чжао Чанъанем возникла голограмма Ваншу.
— Капитан, в исследованиях есть прорывной прогресс.
Чжао Чанъань вытаращил глаза:
— Так быстро? Ваншу, мы же Душу Дракона только вчера притащили!
Ваншу закатила глаза, всем своим видом выражая безмолвный упрёк:
— Капитан, даже пяткой можно догадаться, что прорыв случился не в группе исследования Души Дракона.
Чжао Чанъань тут же потерял интерес:
— А, ну тогда ладно. Рассказывай, что там.
Однако стоило Ваншу открыть рот, как глаза Чжао Чанъаня снова округлились до прежних размеров.
— Капитан, прорывной прогресс в проекте «Сфера Дайсона». Следуйте за мной.