Глава 352.
Драконья Купель, омывающая дух, расположилась на неприметном, окутанном туманами пике на самой границе Святой Земли Хаожань.
Среди трёх величайших сокровищниц Хаожань, Купель была местом самым закрытым, самым таинственным и тем, чьи двери отворялись реже всего.
Ходили слухи, передаваемые шёпотом лишь самым доверенным, что в водах этой Купели дремлет половина души Изначального Золотого Дракона Западных Земель. Одна часть его великой сущности хранится в Центральной Священной Горе Запада, а другая, волею судеб, оказалась здесь, на Востоке, став сердцем этого благословенного края.
Насколько чиста и могущественна эссенция Изначального Дракона?
Те, кому посчастливилось пройти омовение его силой, обретали кристальную прозрачность Сердца Дао, их энергетические каналы очищались, становясь широкими, как реки, а при циркуляции Духовной энергии вокруг них слышался призрачный, но властный драконьий рык. Это было чудо, граничащее с божественным вмешательством.
Разумеется, условия доступа к такому сокровищу были драконовскими:
Никто, кроме внесших великий вклад в процветание Святой Земли!
Никто, кроме двенадцати Владык Пиков!
Никто, кроме истинных Наследников Святой Земли!
Но даже соответствие этим критериям не гарантировало успеха.
Пещерные небеса внутри Купели находились под полным контролем Души Дракона. Она не подчинялась правилам секты и сама испытывала претендентов. Испытания эти были столь изощрёнными, разнообразными и безжалостными, что ученики, пришедшие за просветлением, чаще уходили с сединой от пережитого ужаса.
Сегодня Купель Дракона встречала новую группу смельчаков.
У подножия горы Хуалун, перед входом в заветную зону, Чжао Чанъань, Ваншу, Се Сяоси, Сюй Жушэн и три сестры семьи Сюй завершали последние приготовления.
Сюй Жушэн, приняв на себя роль наставника, разъяснял нюансы:
— Чтобы попасть в малый мир Купели, нам предстоит преодолеть три заставы. Лишь тогда мы сможем предстать перед истинной сущностью Дракона и получить шанс на очищение костей. Содержание испытаний меняется каждый раз, но суть одна: проверка силы и состояния духа.
Он сделал паузу, обводя взглядом учениц:
— Если помыслы ваши нечисты, вы не просто останетесь ни с чем — Душа Дракона вышвырнет вас вон, и путь сюда будет закрыт навеки. Однако, — голос Владыки Пика смягчился, — если ваша вера тверда и искренна, Дракон не поскупится на награду, даже если ваша сила пока невелика.
Убедившись, что все готовы, Сюй Жушэн извлёк реликвию предков. Стоило ему сложить ручную печать, как гора Хуалун, молчавшая долгие годы, вздрогнула. Из густых облаков, словно язык небесного зверя, спустился водяной мост, достаточно широкий, чтобы двое могли идти плечом к плечу.
— Друзья, гора Хуалун открылась. Ступив на мост, мы начнём первое испытание.
Группа двинулась вперёд, уходя вглубь горного массива.
По мере их продвижения мир вокруг менялся. Небо окрасилось в бледно-золотые тона, а воздух стал настолько густым от Духовной энергии, что казалось, её можно пить. Золотистые потоки света, словно рой светлячков, вынырнули из глубин тайного измерения. Они закружились вокруг гостей и, не спрашивая разрешения, устремились в их тела, безмолвно питая даньтяни, наполняя мышцы бесконечной мощью.
Сестры Сюй с изумлением наблюдали, как золотые искры впитываются в их кожу. Потоки энергии в меридианах заструились быстрее, плавнее, вызывая чувство эйфории в каждой клеточке тела. Даньтяни отозвались давно забытым ощущением распирания — море энергии внутри них, ставшее плотным, как ртуть, яростно вращалось, грубо и властно расширяя границы их внутренних резервуаров.
Сюй Жушэн, как и подобает заботливому «родителю», мгновенно заметил перемены в ученицах. Быстро проверив пульс каждой и убедившись, что угрозы жизни нет, он наставительно произнёс:
— Это дыхание Души Дракона. Оно несёт в себе колоссальную мощь и волю древнего ящера. Не прекращайте циркуляцию ни на секунду, ускорьте закалку, иначе вы рискуете рухнуть, не дойдя даже до главных ворот.
Послушные сестры тут же принялись перерабатывать свалившееся на них богатство, и идти стало значительно легче.
— Мы даже не добрались до первой заставы, а дыхание Дракона уже столь сильно, — с благоговением прошептал Сюй Жушэн. — Страшно представить, какое чудо ждёт нас в самом сердце Купели.
Эта жалкая кроха Духовной энергии, разумеется, не могла впечатлить ни Чжао Чанъаня, ни Ваншу, но они безошибочно уловили скрытую в ней информацию.
— Ваншу, — кивнул Чжао Чанъань, — концентрация «Драконьего Величия» здесь в десятки тысяч раз превышает показатели любой Механической Драконьей Жилы, что мы видели. И это лишь фоновое излучение. Похоже, недостающие фрагменты технологий и данных действительно ждут нас впереди.
Се Сяоси, которую, казалось, вообще ничего не беспокоило, тихонько буркнула себе под нос:
— Надеюсь, на первом этапе не заставят писать стихи или каллиграфией заниматься. Вот бы… вот бы испытание поеданием пирожных!
Услышав это, Чжао Чанъань с чувством взъерошил ей волосы:
— У тебя в голове одни пирожные!
— Братик! — надула губы Се Сяоси. — Как вернёмся, приготовь мне много-много тортиков. Я чувствую, что смогу съесть целую тонну!
Разговаривая, они не заметили, как водяной мост кончился.
Перед ними разверзся зев туннеля, ведущего в недра горы — прямиком к пещерным небесам Души Дракона. Пол был вымощен гигантскими плитами из голубого камня, истертыми ветрами времени. Из глубины прохода, словно из жерла вулкана, вырывался плотный поток Духовной энергии и подавляющей воли.
Стоя в этом шторме, Чжао Чанъань был подобен скале, о которую вдребезги разбиваются волны прибоя. Яростный Духовный Прилив трепал его волосы и одежды, но не мог заставить отступить ни на шаг.
«Этот поток бьёт по телу, а воля Дракона давит на душу», — проанализировал он. Для обычного культиватора стадии Золотого Ядра один лишь этот коридор уже стал бы непреодолимым испытанием. Но основной корпус Чжао Чанъаня соответствовал Пику Возвращения в Пустоту, поэтому для него это было лишь лёгким бризом.
Прищурившись, он вгляделся в темноту. Там, в конце туннеля, чувствовалось отдельное пространство — то, что местные называют «Пещерными Небесами».
— Владыка Сюй, — обернулся Чжао Чанъань, — давление здесь аномальное. Мы с Ваншу пойдём в авангарде, плечом к плечу, чтобы разбить этот поток и облегчить путь остальным.
Сюй Жушэн кивнул и повернулся к ученицам:
— Держитесь строго за мной и Бессмертным Чжао. Ни на шаг не отставать!
— Не волнуйтесь, Учитель, — отозвалась Сюй Мяоцин, — мы не станем обузой.
Но, как говорится, гладко было на бумаге. Стоило им ступить в туннель, как сестры Сюй поняли всю наивность своих слов.
Даже за широкими спинами Чжао Чанъаня, Ваншу и Сюй Жушэна, принимавших на себя основной удар, остаточная мощь Драконьего Величия сотрясала их души. Это была грубая, деспотичная сила, атакующая разум напрямую.
Каждый шаг давался с трудом, словно ноги налились свинцом. В ушах звенел призрачный рык, а стоило закрыть глаза, как в сознании всплывала гигантская голова дракона, сверлящая их тяжёлым, немигающим взглядом. Море сознания штормило, души трепетали.
Пока сестры страдали, Чжао Чанъань и Ваншу, чьи скелеты из Вечного Злота плевать хотели на ментальное давление, шли спокойно. Сюй Жушэн, мастер Великого Свершения, тоже держался достойно.
Но больше всех удивляла Се Сяоси. Она не только не чувствовала давления, но и резвилась, как на прогулке.
Раскинув руки в стороны, она представляла себя истребителем, носясь кругами вокруг едва ползущих сестер и издавая характерные звуки:
— Вж-ж-ж-у-у-у! Пиу-пиу!
Её беззаботность вызывала у измождённых сестер Сюй чёрную зависть.
Наконец, туннель закончился, и перед путниками предстали древние каменные врата. Не успели остальные даже осмотреться, как Се Сяоси, не тормозя, врезалась в створку ладонями.
В тот же миг её словно пылесосом втянуло внутрь.
— Капитан, защитные системы Сяоси не активировались, — тут же передала Ваншу через ментальную связь. — Телеметрия показывает, что она вошла в стабильное пространство. Вероятно, это и есть внутренняя зона.
Чжао Чанъань окинул взглядом спутников. Сюй Жушэн, хоть и был мастером Великого Свершения, держался позади, не смея лезть вперёд Капитана. Сюй Мяоцин и её сестры, хоть и выползли из туннеля на чистом упрямстве, не проронили ни слова жалобы.
— Приготовиться. Мы входим.
Один за другим они коснулись холодных врат. Мир моргнул, и они оказались в совершенно ином пространстве.
Небо здесь было заткано золотистыми облаками, а в центре мира, возвышаясь над всем сущим, стояли исполинские Весы.
Вырезанные из неизвестного нефрита, они уходили ввысь на десятки метров. Чаши весов соединялись сияющими золотыми нитями. И там, на верхней, перевешенной чаше, сидела маленькая фигурка Се Сяоси.
Каким-то образом она умудрилась забраться на самую верхотуру сразу после входа.
Группа переглянулась и взмыла в воздух, приземляясь рядом с девочкой. Тридцать метров высоты для культиваторов Золотого Ядра были пустяком.
Се Сяоси, однако, уже не выглядела весёлой. Она сидела на корточках, нахмурив брови, и дулась на весь мир.
— Сяоси, почему такая кислая мина? — ласково спросила Ваншу, гладя её по голове.
— Я догадалась! — тяжело вздохнула девочка. — Чтобы пройти, нужно перевесить ту сторону. Но там же пусто! А оно всё равно тяжелее нас!
Чжао Чанъань посмотрел на противоположную чашу. Она действительно была пуста, но весы вели себя так, словно там лежала черная дыра. Даже вес семерых человек не сдвинул стрелку ни на миллиметр.
— Материальных объектов нет, — просканировала чашу Ваншу. — Но есть… некая энергетическая масса?
— Энергетическая масса?
— Строго говоря, это не чистая энергия, но без углублённого анализа природу определить сложно.
— Неужели это «Взвешивание Сердца Дао»? — внезапно предположил Сюй Жушэн.
— Взвешивание Сердца Дао? В библиотеке таких записей нет. Откуда информация, Владыка Сюй? — Ваншу мгновенно провела поиск по базе данных и нашла соответствующую легенду в древних свитках Хаожань: «Существуют весы, где одна чаша пуста, но тяжела, как тысяча гор. Лишь тот, чье Сердце Дао твердо, а устремления велики, став на другую чашу, сможет уравновесить их».
Выслушав объяснение, все восхитились мудростью древних и начали по очереди пытаться перевесить пустоту силой своего духа.
Увы, безуспешно. Даже когда Ваншу призвала несколько клонов из Вечного Злота и навалила их кучей на чашу, весы не шелохнулись.
Когда надежда начала угасать, Чжао Чанъань, глядя, как разбирают клонов Ваншу, задумчиво произнёс:
— Ваншу, а скажи… если добавить к моему весу массу «Сихэ», эти весы выдержат?
— А?
— Используем устройство векторного переноса. Перекинем часть массы «Сихэ» на меня. Сможем мы продавить этот аттракцион?
— Хм… Капитан, для маленьких весов это может быть… несколько чересчур, не находите?
Внутри пещерного мира Чжао Чанъань стоял на чаше весов, ожидая поддержки от «большого папочки» с орбиты.
А снаружи, высоко над горами Куньлунь, корабль класса «Скопление Звёзд» — «Сихэ» — начал приготовления.
В недрах гигантского звездолёта медленно пробуждался сложнейший прибор. Потоки колоссальной энергии пробегали по его цепям, активируя компонент за компонентом.
Это было одно из величайших творений Федерации, созданное после постижения Формулы Великого Объединения — Инструмент Векторного Отклонения.
Благодаря алгоритмическому редактированию на субатомном уровне и чудовищным вливаниям энергии, он мог произвольно переносить вектор любой силы. А сила тяжести, будучи простым вектором, легко поддавалась манипуляции.
Как только прибор вышел на рабочий режим, «Сихэ» снизил мощность Антигравитационных модулей. Гравитация планеты тут же вцепилась в многокилометровую тушу корабля, пытаясь обрушить её на землю.
Но в следующую секунду, с беззвучным грохотом на уровне микромира, этот колоссальный вес исчез, перенаправленный в неизвестность.
В то же мгновение в пещере Драконьей Купели Ваншу синхронизировала персональный генератор поля Чжао Чанъаня с системами корабля. Тяжесть «Сихэ» мгновенно преодолела пространство и обрушилась на весы.
Конструкция издала жалобный стон. Странная энергетическая субстанция на другой чаше, почуяв неладное, тут же увеличила свой «вес».
Чжао Чанъань вскинул брови:
— Решила потягаться весом с «Сихэ»? В жизни не видел такой наглости! Ваншу, добавь газу!
Началась безумная гонка вооружений. За считанные вдохи вес с обеих сторон достиг астрономических значений.
— Ваншу, сколько сейчас?
— Сейчас… одна стомиллионная от общей массы «Сихэ».
— Пф-ф, крепкие весы попались. Давай сразу одну десятимиллионную. Посмотрим, как она это выдержит.
Ваншу, не тратя время на микроконтроль, просто дёрнула ползунок гравитации вниз.
В одно мгновение на Чжао Чанъаня обрушилась одна десятимиллионная веса звездолёта.
Благодаря точнейшей настройке вектора, эта чудовищная сила прошла сквозь тело Капитана, не расплющив его, и ударила прямиком в чашу весов.
«Сихэ» — корабль класса «Скопление Звёзд». Его масса превышает массу скопления галактик. Даже одна десятимиллионная доля от этого — величина, превосходящая суммарную массу всей материи в этой звездной системе.
Весы заскрипели так, что у присутствующих заложило уши. Чаша под ногами Чжао Чанъаня ухнула вниз, вдавливаясь в землю и поднимая тучи пыли. Стрелка весов дрогнула, наклонилась… и тут конструкция не выдержала.
Весы просто взорвались в облаке осколков. Лишившись опоры, Чжао Чанъань метеором рухнул вниз. В последнюю долю секунды перед ударом Ваншу экстренно оборвала канал передачи вектора.
Ведь падал не просто человек, а объект с массой планетоида. Ударься он о пол с такой силой — и от Континента Восточных Земель мало бы что осталось, эффект был бы сравним с ударом астероида, убившего динозавров.
— Ого, братик тяжёлый, — восхитилась Се Сяоси.
Как только весы были уничтожены, в воздухе соткались врата, ведущие на второй уровень.
Чжао Чанъань выкарабкался из кратера, отряхнул пыль с одежды и махнул рукой:
— Идём.
Они прошли через портал и оказались на берегу огромного озера.
Над водой клубился туман, густо росли камыши. Длинный деревянный мостик уходил от берега вглубь озера, заканчиваясь беседкой. В центре беседки был устроен отдельный маленький пруд, изолированный от большой воды.
А на перилах беседки, обращённых к озеру, покоились семь удочек. Рядом стояли семь бамбуковых стульчиков.
— Семь стульев, семь удочек… — Се Сяоси потёрла подбородок. — Второе испытание — рыбалка?
Сюй Мяоцин подошла к внутреннему прудику:
— Может, нужно наловить рыбы и выпустить сюда? Но сколько?
Чжао Чанъань взял удочку, взвесил в руке, поставил стульчик и сел:
— Сначала поймаем хоть что-то, кинем туда, а там видно будет. Может, и одной хватит.
Остальные последовали его примеру, превратившись в кружок рыболовов.
Се Сяоси, ни разу в жизни не державшая удочку, начала размахивать ею, как мечом джедая.
Хрясь!
«Меч» ударил Чжао Чанъаня по плечу и с жалобным треском переломился пополам. Чжао Чанъань медленно повернул голову:
— Ты чего творишь?
— Э-э… хе-хе… ничего, — Се Сяоси быстро спрятала обломки за спину и попятилась.
Уголок глаза Чжао Чанъаня дёрнулся:
— Ты умудрилась сломать удочку ещё до начала. Как ловить-то будешь?
Девочка фыркнула, присела у края платформы и, даже не насадив наживку, опустила голый крючок на обрывке лески в воду.
Не прошло и минуты, как её рука дернулась. Она инстинктивно рванула леску вверх — и на досках забился красивейший золотой карп.
У Чжао Чанъаня глаза на лоб полезли:
— В рыбалке тоже есть период защиты новичков?!
В итоге Се Сяоси таскала рыбу одну за другой пустой леской, пока полностью экипированный Чжао Чанъань сидел, гипнотизируя неподвижный поплавок.
Сюй Жушэн, великий мастер, тоже оказался никудышным рыбаком. Ему пришлось униженно просить помощи у учениц.
Три сестры обступили его, галдя наперебой:
— Учитель, сначала вот так, потом эдак!
— Нет-нет, не слушайте её! Надо вот так подсекать!
— Да вы обе не правы! Слушайте меня, надо вот так дёргать!
Сюй Жушэн с тоской смотрел в небо. Ученицы у него золотые, но слишком уж громкие.
Ваншу, наблюдая за этим кружком любителей «древних методов», решила, что эффективность процесса стремится к нулю.
Чжао Чанъань, заметив её хищный блеск в глазах, насторожился:
— Ваншу, ты что задумала?..
— Капитан, перед ловлей рыбу необходимо прикормить.
Взмах изящной руки — и из воздуха материализовались десять мешков с логотипом «Куньлунь Агро».
В следующую секунду тонна высококачественного корма для духовных зверей полетела в воду.
Запах еды привлёк карпов, но Ваншу показалось, что рыбы маловато. Она нахмурилась и снова взмахнула рукой.
Из подпространства вывалилась… тяжелая бетономешалка.
Восьмиметровый монстр с огромным вращающимся барабаном навис над водой. Жерло развернулось, и в озеро хлынул поток густой, серовато-розовой массы — сверхконцентрированного прикорма.
Се Сяоси, почуяв аромат, схватила горсть «каши», понюхала и уже открыла рот, чтобы отправить её туда же, куда и карпы.
Чжао Чанъань успел выбить корм из её руки:
— Ты сдурела?!
— Ну а что? — возмутилась Сяоси. — Я ем рыбу, рыба ест корм. Зачем усложнять цепочку? Почему бы мне не съесть корм сразу?
Чжао Чанъань молча поднял её за шкирку и отставил в сторону:
— Дитя, ты непобедима.
Тем временем «цементный» прикорм сделал своё дело. Вода забурлила от черных спин — косяк рыбы, обезумевшей от халявы, ринулся к беседке.
— Отлично! Идут! — обрадовался Сюй Жушэн, перехватывая удочку поудобнее.
Чжао Чанъань смотрел на кишащую массу рыбы. В нём проснулся инстинкт флотоводца. Такая плотная формация… Электрическое оружие было бы здесь идеально.
Стоп… Электричество?
В голове Чжао Чанъаня вспыхнула гениальная идея.
— Ваншу, — спросил он, — эта удочка… она ток проводит?
— Проводимость отличная, — мгновенно отозвалась Ваншу.
Чжао Чанъань хищно улыбнулся.
— Отлично.
Из его рукава вылетел рой наноботов, облепивший удилище и создавший идеальную токопроводящую цепь.
Он подошел к краю, жестом остановив остальных:
— Стоп, все назад! Сейчас папа покажет класс! Вы всё ещё рыбачите по старинке? Видимо, вы не слышали о легенде, о вершине рыболовной эволюции — Удочке на Новой Энергии!
Убедившись, что никто не касается воды, он опустил кончик удилища в озеро и активировал встроенную систему «Небесной Кары».
— Удочка на новой энергии: ЗАПУСК!
Обычная электроудочка — это уже преступление против природы. Но то, что сделал Чжао Чанъань, было преступлением против здравого смысла.
Удочка на новой энергии · Версия «Небесная Кара».
Рыба, собравшаяся на пир, попала на электрический стул. Мощнейший разряд, подобно бичу божьему, прошил воду, перескакивая от одной рыбины к другой.
В радиусе километра озеро превратилось в дискотеку. Вода вскипела, тысячи рыб в конвульсиях выпрыгивали на поверхность, исполняя последний танец, и падали обратно, уже без сознания, брюхом кверху.
Разряд длился полминуты. Когда Чжао Чанъань отпустил кнопку, озеро напоминало гигантский рыбный рынок после погрома — всё было усеяно оглушённой добычей.
Чжао Чанъань кивнул на плавающий улов:
— Чего застыли? Сачком работаем, сачком!
Сюй Жушэн, дернув щекой, потянулся было к воде рукой, но вовремя отдернул её, косясь на удочку в руках Капитана:
— Бессмертный Чжао, вы бы… выключили это. А то мало ли, пальнет ещё.
— А, точно, техника безопасности, — Чжао Чанъань поспешно вытащил орудие геноцида из воды. — Виноват.
Вскоре работа закипела. Рыбу одну за другой перекидывали в центральный пруд.
И ровно на 999-й рыбине новые врата наконец медленно отворились.