Глава 351.
Турнир трех пиков, который должен был длиться целый день, завершился мгновенно после того, как Сюй Мяоцин в одиночку смела десятерых соперников и безоговорочно стала Святой преемницей Хаожань.
Следом прошли пышные церемонии.
Сначала — ритуал возведения Сюй Жушэна в ранг Великого Свершения, затем — посвящение Сюй Мяоцин в Святые девы.
Эти два события, следовавшие одно за другим, стали кульминацией всего турнира.
Возможно, благодаря авторитету новоиспеченного мастера стадии Великого Свершения, поток желающих поздравить с титулом Святой девы был бесконечен. Очередь с дарами перед Пиком Вэньчан растянулась на километры и не иссякала несколько дней и ночей.
Лишь спустя пять дней ажиотаж улегся.
Но все понимали: долгому противостоянию Школы Разума и Школы Принципа приходит конец. Восходит новая сила.
* * *
Гора Чжунмэнь. Место уединения Предка Янь Хуэя, священный пик Хаожань. Круглый год она была укутана густыми облаками, напоминающими размытую тушь, — живая картина, скрывающая истинный лик горы от посторонних глаз.
На шестой день после окончания турнира жизнь в Хаожань вернулась в привычное русло.
Чжао Чанъань, Ваншу, Се Сяоси, Сюй Жушэн и Сюй Мяоцин стояли у ворот горы Чжунмэнь, ожидая аудиенции у патриарха.
Вскоре из туманной дымки вышла высокая женщина в зеленых облачных одеждах.
Се Сяоси сразу узнала в ней ту, что вела финал, и воскликнула:
— Ого, это та самая тётка!
Глаза Цин Ли Шэньцзюня сузились. Она мгновенно приняла свой истинный облик:
— Дерзость! Какая еще тётка?!
Увидев, как женщина превращается в птицу, Се Сяоси изумилась еще больше:
— Ух ты, какая здоровенная птица!
Взгляд Цин Ли Шэньцзюня стал ледяным:
— Дерзость! Какая еще птица?! У этого божества есть имя — Цин Ли!
Чжао Чанъань без лишних слов отвесил Се Сяоси щелбан. Звонкий глухой звук эхом разнесся по ущелью. Сяоси пискнула и тут же присела, схватившись за голову.
— Ребенок неразумен, болтает что попало. Прошу Шэньцзюня не сердиться.
Сюй Жушэн воспользовался моментом, чтобы поклониться:
— Приветствую Цин Ли Шэньцзюня.
Сюй Мяоцин и остальные поспешно последовали его примеру.
Окинув взглядом группу и пересчитав их, Цин Ли кивнула. Раздался её холодный голос:
— Вы — почетные гости Предка, церемонии излишни. Следуйте за мной.
Как только она договорила, облачный туман, укрывавший гору, словно театральный занавес, медленно разошелся в стороны, открывая извилистую тропу из голубого камня, уходящую вверх по склону.
Гости следовали за Цин Ли Шэньцзюнем, неспешно поднимаясь по ступеням и любуясь пейзажем.
Вдоль тропы стояли стройные сосны, шелестел бамбук, на ветру танцевали полевые цветы. Всё дышало такой гармонией и естественностью, что Чжао Чанъань невольно почувствовал душевный покой.
В голове промелькнула искра озарения. Он вспомнил фразу из древней книги по истории Федерации:
«Хоть создано человеком, но кажется творением небес».
Вероятно, это и есть та самая атмосфера, о которой говорилось в древних текстах.
Они шли долго, шаг за шагом меняя пейзажи. Тоненькая и хрупкая Се Сяоси, взглянув на бесконечную лестницу, уходящую в облака, не выдержала и заныла:
— Почему мы всё еще не пришли? Я устала идти...
Цин Ли Шэньцзюнь остановилась и нахмурилась:
— На горе Чжунмэнь полеты запрещены. Все посетители должны подниматься пешком. За десять тысяч лет не было исключений.
Се Сяоси обиженно надула губы и, прыгнув на спину Чжао Чанъаню, капризно протянула:
— Братик, ну потащи меня!
Чжао Чанъань мгновенно телепортировался ей за спину и применил прием «Безжалостная железная рука», схватив её за шкирку, как котенка.
— И не думай отлынивать. Лучше помолись, чтобы Предок Янь Хуэй телепортировал нас наверх.
И в следующее мгновение мир закружился. Когда они пришли в себя, то уже стояли на вершине.
Оглядевшись, они увидели специально выровненную площадку, на которой расположился маленький огородик, окруженный плетнем разной высоты.
В центре огорода стояла бамбуковая хижина под старину. Облака, клубящиеся вокруг, придавали этому скромному жилищу на пике атмосферу древней тайны.
Ступив на последнюю ступеньку, ведущую к саду, Чжао Чанъань был очарован видом. Горные хребты вдалеке наслаивались друг на друга, вблизи колыхался изумрудный бамбук. Всё дышало покоем.
Хижина была построена из отборного зеленого бамбука. Несмотря на печать времени, она сохранила свою простую и элегантную красоту.
У входа стоял старик в грубой холщовой одежде. Он смотрел на гостей с добродушным выражением лица. Его глаза, обрамленные добрыми морщинами, светились глубоким и спокойным светом.
Старик подошел к гостям и остановился перед Ваншу, сложив руки в поклоне:
— Лунная Богиня лично почтила Хаожань своим присутствием. Янь Хуэй виноват, что не встретил вас подобающим образом.
Цин Ли, которая изначально удивилась, что Предок нарушил правила и перенес гостей пространственным сдвигом, теперь застыла в шоке.
Хоть она и служила при Предке и редко выходила в свет, она не была полностью оторвана от мира. С момента появления Лунной Богини и Куньлуня они наделали столько шума, что не знать о них было невозможно.
Кто бы мог подумать, что прославленная на весь Восток Лунная Богиня явится в Святую Землю Хаожань в образе маленькой девочки по имени Се Бужоу!
Цин Ли начала лихорадочно вспоминать, не допустила ли она какой-либо дерзости, и поспешно поклонилась:
— Цин Ли приветствует Лунную Богиню. Прошу простить за предыдущее неуважение.
Се Сяоси тут же уперла руки в бока:
— Дерзость! Какая еще Лунная Богиня?!
И тут же получила от Чжао Чанъаня очередной щелбан — версия «Дробитель Черепов».
Ваншу с улыбкой посмотрела на потирающую голову Сяоси, затем мягко махнула рукой:
— Цин Ли Шэньцзюнь не знала, кто мы, так что о неуважении не может быть и речи.
Янь Хуэй тепло улыбнулся, погладил Сяоси по ушибленной макушке и сказал:
— Не стоит стоять у порога. Моя лачуга хоть и ветхая, но место присесть там найдется.
Сюй Жушэн и Сюй Мяоцин поспешно поклонились, рассыпаясь в вежливых отказах.
Шутка ли — сам Предок приглашает в дом! Если они останутся стоять как истуканы, это будет верхом непочтительности.
Чжао Чанъань и Ваншу тоже поблагодарили Предка за гостеприимство и первыми вошли в хижину.
Внутри жилище было столь же аскетичным, сколь и снаружи. Хотя места было достаточно, по сравнению с роскошными залами других пиков оно казалось крошечным.
Чжао Чанъань усадил Сяоси и Ваншу, а Цин Ли тут же подала горячий чай.
Чжао Чанъань и Ваншу приняли чашки с простым кивком благодарности. А вот Сюй Жушэн и Сюй Мяоцин, получая чай из рук самой Цин Ли Шэньцзюня, едва не вскакивали каждый раз, чтобы поклониться.
Цин Ли была древним мастером стадии Великого Свершения, личной слугой Предка. По силе она была ровней Сюй Жушэну, а по статусу — намного выше. Учитель и ученица понимали: такой чести они удостоились лишь благодаря Ваншу.
Затем последовала немного неловкая светская беседа.
Куньлунь хотел изучить сокровище Хаожань — Душу Дракона. Хаожань, в свою очередь, хотел использовать внешнюю силу Куньлуня, чтобы прекратить вековую внутреннюю грызню фракций.
Обе стороны нуждались друг в друге, но на первой встрече без масок говорить об этом прямо было не принято.
Обменявшись любезностями, Ваншу и Янь Хуэй перешли к теме открытия Пруда Омовения Дракона.
— В этот раз Пруд принадлежит Пику Вэньчан. Естественно, именно Вэньчан имеет право решать, кто туда войдет, так что можете не беспокоиться, — мягко произнес Янь Хуэй.
На самом деле в Хаожань никогда не было такого правила. Его придумали только что.
Факты доказывали: если ты достаточно силен, ты можешь заставить кого угодно и любую силу изменить правила ради тебя.
Убедившись, что с планом «Душа Дракона» проблем не возникнет, Ваншу перекинулась парой слов с Янь Хуэем и увела Чжао Чанъаня и Се Сяоси вниз с горы, чтобы оставить Сюй Мяоцин наедине с Предком.
Спускаясь по ступеням Небесных Врат, Чжао Чанъань глубоко вздохнул:
— Столько хлопот, и наконец-то мы доберемся до Души Дракона.
— Капитан, учитывая стратегическую ценность Механической Драконьей Жилы, эти усилия полностью оправданы!
Они весело болтали, даже не подозревая, что на Душу Дракона в Пруду Омовения положил глаз не только Куньлунь.
В это же время, далеко на Западе.
В древнем храме, обдуваемом холодными ветрами веков, в самом центре зала располагался бассейн с кристально чистой водой, наполненной духовной силой. Над ним, в куполе, висело серебряное зеркало.
У бассейна стоял лис в грубой мантии, чьи движения напоминали человеческие. Он нараспев читал молитву. Под звуки плотного речитатива вода в бассейне пошла рябью, словно от ветра. В воздухе разлилось ощущение опасности, от которого сжималось сердце и волосы вставали дыбом. Зрачки лиса расширились.
Даже вставшая дыбом шерсть не могла скрыть его экстаза!
Он перевернул ладонь, и гладкая костяная табличка рассыпалась в прах в его руке.
Где-то очень далеко раздался драконьий рев. Пространство треснуло. Массивные двери храма почтительно распахнул зверолюд с головой, напоминающей смесь льва и дракона. Он почувствовал ту самую пугающую ауру.
Лис открыл рот, чтобы что-то сказать, но Драконид лишь поднял руку и глухо спросил:
— Шестьсот лет... Это уже пятый раз по записям. Это оно? Хотя это был вопрос, в голосе звучала уверенность.
Драконид слегка шевельнул рукой, выпуская импульс ауры. Через мгновение в храм вбежала стая лис, одетых так же, как и первый жрец. Они синхронно сели вокруг бассейна.
Десятки лис окружили воду и склонили головы. Их непрерывное бормотание становилось всё громче. Серебряное зеркало над водой потемнело, и в его глубине начали загораться звезды, выстраиваясь в таинственные траектории.
Внезапно звезда взорвалась. Бесконечная праведная энергия, словно вечная стена, преградила путь любому взгляду.
Очевидно, наблюдателей это не остановило. Звезды вспыхнули вновь, судьбы переплелись. Книжная Ци сплелась в бесчисленные слои сети. Звездный свет пытался пробиться, но раз за разом отбрасывался назад. В невидимом мире предсказаний шла ожесточенная битва защиты и нападения.
Наконец, Книжная Ци превратилась в меч и нанесла удар в пустоту! Звезды разлетелись вдребезги! Все лисы дернулись, словно от удара молнии, и выплюнули полные рты крови из-за отдачи, окрасив прозрачную воду бассейна в багровый цвет.
В глазах Драконида вспыхнул хищный блеск. В водном зеркале, всё еще идущем рябью, проступило изображение человеческой Святой Земли.
— Святая Земля Хаожань...
Узнав координаты Души Дракона, Драконид громко расхохотался. Он взмахнул рукой, вливая в лис чистейшую энергию:
— Отличная работа. Вклад вашего клана будет записан. Главный лис, обрадовавшись, несмотря на раны, поспешно упал ниц:
— Благодарю Главу Драконов!
Драконид, продолжая смеяться, развернулся и вышел из храма, бросив на ходу приказ:
— Зовите тех, кто с крыльями, тех, кто плавает, и тех, кто любит грызть людей. Мы идем на большое дело.
Центр Западного региона, Священная гора Клана Драконов.
В беседке собрались представители четырех прославленных великих кланов: Клан Драконов, Клан Пернатых, Клан Морских Зверей и Клан Клыка. Спустя сотни лет они вновь объединились. Главы кланов, каждый в сопровождении двух старейшин стадии Великого Свершения — итого двенадцать могущественных фигур. Тучи сгущались.
Тот самый Драконид, стоя за спиной главы своего клана, спокойно спроецировал координаты в центр круга. Глядя на точку, указывающую на Чжунчжоу и Святую Землю Хаожань, глава Клана Драконов медленно произнес:
— Высказывайтесь. Что будем делать?
— Важность Души Дракона неоспорима. Мы обязаны вернуть её! Иначе... — первым заговорил глава Клана Пернатых, обведя взглядом присутствующих, — на всей огромной территории Западных Земель вряд ли появится хоть один Император!
Отозвался другой клан:
— Силой забрать можно, но мы должны быть готовы к гневу человеческой Святой Земли.
Предлагались планы, отвергались, снова предлагались. После долгих споров четыре клана раскололись на два лагеря: радикалов и консерваторов.
Радикалы считали, что Душу Дракона нужно брать любой ценой: отправить десять мастеров Великого Свершения, пересечь океан и просто отобрать её.
Консерваторы же считали, что радикалы слишком осторожны. Нужно разбудить Предка стадии Преодоления Небесной Кары и просто раздавить врага абсолютной силой.
Пока четыре клана жарко спорили, Священная гора вдруг содрогнулась. Ужасающая аура стадии Преодоления Небесной Кары и давление высшего хищника накрыли всех присутствующих.
— А-а-н-г!!!
С величественным ревом в небеса взмыл Лазурный Дракон. Это был зверь с чистейшей родословной Первозданной Крови!
Среди клубящихся облаков в центре собрания внезапно материализовался высокий юноша с бледно-зелеными волосами, из которых торчали два драконьих рога.
Двенадцать мастеров Великого Свершения без колебаний пали ниц. Давление крови заставляло их лишь молча внимать наставлениям Прародителя Лазурного Дракона.
— Достаточно.
Холодный голос перечеркнул все предыдущие споры и решения. Он просто объявил свою волю.
— Каждому клану выделить по одному мастеру на пике Великого Свершения и... по одному гению клана. Ждите со мной следующей волны колебаний. Я лично отправлюсь на Восток.
Лазурный Дракон заложил руки за спину, холодно вынося вердикт, подобный приговору судьи — бесстрастный и единственно верный.
Владения Клана Морских Зверей — Небесный Источник Исцеления Судьбы.
Конденсат водной духовной энергии парил над источником. Воздух был насыщен жизнью. Свисающие ветви ивы излучали темно-зеленое свечение, словно фильтруя воды этого места.
Всплеск...
С легким шумом на берег выползла белоснежная черепаха. Панцирь на её спине имел форму почти идеального восьмиугольника, и лишь присмотревшись, можно было заметить крошечную выемку на краю, вызывающую сожаление о несовершенстве. Несмотря на звериный облик, в каждом её движении сквозили человеческие эмоции и грация.
Это была Гу Юньси — та самая, что когда-то сражалась с Чжао Чанъанем за пилюли в осколке пространства.
Вспышка духовной энергии — и маленькая черепаха превратилась в человека. Окутанная легким паром, она грациозно ступила на землю. Гу Юньси, сжав колени, изящно наклонилась, подхватила одежду, и нежная ткань, скользнув по белоснежным рукам, скрыла её великолепную фигуру, спрятав под полами юбки соблазнительные девичьи изгибы.
Взмах длинных волос — и на берегу источника предстала ослепительная сереброволосая красавица.
— Госпожа, Глава уже ждет вас, — у двери неслышно появилась служанка, почтительно склонившись.
— Хорошо, я поняла, — Гу Юньси потянулась. Одежда туго обтянула формы, которые казались слишком пышными для юной девы. Она легко улыбнулась служанке и вышла.
У входа стояла высокая фигура.
Отец Гу Юньси, один из сильнейших мастеров Великого Свершения Клана Морских Зверей — Гу Бушан!
— Готова? На этот раз мы отправляемся на Восток, — серьезно сказал Гу Бушан.
— Да. Мой Нефритовый Панцирь почти восстановился, а сила крови на пике, — отвечая отцу, Гу Юньси мысленно представила образ одного человека...
«Если встречу его в этот раз, обязательно попрошу отца избить его до полусмерти!» — она стиснула зубы, в глазах мелькнула смесь гнева и обиды.
— Хорошо.
Гу Бушан слегка кивнул и разрезал пространство. В одно мгновение звезды сменили положение — отец и дочь переместились в Чжунчжоу.
Остальные три клана уже ждали. Впереди всех стоял Прародитель Лазурный Дракон. Его аура стадии Преодоления Небесной Кары была взведена, словно пружина, готовая в любой момент разорвать ткань реальности!
Великие демоны знали: теперь оставалось только ждать.
Ждать следующего колебания Души Дракона!