Глава 349.
Изломанный рельеф, отвесные скалы и бескрайние безлюдные пустоши — эти географические преграды образовывали естественную границу между Чжунчжоу и восемью окружающими областями.
Хребет Разрушения был одной из таких преград.
Служащий разделительной линией между Чжунчжоу и Юнчжоу, он, по легендам, ещё до Эпохи Тьмы стал местом, где древние могущественные сущности остановили вторжение Злого бога Гуйсюй.
В той битве пролилась кровь Бессмертных, пали воины Сферы Императора. Оставшаяся после них ненависть превратилась в миазмы, не рассеивающиеся тысячелетиями, а отголоски сражений породили шквальные ветра, бушующие в вышине. Пересечь эти места было почти невозможно ни пешком, ни по воздуху.
Горные хребты, словно разбитые вдребезги гигантским молотом, тянулись на миллион ли. Ядовитый туман и останки Злого бога породили здесь полчища свирепых тварей.
Никто в здравом уме не пошел бы в эти горы. И уж тем более никто не мог знать, что глубоко под землей, в сердце этой смертельной ловушки, скрывается огромный, прекрасно оборудованный подземный дворец.
Сейчас, глубоко под землей.
Массивная конструкция в форме перевернутой пирамиды была погребена в толще почвы. Пирамида состояла из пяти уровней, каждый высотой в сотню метров. Каждый уровень представлял собой комплекс размером со сверхкрупный дворец. Здесь кишмя кишели последователи Гуйсюй и злые культисты, выполняя свои задачи.
Они называли эту пирамиду «Подземным Ковчегом». Под предводительством таинственного человека, именуемого «Лодочником», они собрались здесь: кто-то прятался от преследования, кто-то проводил зловещие эксперименты, а кто-то совершал жертвоприношения Злому богу.
Если описать это одним предложением — на Ковчеге у каждого злодея было чем заняться.
Лодочник сидел внутри конусообразной башни на самом нижнем уровне. Его взгляд пронзал потолки этажей, наблюдая за суетой снующих туда-сюда культистов.
«Сегодня "Ковчег" тоже процветает!»
«Если мы продолжим собирать боль и отчаяние такими темпами, то, накопив достаточно, наверняка сможем снова привлечь взор Того Самого», — размышлял Лодочник, закатывая рукав и открывая татуировку.
«Раздутая Дева».
Однако сегодня это место, где тысячи лет не ступала нога постороннего, наконец-то дождалось гостей, не принадлежащих к числу злых культистов.
Гостей с небес.
Высоко в небе силуэты пяти Глубоководных эсминцев класса «Сюаньу» заслонили солнце, отбрасывая тень, накрывшую почти половину горного хребта.
А под брюхом флагманского эсминца, идущего в авангарде, была установлена невиданная ранее гигантская орудийная башня. Это была Тяжелая пушка Небесной Кары 1-го типа после множества модификаций — «Шэньсяо».
— Докладываю, командир, это «Сюаньу-073». Наша эскадра из пяти кораблей прибыла в заданный квадрат. Готовы нанести удар в любой момент. Прием!
В этот момент в Куньлуне истинное тело Чжао Чанъаня смотрело на экран, транслирующий картинку в реальном времени. Он отдал приказ:
— Сначала огневой удар. Приоритет — массированным огнем уничтожить высокоранговые цели. Затем немедленная высадка отрядов Титанов. Будьте готовы к тому, что культисты разбегутся как тараканы.
— «Сюаньу-073» принял. Тяжелая пушка «Шэньсяо» на разогреве. Начинаем точечный огневой удар.
Подтвердив приказ командира, «Сюаньу-073» немедленно передал команду эскадре:
— Всем слушать приказ! Обнаружено три цели в Сфере Возвращения в Пустоту, двенадцать — на Стадии Интеграции.
— Всем бортам! Пушка «Шэньсяо» — готовность! Цели захвачены. Огонь по усмотрению!
Под управлением 075-го корабля Тяжелые пушки Небесной Кары, установленные под днищами пяти «Сюаньу», развернули стволы, нацеливаясь на различные объекты в подземном дворце.
Пурпурно-золотые молнии заплясали на концах катушек. Энергия достигла критической отметки, пронзила трехмерное пространство, пересекла бесконечные временные измерения и устремилась к целям взрывным потоком.
Сидящий в пирамиде Лодочник внезапно вытаращил глаза. Он почувствовал неладное. Мгновенно распространив свое Духовное Чутьё, он просканировал небо.
В его сознании возникли образы пяти звездных чудовищ.
Словно слуги небес, пожирающие всё зло, или демоны ада, трубящие в рог конца света. Рот Лодочника открылся в немом ужасе.
Не успел он даже подумать о сопротивлении, как поток электрических дуг, имеющих ту же природу, что и молнии Небесной Кары «Шесть-Девять», взорвался прямо на нём.
Ревущий пурпурный свет в одно мгновение разорвал все артефакты на его теле.
Бам! Бам! Бам!
Три громких хлопка слились в один — три Защитных Духовных Артефакта, которые Лодочник носил с собой, разлетелись вдребезги за долю секунды.
Следом накатила яростная волна Ян-молнии. Она разорвала его духовную защиту, тонкую как бумага, играючи прошла сквозь пространственные искажения и ударила прямо в плоть.
Тело практика Сферы Возвращения в Пустоту невероятно прочно. Если злой культист переплавит его в артефакт, оно легко достигнет уровня Духовного Артефакта Высшего ранга. Но перед лицом этой молнии такая прочность была просто смешной.
Практики Сферы Возвращения в Пустоту, прорывающиеся в Сферу Великой Колесницы, выглядят жалко под ударами Небесной Кары «Четыре-Девять», но там Небесное Дао оставляет ниточку жизни, не стремясь к полному истреблению.
Однако этот «Лодочник» не был на пике Сферы Возвращения в Пустоту, и у него не было той мощи, которой обладал Сюй Жушэн.
А молния, атаковавшая его, не имела ничего общего с милосердием Небесного Дао. Усиленная чудовищным источником энергии, её мощь превзошла последний удар Кары «Шесть-Девять». Попадание было мгновенным. Ни один практик Сферы Возвращения в Пустоту не выжил бы, даже Сюй Жушэн в свои лучшие годы.
К слову, хотя это и звучало грубо, но когда Ваншу спросила Чжао Чанъаня о минимальной требуемой мощности Тяжелой пушки Небесной Кары, он ответил: «Минимум такой, чтобы ваншотнуть Сюй Жушэна».
Хотя Ваншу и поворчала на бестактность капитана, втайне она раз за разом увеличивала выходную мощность орудия.
В итоге зафиксировав её на уровне, в 57 раз превышающем мощь последнего удара Небесной Кары «Четыре-Девять».
Не только Лодочник — все три практика Сферы Возвращения в Пустоту в Подземном Ковчеге одновременно превратились в свет.
Был там и один невезучий парень, которого в этот момент отчитывал один из старших. Он пал жертвой обстоятельств: его просто развеяло в пыль крошечной дугой, отскочившей от основного луча.
Только когда три сильнейших лидера мгновенно погибли, обитатели Ковчега осознали происходящее. Завыли сирены, подземный дворец превратился в растревоженный муравейник.
Но не прошло и трех вдохов, как практики Стадии Интеграции, пытавшиеся организовать оборону, почувствовали, как волосы на их телах встали дыбом. Их захватила какая-то ужасающая сила.
Главные орудия Патрульных кораблей «Сюаньмин» — Тяжёлые арбалеты Сюаньмин — будучи перенесенными на эсминцы класса «Сюаньу», стали вспомогательным калибром. Бортовые орудия открыли огонь одновременно. Каждому практику Стадии Интеграции досталось внимание как минимум пяти таких «арбалетов».
Зззз-ззз!
Бу-ум!
В местах пересечения лучей расцвели ослепительные огненные цветы. Словно звездная река рухнула на землю, или зазвучала симфония света, осыпая всё вокруг огромными сгустками высокотемпературной плазмы.
Обычные злые культисты, оказавшиеся на траектории выстрелов, отправились в ад первыми, избежав участи быть растерзанными Титанами в ближнем бою.
— Докладываю, командир, это «Сюаньу-075». Все высокоуровневые боевые единицы зачищены. Запрашиваю разрешение на следующую фазу операции.
Теоретически, пять Глубоководных эсминцев, висящих в небе, могли гарантировать, что ни одна инфузория не выберется из горного хребта живой, если только там не окажется кого-то уровня Сферы Великой Колесницы или выше.
И это не преувеличение. Стоило командиру отдать приказ, и с арсеналом «Сюаньу» нашлась бы тысяча способов уничтожить всё живое, включая бактерии.
Но ради того, чтобы дать редкую возможность получить боевой опыт, Чжао Чанъань решил отправить 1-ю эскадрилью Тэюй.
Благодаря ресурсам Академии Вершина и приоритетному доступу к новейшим технологиям, ребята из 1-й эскадрильи Тэюй стали самой верной волчьей стаей Куньлуня.
На сегодняшний день уже девять групп — всего восемнадцать человек — прорвались на стадию Зарождающейся Души и получили квалификацию для управления мехами класса «Титан».
Пока великовозрастные Золотые Ядра шести великих Святых Земель насмерть бились на аренах, подростки-пользователи Зарождающейся Души из Куньлуня уже надевали мехи и крошили злых культистов.
О чем это говорит?
О том, что передовые технологии и обучение Куньлуня полностью превзошли устаревшую образовательную систему Святых Земель.
Наконец, когда все высокоранговые угрозы были устранены, гении из 1-й эскадрильи Тэюй в ангаре 075-го начали действовать.
Е Инь и Е Цин, назначенные командирами операции, скомандовали остальным восьми отрядам выдвигаться к десантной платформе. Платформа зафиксировала присутствие пилотов, и из ремонтных отсеков по бокам одновременно были поданы мехи.
Восемнадцать пилотов, разбившись на девять пар, организованно и невероятно ловко забрались в кабины.
— 1-я эскадрилья, готовность полная! Титаны идут на посадку!
Подземная крепость, прошитая залпами Тяжёлых арбалетов Сюаньмин, теперь зияла сквозными дырами, открывая свою запутанную структуру, похожую на лабиринт. Конструкции в местах попаданий были полностью испарены. Немногочисленные выжившие — счастливчики или проклятые? — попавшие под удар, но не умершие сразу, выли от боли.
Разрушение и огонь расползались по пространству. Думали ли эти культисты, когда сами устраивали резню, что однажды и их будут истреблять как скот?
Один из культистов, оказавшийся далеко от эпицентра взрыва, с трудом поднялся с земли. По сравнению с коллегами, от которых осталась половина тела, его раны были пустяковыми.
— Ххх... ххх... — тяжело дыша, он подобрался к краю пробитой дыры и посмотрел вверх, пытаясь оценить обстановку.
С неба спускались воплощения войны и насилия, торжество механики и эстетики разрушения. Титан обтекаемой формы, сверкающий металлом, приземлился, одной рукой ухватившись за край пролома на уровне лабиринта, где находился культист.
Механическая рука напряглась, оставляя вмятины в полу. Под невыносимым давлением раздался скрежет, и боевая машина, символ смерти, взобралась на этаж. Квантовые турбины выдохнули пар, заслоняя свет. Культист, с трясущимися губами, поднял голову на эту многометровую ходячую крепость!
— А-а-а-а-а! — заорал он в истерике. В его глазах это была не машина, а демон из ночных кошмаров, воплощение его собственных страхов и грехов!
Запредельный ужас перерос в ярость. Культист высвободил всю свою Духовную энергию. Пик Зарождающейся Души! Вся его сила сконденсировалась в окутанный черным дымом череп!
Череп рванул вперед, а сам культист, не оглядываясь, бросился наутек. Мерзкая, оскверненная сила черепа вгрызлась в щит меха, но Квантовый щит Титана с легкостью выдержал удар.
Наконец, боевая крепость пришла в движение. Встроенный ИИ мгновенно захватил цель — бегущего в сотнях метров культиста. Нанометалл перестроился, и квантовая пушка, накапливая энергию, полыхнула ослепительным светом!
Сфера разрушения, следуя траектории, проложенной ИИ, преодолела сотни метров и идеально точным ударом расщепила каждую клетку тела культиста, превратив его в невидимое облако пыли!
Грохот нарастал. За первым Титаном поднимались другие. На радарах в темноте вспыхивали красные перевернутые треугольники — каждый обозначал демона, подлежащего суду.
Двигатели взревели. Судилище, больше похожее на бойню, началось!
Когда первого спрятавшегося в тени культиста разнесло в клочья квантовым выстрелом, остальные поняли: прятаться бесполезно. Тени замелькали повсюду.
Отступать некуда. Эти загнанные в угол звери решили драться насмерть!
Даже Титан не может игнорировать атаку сотен практиков Зарождающейся Души. Если бы культисты сохранили строй и атаковали волной, исход был бы непредсказуем.
Но их встретил дождь из оглушающих бомб. Эти высокотехнологичные устройства, созданные на основе изучения грозовых облаков, идеально имитировали эффект «Закалки души», создавая мощнейшие помехи для практиков.
Ударная волна, способная сотрясти душу и разрушить сознание, смела всё вокруг. У Титанов была защита от таких помех, а вот культистам не повезло...
Лишь миг замешательства — и их слаженный строй рассыпался!
В тот же миг вперед вышли три Титана класса «Легион». Они подняли тяжелые квантовые щиты, а их роторные пушки «Бог Огня» изрыгнули смертоносные языки пламени. Плотный гул разрывающих воздух снарядов напоминал вой мертвецов. Бесчисленные дейтериевые Бронебойные снаряды, разогнанные до немыслимых скоростей, пронеслись над землей, искажая воздух и разрывая всё на своем пути!
Десять минут непрерывной стрельбы. В темноте этого этажа больше не было слышно звуков разрываемой плоти — только глухие удары пуль о камень.
Земля была равномерно покрыта слоем изрешеченного мяса, словно жуткая масляная картина. Под таким чудовищным огнем было похоронено всё. Выжить было невозможно.
Отряд Титанов уже собирался спускаться для зачистки следующего уровня.
— СДОХНИ!!!
Из горы трупов и обломков вырвался практик стадии Трансформации Божества. Он хотел подловить момент, когда эти железные истуканы отвернутся, и одним ударом уничтожить их!
Пилоты Титанов класса «Легион» и «Авангард» почувствовали порыв ветра за спиной, поднятый атакой Трансформации Божества. Но они словно и не беспокоились, даже не обернулись.
Такое высокомерие лишь еще больше разъярило нападавшего!
Вдруг он почувствовал неладное. Скорость резко упала. А потом картинка перед глазами кувыркнулась, и он увидел свое обезглавленное тело.
«Я... умер?»
Голова культиста, катясь по полу, увидела то, что было за его спиной.
Позади его тела стоял серебряный Титан, похожий на призрака. Он сосредоточенно протирал свои невероятно холодные парные клинки.
* * *
Куньлунь официально заявил: 25-го числа 8-го месяца 3-го года эры Куньлунь, на границе Чжунчжоу и Юнчжоу, была уничтожена группа сектантов Гуйсюй. Эта организация долгое время занималась убийствами, резней, биологическими модификациями и выращиванием паразитов, а также тайно сговаривалась со многими праведными силами Востока.
В тот же день, когда был уничтожен Ковчег, в Святой Земле Хаожань при загадочных обстоятельствах исчез великий конфуцианец Пика Вэньли, правая рука Чжу Хуэя — старейшина Ван.
Мгновение назад ученики и наставники видели, как он ходил по своей комнате, а в следующее мгновение он словно испарился из мира живых.
Пик Вэньли наглухо заблокировал любую информацию об этом. Никто не знал, что произошло, и никто не знал, куда делся этот великий конфуцианец.