Глава 346.
Пик Вэньчан возвысился, став третьим по значимости, а его Владыка, Сюй Жушэн, прорвался в Сферу Великой Колесницы. Он и без того был самым молодым практиком стадии Возвращения в Пустоту в истории Хаожань, а теперь, ступив на ступень Великой Колесницы в столь юном возрасте, стал настоящей легендой. Поток гостей не иссякал: порог врат Святой Земли Хаожань едва не стерли в пыль бесчисленные визитеры.
Одни приходили выразить дружеское почтение, другие — с тайной надеждой примкнуть к восходящей звезде. Горы подарков, принесенных ими, грозили образовать на территории Пика Вэньчан новую вершину, затмевающую саму гору. Лишь с приближением Великого состязания Святой Земли поток паломников начал, наконец, редеть.
Ещё год назад Святая Земля объявила о грядущем турнире, и весть эта всколыхнула весь мир совершенствования. Это было столетнее торжество, проводимое одной из шести великих Священных Земель. Даже пять других Священных Земель направили своих старейшин и представителей, чтобы засвидетельствовать это событие.
Ведь, в отличие от Хаожань, имена Святых Преемников в других пяти землях уже были определены. Хаожань оставалась последней, кто должен был явить миру своего избранника, и потому к ней были прикованы взгляды всех сил этого мира.
Внутри же самой обители царило небывалое оживление. Ученики внешнего и внутреннего дворов, а также личные ученики — все, как один, рвались в бой, разминая кулаки и готовясь проявить себя. Удачное выступление сулило не только славу, но и щедрые награды — сокровища, о которых многие не смели и мечтать. А если повезет, и кого-то из участников заметит могущественный мастер, взяв в личные ученики, то это и вовсе станет билетом в новую жизнь, путем к вершинам, устланным облаками.
Так, с мечтами о силе и возможностях, все ученики Хаожань погрузились в изнурительные тренировки. Было ясно: грядет грандиозное зрелище, битва лучших из лучших.
Турнир, проходящий раз в сто двадцать лет, напрямую определял выбор Святого Преемника, а потому регламент был строг. Состязания делились на три уровня: внешний, внутренний и турнир личных учеников, и проходили они одновременно.
Победители внешнего круга получали щедрые дары и право войти во внутренний двор. Чемпионы внутреннего круга, помимо Небесно-Земных Драгоценностей и редких пилюль, получали шанс стать личными учениками Владык Пиков или старейшин.
Но, безусловно, жемчужиной этого события была битва команд личных учеников двенадцати пиков. Ведь победитель определял расстановку сил и то, чей голос будет звучать громче всех в ближайшие сто двадцать лет.
В отличие от людского моря на первых двух площадках, арена для элиты была куда менее многолюдной. Зрителей здесь было немного из-за строгих ограничений: сюда допускались лишь самые почтенные персоны — Владыки двенадцати пиков, великие ученые-старейшины внутреннего двора Хаожань, а также гости из других Священных Земель.
Арена для личных учеников располагалась в самом сердце двенадцати пиков, на вершине горы Юньпин. Хоть размерами она и уступала главной арене, предназначенной для ста тысяч учеников внешнего двора, её изящная архитектура и совершенные защитные формации делали её идеальным местом для битвы сильнейших. Вдали от мирской суеты, здесь царил дух истинного мастерства.
В этот момент Чжао Чанъань и его спутники чинно восседали на высокой трибуне. На центральном месте перед ними расположилась самая обсуждаемая фигура нынешней Хаожань — новоиспеченный мастер Сферы Великой Колесницы Сюй Жушэн.
Чжао Чанъань, скользнув взглядом по сторонам, почтительно спросил:
— Владыка, каковы правила нынешнего состязания?
Здесь, на людях, он играл роль Се Дина, а Сюй Жушэн был его наставником. Этикет следовало соблюдать неукоснительно, особенно под прицелом сотен внимательных глаз.
Сюй Жушэн бросил короткий взгляд на невозмутимо сидящую рядом Лунную Богиню Ваншу и лишь затем ответил:
— В этот раз каждый пик выставляет пятерых личных учеников. Жеребьевка определит пары. Победитель остается на арене и сражается со следующим противником, пока не проиграет. Пик, потерявший всех пятерых бойцов, выбывает.
Похоже, древние предки, устанавливая эти правила, предвидели нынешнюю ситуацию. Ограничение в пять бойцов уравнивало шансы: ведь одни пики могли позволить себе содержать два-три десятка личных учеников, а другие с трудом набирали и семерых. Жеребьевка же исключала сговор, когда несколько пиков могли бы объединиться против одного. Всё решала удача.
Что же до самого жребия, то он проводился с помощью Духовного Артефакта, оставленного самим Предком Янь Хуэем. Даже имея десять тысяч жизней, никто не осмелился бы мухлевать с такой реликвией.
Эти правила идеально подходили Пику Вэньчан. Выход в финал казался делом решенным… Впрочем, пока в команде были Чжао Чанъань, Се Сяоси и Ваншу, исход был предрешен заранее, вне зависимости от правил.
Чжао Чанъань покосился на Ваншу, которая сидела с прямой спиной, изображая примерную ученицу. Он сомневался, что дело вообще дойдет до её или его участия. Мало того, что Пик Вэньчан получил «Песнь о Праведном Духе» — технику, опередившую свое время, так в резерве у них сидела Се Сяоси. Дитя, чья культивация читалась как «Золотое Ядро», но писалась как «Сфера Великой Колесницы», а по сути являлась личинкой злобного бога.
Даже если бы все участники внешнего, внутреннего и элитного турниров навалились на Се Сяоси скопом, она, вероятно, перебила бы их всех еще до того, как успела бы проголодаться.
В воображении Чжао Чанъаня возникла картина кровавой бани, устроенной маленькой девочкой. Он обернулся и увидел, как Се Сяоси с глупой улыбкой наблюдает за ползущим по земле муравьем.
Чжао Чанъань тяжело вздохнул.
Почему все эти дети с задержкой развития выглядят одинаково? Большие глаза, курносый нос и одно и то же отсутствующее выражение лица. Будь то сторона духовной энергии или сторона Гуйсюй — как ни развивай, интеллект всё равно остается на уровне четырехлетки. Это тяжкое бремя и для Ублюдка, и для Куньлуня.
Пока Чжао Чанъань предавался размышлениям, Сюй Жушэн уже встал для первой жеребьевки. Соперником Пика Вэньчан в первом раунде стал пятый пик — Вэньюань.
Арена была разделена на шесть боевых зон. Бойцы первого круга быстро заняли свои места. От Пика Вэньчан выступила младшая из трех сестер Сюй — Сюй Мяосюэ. Против нее вышел личный ученик Пятого пика на пике Золотого Ядра.
Обменявшись именами и поклонами, они замерли в ожидании. Старейшина-судья громко провозгласил:
— Начали!
Быть личным учеником означало обладать выдающимся талантом. Гений — это лишь входной билет в этот круг, а пятерка избранных — это элита элит. Здесь не было случайных людей.
Едва голос судьи затих, оба противника мгновенно активировали свою Духовную энергию. Их кисти заплясали в воздухе, выписывая иероглифы, которые, наполнившись убийственной силой, устремились друг к другу.
Бесчисленные символы, сотканные из энергии, сталкивались в воздухе, разбивались и аннигилировали. Однако культивация Сюй Мяосюэ была плотнее, а поддержка «Песни о Праведном Духе» давала ей неоспоримое преимущество. Каждый её иероглиф был пропитан величественной праведностью. Её противник с трудом продержался тринадцать раундов обмена ударами, пока Мяосюэ не поймала момент и не выбила его с арены.
Победа! Сюй Мяосюэ осталась на ринге ждать следующего.
Второй боец Пятого пика оказался заметно сильнее, но и он, спустя семнадцать раундов, с сожалением признал поражение.
Увы, непрерывные сражения истощили большую часть сил девушки. Усталость начала сказываться на её движениях.
Потеряв двух учеников подряд от рук одной соперницы, Владыка Пятого пика решил не рисковать и выпустил своего сильнейшего бойца.
Увидев третьего противника, чья аура Золотого Ядра бушевала подобно штормовому морю, Сюй Мяосюэ поспешно проглотила восстанавливающую пилюлю и приготовилась к бою. Её план был прост: выложиться в одной мощной атаке, выбить врага, а затем сдаться, уступив место старшей сестре.
Однако реальность оказалась суровее. Духовная энергия противника была глубокой и мощной, ничуть не уступая её собственной. После десяти столкновений она так и не смогла получить ни малейшего преимущества.
Мяосюэ поняла: победить этого монстра после двух изматывающих боев — задача невыполнимая. Оставалось одно — драться до последнего, чтобы максимально истощить его силы и облегчить задачу сестрам.
Книжная Ци бурлила, вливаясь в кисть. Иероглифы один за другим с неудержимой мощью летели во врага, но тонули в его ответном потоке знаков, перемалываясь в пыль.
— Младшая сестра Мяосюэ, сдавайся, — усмехнулся противник. — Не заставляй меня быть жестоким с такой красавицей.
Сюй Мяосюэ проигнорировала его слова. Глубоко вздохнув, она собрала остатки сил и выписала в воздухе огромный иероглиф «Снег» (雪).
Стоило появиться её Истинному Символу, как температура на арене резко упала. Водяной пар сконденсировался в мириады ледяных кристаллов, которые слились с иероглифом и лавиной ринулись на врага.
Ученик Пятого пика не стал недооценивать атаку. Он направил хоровод своих символов на перехват «Снега», выигрывая время, а сам быстро начертал свой Истинный Символ — «Тяжесть» (重).
«Тяжесть» обрушилась на арену невидимым прессом. Взмах руки — и символ, окутанный мощной Книжной Ци, поплыл навстречу Мяосюэ, подавляя всё на своем пути.
Девушка прикусила язык, пытаясь сохранить концентрацию, но её резервы были пусты. Она могла лишь беспомощно смотреть, как «Тяжесть» прибивает к земле все её танцующие снежинки. Ноги подкосились, и она упала на настил арены.
Сюй Мяоюнь тут же бросилась к сестре, помогая ей подняться:
— Мяосюэ, ты как?
— Жить буду, просто сил нет, — слабо качнула головой та.
Подоспевшая Сюй Мяоцин подхватила младшую:
— Мяоюнь, я отведу её. Учитель велел тебе выходить.
— Хорошо.
Сюй Мяоюнь кивнула, вышла на центр, поклонилась ожидавшему сопернику и без лишних слов обрушила на него шквал атак.
Никакой прелюдии. «Облако» (云) и «Тяжесть» (重) столкнулись с оглушительным грохотом. Словно лебяжий пух ударил в гору Тайшань, словно игла встретилась с острием пшеничного колоса.
Оба безумно вливали энергию в свои Истинные Символы. Это была битва на истощение, состязание в качестве и количестве Книжной Ци. От места столкновения разлетались свирепые вихри, высекая искры и скрежеща о каменные плиты арены.
Лбы бойцов покрылись испариной, энергия в даньтянях таяла. Но сильнейший ученик Пятого пика уже потратил немало сил в бою с Мяосюэ. В конце концов, уступив в воле, технике и запасе сил, он рухнул, признавая поражение.
С падением лидера дух оставшихся двух учеников Пятого пика был сломлен. Хоть они и пытались переломить ход битвы, но действовали робко, уйдя в глухую оборону. Сюй Мяоюнь без труда отправила их обоих за пределы ринга.
Тем временем бои на других аренах тоже завершились. Во второй круг вышли: Первый пик Вэньсинь, Второй пик Вэньли, Третий пик Вэньчан, а также Шестой пик Вэньчжэн, Седьмой пик Вэньчэн и Девятый пик Вэньцзин.
После часа отдыха началась вторая жеребьевка.
Сюй Жушэн вытянул бамбуковую палочку из Духовного Артефакта. Едва взглянув на неё, он изменился в лице. На другой стороне зала Чжу Хуэй, Владыка Пика Вэньли, прищурился.
На палочке в руке Сюй Жушэна красовалась надпись: «Пик Вэньли».
Второй пик. Самый опасный противник. Сюй Жушэн нахмурился, затем перевел взгляд на подпрыгивающую от нетерпения Се Сяоси и, вздохнув, сказал:
— Сяоси, твой выход.
Хотя Сюй Мяоюнь и не проиграла, победа над тремя противниками выжала её досуха. К тому же, Сюй Жушэн прекрасно знал, на что способна эта девочка. Ей не нужно «создавать преимущество». Она сама — стихийное бедствие.
— Ура! — радостно взвизгнула Се Сяоси и вприпрыжку помчалась к арене. Зрители, не знающие правды, умилялись этой картине, расплываясь в улыбках.
И только посвященные с Пика Вэньчан знали: перед ними монстр, по сравнению с которым даже божества Гуйсюй кажутся милыми домашними питомцами.
Легкий прыжок — и Сяоси на арене. Несмотря на её детский вид, личный ученик Второго пика не собирался её недооценивать.
— Позволь узнать, на что способен Пик Вэньчан!
Палец противника резко указал вперед, целясь точно в грудь девочки. За его спиной вспыхнул иероглиф «Болото» (泽), подобный бурной реке, впадающей в море. Удар был точным и неотвратимым!
Но тут взметнулась алая Книжная Ци. Губы Сяоси растянулись в улыбке, а в глазах полыхнул зловещий красный огонек.
Река словно врезалась в несокрушимую гору или испарилась под палящим солнцем.
Иероглиф «Болото» был… убит. Бесконечная, удушающая жажда убийства затопила арену. Мгновение — и ученика сдуло за пределы ринга.
Се Сяоси! Победа!
Чжу Хуэй нахмурился и кивнул следующему ученику.
Без передышки на арену вылетела девушка с грациозной фигурой и летящей аурой.
Скрытый иероглиф «Скорость» (速), парящий иероглиф «Вспышка» (闪). Кинжал взмыл вверх. Она планировала использовать свою невероятную скорость и взрывную силу, чтобы застать ребенка врасплох и выбить с ринга в первые же секунды!
Тактика не самая благородная, но правилами не запрещена.
— Умри.
Ни гнева, ни радости. Просто факт. Кровавая Книжная Ци рванула от Сяоси во все стороны ударной волной. Само пространство содрогнулось от концентрации убийственного намерения. Сверхбыстрая ученица даже не успела осознать, что произошло, как её, словно куклу, отшвырнуло прочь с помоста.
Две победы подряд, причем в такой варварской манере. Чжу Хуэй заерзал на месте.
Эти двое были его личными воспитанниками. Он знал их силу — пусть не непобедимые, но одни из лучших в поколении. И проиграть так жалко?
Взгляд Владыки Вэньли впился в маленькую фигурку на арене, пытаясь разгадать её тайну. Но, увы, его культивации Сферы Великой Колесницы было недостаточно, чтобы прочесть Се Сяоси.
Помолчав, Чжу Хуэй повернулся к третьему ученику:
— Иди ты.
Тот поклонился, вышел на арену и сложил руки в приветствии:
— Прошу наставлений!
В следующее мгновение за его спиной возник гигантский иероглиф «Зверь» (兽).
Иероглиф исказился и распался на десятки свирепых волков, которые тут же взяли Сяоси в кольцо.
Иероглиф «Убийство» (殺) у Сяоси мог мгновенно уничтожать одиночные цели, но справится ли она со стаей до того, как клыки сомкнутся на её горле?
Сяоси окинула взглядом рычащую свору. По сравнению с тварями Гуйсюй, этим зверюгам явно не хватало харизмы.
Если бы Чжао Чанъань не запретил раскрывать инкогнито, она бы с удовольствием слепила сейчас Сшитое чудовище с тысячью глаз и рук, чтобы показать этому "дрессировщику" настоящий ужас.
Книжная Ци вокруг девочки всколыхнулась, иероглиф «Убийство» ярко вспыхнул.
Безграничная энергия сконденсировалась и приняла форму десяти… дробовиков.
Казалось, у этого оружия был свой разум, или же за каждым спусковым крючком стоял невидимый опытный охотник. Стволы нацелились точно в головы волков.
Залп!
Десять черепов разлетелись одновременно. Волки, спотыкаясь, рухнули и рассеялись дымкой Книжной Ци.
Ученик в ужасе попытался уйти в глухую оборону, возведя все возможные барьеры, но десять зарядов картечи, сотканной из концентрированной энергии, ударили в его щит одновременно. Бедолагу просто снесло с ринга.
Сяоси улыбалась так искренне и счастливо.
Времена изменились, глупые братишки.