Глава 340.
После того как перевал Ланьу пал, стальная армада Великой Цинь разделилась на два потока.
Один, подобно неумолимому приливу, устремился на север, нацелив острие своего клинка прямо в сердце Великой Вэй — столичный город Аньи. Второй же совершил стремительный рывок на запад, готовя внезапный удар по Болань — ключевому пограничному укреплению Великой Хань.
Династия Вэй не стала покорно ждать своей участи. Они стянули тяжелые войска в район долины Фаньхэй, надеясь нанести циньской армии сокрушительный урон или даже полностью уничтожить её в узком горлышке.
Однако Шесть Бессмертных Династий фатально недооценили мощь современной механизированной войны. Когда небо над ущельем Фаньхэй почернело от армад бомбардировщиков, закрывших собой солнце, армии шести династий с ужасом осознали: они не охотники, они — агнцы на заклание, рыба на разделочной доске.
Оборона Вэй рухнула окончательно. Двор в панике перенес столицу на северную границу, оставив позади лишь горстку уездов, которые, опираясь на естественные преграды, всё еще пытались продлить свою агонию.
Армия Цинь, методично поглощая земли и зачищая территорию от бродячих солдат и бандитов, неумолимо продвигалась на север. И вот, наконец, они вышли к последнему рубежу обороны правительства Вэй в изгнании — к естественной преграде, имя которой река Сомма.
Сомма брала своё начало на севере Чжунчжоу, петляла через земли трёх царств — Хань, Вэй и Чжао — и, неся свои воды с запада на восток, впадала в Великие Топи на территории Чжао.
На землях Вэй ширина Соммы достигала трёх тысяч метров, а глубина — трёхсот. Некогда берега её были связаны множеством переправ, а воды кипели от торговых судов, делая реку главной артерией для перевозки зерна и товаров Великой Вэй.
Теперь же эта река стала щитом. Два миллиона отборных солдат Вэй и миллион подкреплений от пяти союзных династий окопались на северном берегу. Глядя на эту трехмиллионную армию, ощетинившуюся копьями и заклинаниями за широкой водной гладью, Династия Вэй вновь обрела призрачную надежду на сопротивление.
* * *
В командном шатре Великой Цинь двое старых вояк склонились над тактической картой, их пальцы скользили по макету местности, а голоса сливались в напряженном диалоге. Это были главнокомандующий Му Хун и начальник штаба Хэ Чжэнъе.
Му Хун, глядя на синюю ленту реки, пересекающую карту, тяжело вздохнул:
— Огромные территории всё-таки сковали наш темп. Мы дали им время окопаться. Теперь элита шести династий сидит на том берегу Соммы и только и ждет, когда мы полезем в воду.
Хэ Чжэнъе взял флажок и с силой воткнул его в северный берег макета:
— Бой будет тяжелым, кровавым, но неизбежным. Взяв этот рубеж, мы окончательно похороним Династию Вэй. Только так наши стальные львы смогут рвануть вглубь континента, не опасаясь удара в спину.
Му Хун кивнул, соглашаясь, и, обернувшись, спросил:
— Как дела у авангарда?
— Полностью готовы. Переправа начнется сегодня ровно в час Крысы.
— Бегом передать приказ всем передовым частям: проверить снаряжение и боекомплект еще раз. Ошибок быть не должно. Абсолютно никаких ошибок!
— Есть!
Пока сухопутные силы еще даже не видели друг друга в прицелы, в небе над Соммой уже разверзся ад.
Армия Цинь попыталась повторить свой прошлый успех, отправив армаду бомбардировщиков утюжить позиции врага. Но на этот раз их ждал сюрприз: воздушный отряд из пятидесяти мечников стадии Золотого Ядра. Зарождающиеся Души, сопровождавшие бомбардировщики, были тут же связаны боем с вражескими Душами, и беззащитные тяжелые машины остались один на один с юркими убийцами. Эта внезапная встреча стоила Цинь целой эскадрильи — ни один бомбардировщик не вернулся на базу.
Получив столь шокирующий отчет, командование Цинь было вынуждено бросить в бой еще не до конца сформированные истребительные силы.
Под низкий, рокочущий гул, напоминающий рык пробудившегося зверя, звено из десяти истребителей устремилось к Сомме.
Эти машины носили гордое имя «Лэйхо» — «Гром и Огонь». Девять метров шестьдесят сантиметров в длину, размах крыльев двенадцать метров. Их сердце — мощный электродвигатель, питаемый шестью спаренными грозовыми массивами низкого ранга.
Конструкторы «Лэйхо» отказались от обычных пулеметов. Вместо них под фюзеляжем красовалась 77-миллиметровая противотанковая пушка, заряженная бронебойными снарядами с сердечниками из духовного железа. Такое орудие гарантированно пробивало защиту практика стадии Золотого Ядра.
В наземном бою такая пушка могла бы и не попасть в юркого мастера, но в небе царила иная математика. Военная Академия Цинь провела скрупулезные расчеты: в воздушном бою Золотое Ядро тратит 40% духовной энергии на полет и маневрирование, еще 30% уходит на атаки. На защиту тела остается жалуие 30%.
Пилот ведущего борта 171, выполнявший роль наводчика и разведчика, до боли в глазах вглядывался в окружающую синеву. Группа Золотых Ядер в воздухе — это кошмар. Они меньше самолета, маневреннее, и при этом обладают чудовищной разрушительной силой и прочной защитой.
В предыдущих стычках коэффициент потерь был ужасающим: один сбитый мечник стоил семи истребителей.
Конечно, если отбросить мораль и смотреть лишь на цифры, размен семи пилотов, которых обучали три месяца, на одного мастера Золотого Ядра, потратившего на культивацию десятилетия... это была чертовски выгодная сделка.
Взгляд пилота 171-го метнулся вверх и вправо. Несколько крошечных черных точек стремительно падали на строй самолетов. Мгновение — и вспыхнули три ослепительных огня.
171-й резко задрал нос, уходя в бочку. Летящие в него полосы ци меча, преодолев слишком большое расстояние, растеряли большую часть мощи, но одна всё же зацепила хвост машины.
Удар! Левая часть хвостового оперения отлетела прочь, гидравлические трубки лопнули, система управления рулями высоты отказала.
— База, я подбит! — заорал пилот в рацию, щелкая тумблерами. — Хвост поврежден... Противник на два часа, четверо целей. Прием!
— 170-й принял. Запускаем план номер три. Продолжай движение, держи строй, притворись легкой добычей!
Затем в эфире прозвучал холодный приказ 170-го:
— Все, кроме 171-го, слушай мою команду! Набор высоты, готовимся к пикированию!
Девять истребителей «Лэйхо», следовавших сзади, мгновенно рассыпались веером и ушли вверх, оставляя подбитого товарища в одиночестве.
Пилот 171-го толкнул штурвал от себя. Самолет, клюнув носом, начал медленно снижаться, виляя из стороны в сторону, идеально имитируя агонию умирающей машины.
Пока эскадрилья перестраивалась, четверо мечников стадии Золотого Ядра уже возникли в хвосте у 171-го.
Началась погоня. 171-й выжимал из машины всё, используя инерцию и мощь двигателя, но четверка преследователей, полагаясь на бесконечный запас ци, висела на хвосте. Росчерки мечей один за другим вспарывали воздух, каждый удар срывал куски обшивки с фюзеляжа 174-го.
— 170-й, они у меня на хвосте! Садитесь мне на «шесть», быстро!
В тот момент, когда кольцо блокады вокруг 171-го почти замкнулось и мечи уже занеслись для последнего удара, с флангов вынырнули четыре «Лэйхо». Без предупреждения они дали залп оглушающими снарядами прямо в скопление культиваторов.
БУМ!
Эти снаряды работали по принципу «Талисмана Разрушения Разума». Взрыв рождал не только ослепительную вспышку и грохот, но и распылял особый порошок, блокирующий Духовное Чутьё.
Тем временем 170-й во главе ударной четверки рухнул с небес в крутом пике.
Цель — Золотое Ядро — для авиапушки ничтожно мала. Попасть в неё мог только настоящий ас. Или плотный огонь.
Пятнадцать тяжелых бронебойных снарядов с воем устремились к дезориентированной группе. Защитная ци лопнула как мыльный пузырь. Один культиватор был разорван на куски мгновенно, второй получил тяжелое ранение. Двое оставшихся, превозмогая головокружение от взрыва, вслепую махнули мечами.
Дистанция — козырь пушки. Ближний бой — царство меча.
Два истребителя, выходящих из пике, не успели увернуться. Чудовищная по силе энергия меча разрубила самолеты поперек фюзеляжа. Пилоты в кабинах даже не успели понять, что произошло — ударная волна ци превратила их в кровавый туман еще до взрыва топлива.
Эта скоротечная схватка стала сигналом к началу мясорубки. Впереди возникло еще пятнадцать Золотых Ядер. А с другого берега Соммы навстречу им уже неслись основные силы ВВС Цинь — десять эскадрилий, сотня стальных птиц.
Небо превратилось в хаос. Свист мечей, грохот пушек, дымные шлейфы и вспышки разрывов. Каждый взмах, каждый выстрел — чья-то оборванная жизнь.
Совершенная аэродинамика против сверхчеловеческой реакции. Смертоносная сталь против магического клинка. Картина, достойная кисти безумного художника.
Время от времени с неба падали фигурки людей, оставляя дымный след угасающей ци, и исчезали в водах Соммы.
Не реже гремели взрывы машин. Стальные сапсаны, еще секунду назад гордо реявшие в вышине, превращались в огненные шары и с жалобным воем металла устремлялись вниз.
Мало кто из пилотов успевал раскрыть парашют. Их обгоревшие тела, вперемешку с останками бессмертных мастеров, принимала в свои холодные объятия бурная река.
Ночь. Час Крысы.
Погода испортилась окончательно. Тяжелые тучи скрыли луну, погрузив мир в непроглядную тьму.
Ледяной ветер с Соммы пробирал до костей, просачивался сквозь щели в доспехах, заставляя часовых на берегу Вэй зябко ежиться и стучать зубами.
— Ну и погодка... Неужели циньцы полезут в такую ночь? — пробурчал себе под нос один из солдат Вэй.
В ответ, словно в насмешку, с неба рухнул истребитель с перебитым крылом. Огромный огненный шар врезался в воду, подняв столб брызг высотой с башню, и взорвался вторично, озарив берег багровым светом.
Солдат вздрогнул, втянув голову в плечи. Только сейчас до него дошло: там, в невидимой вышине, битва не стихала ни на миг.
Вдруг воздух разрезал свист. Солдат почувствовал, как по спине пробежал холодок, и инстинктивно отпрянул.
БАМ!
Что-то тяжелое рухнуло прямо перед ним, подняв облако пыли. Ударная волна сбила его с ног и отбросила на несколько шагов.
Солдат потряс головой, приходя в себя, и осторожно приблизился к воронке.
В яме лежал культиватор стадии Золотого Ядра.
Вид его был ужасен. Изысканный меч сломан, в руке осталась лишь рукоять. Дорогая ряса пропитана кровью так, что стала тяжелой и липкой.
Солдат судорожно сорвал с пояса бинт, намереваясь перевязать раненого, но, присев рядом, замер. Руки его опустились.
У мастера Золотого Ядра отсутствовала нижняя половина тела.
Культиватор с трудом повернул голову, посмотрел на солдата мутнеющим взглядом и открыл рот, силясь что-то произнести.
Но прежде чем солдат успел наклониться, свет в глазах бессмертного погас. Навсегда.
Воды Соммы с грохотом неслись на восток, волны с яростью бились о берег. Но даже этот природный шум не мог заглушить нарастающий гул двигателей.
Когда авангард Цинь приблизился к северному берегу на тысячу метров, генерал стадии Золотого Ядра, медитировавший на первой линии обороны, резко открыл глаза. Схватив талисман связи, он прорычал:
— Вижу цель! Армия Цинь форсирует реку! Сектора с тринадцатого по семнадцатый! Запрашиваю удар тяжелых арбалетов!
— Батарея арбалетов приняла. Открываем огонь.
Командир арбалетной батареи выскочил из шатра:
— Циньцы идут! Всем слушать команду! Тяжёлые арбалеты Сюаньлин, прицел на воду, дистанция восемьсот - тысяча двести! Сектора тринадцать-семнадцать! Три залпа Взрывными Талисманами, затем немедленная смена позиции! Бегом!
Приказ эхом разлетелся по позициям. Солдаты лихорадочно крутили механизмы наводки.
— Огонь!
Гигантские болты сорвались с тетивы. Со свистом пронеслись они над тремя линиями окопов Вэй и обрушились на передовые отряды Цинь прямо посреди реки.
Один из болтов ударил точно в боевую машину пехоты. Броня не спасла — взрыв превратил машину и сидевших внутри солдат в фейерверк из искореженного металла и разорванной плоти, расцветший в ночи жутким цветком.
Стрелы падали дождем. Десятки бронетранспортеров, не имея возможности маневрировать на воде, вспыхивали один за другим. Река превратилась в огненное море, стало светло как днем.
Командирская машина, шедшая позади, немедленно радировала:
— База! Попали под артобстрел! Противник бьет с часа! Требую контрбатарейный огонь!
— Артиллерия приняла.
В тылу армии Цинь ожили реактивные установки. С оглушительным ревом сотни ракет сошли с направляющих. Оставляя за собой дымные хвосты, они дугой ушли в небо и рухнули на позиции тяжелых арбалетов коалиции.
Тем, кто не успел свернуть массивные Тяжёлые арбалеты Сюаньлин, не повезло. Насыщенный удар циньской артиллерии стер батарею с лица земли. Там, где стояли люди и машины, остались лишь дымящиеся воронки и запах гари — свидетели того, какой ад здесь творился мгновение назад.
Но и генералы шести династий не были идиотами. Те, кто достиг Золотого Ядра и Зарождающейся Души, были гениями среди смертных. Они быстро учились. Увидев тактику Цинь «выстрелил — беги», они начали её копировать.
Другая батарея арбалетов тут же накрыла место пуска ракет. К счастью для Цинь, их самоходные установки обладали высокой мобильностью. Потеряна была лишь одна машина.
В небе тоже шла охота. Разведчики Золотого Ядра, наводившие артиллерию коалиции, были замечены патрулем ВВС.
Десятки специальных бронебойных снарядов прошили воздух. Четыре попали в цель. Один снес голову зазевавшемуся культиватору, не дав ему и шанса на ответный удар. Тело рухнуло вниз.
Спустя десять часов после начала воздушной бойни, на земле разразилась не менее чудовищная артиллерийская дуэль.
И вот, на обоих берегах Соммы закипела самая страшная битва за переправу в истории Чжунчжоу.
Эта река видела многое. Великие правители сходились здесь в битвах, оставляя после себя горы трупов и сломанные мечи.
Но по сравнению с тем, что творилось сейчас, те легендарные сражения казались пьяной дракой в подворотне.
Сомма ожила от взрывов. Столбы воды и грязи вставали стеной, словно занавес, открывающий сцену преисподней.
Земля, вода, воздух — всё слилось в единую симфонию стали, огня и смерти.
После каждого артналета из пяти солдат трое оставались лежать разорванными кусками мяса. Выжившие метались в панике, оглушенные, ослепленные, словно мухи в банке.
Тихая, спокойная река-мать превратилась в гигантский жернов. Она затягивала в себя солдат обеих армий, перемалывала их и выплевывала смерть, окрашивая свои воды в густой, черно-багровый цвет.