Глава 333.
Северная граница Великой Цинь, округ Бэйлин, уезд Ило.
Уезд Ило всегда был захолустьем. Бедная железная руда, унылые равнины — ничего примечательного. Но после присоединения к Цинь эти земли изменились до неузнаваемости.
Диковинные стальные машины содрали с пустошей дерн. В землю вбили гигантские сваи, залили их серым камнем, именуемым «бетон», и возвели циклопические ангары из стали.
Затем пришли военные. Местные жители с трепетом наблюдали, как в небе с ревом проносятся железные птицы, оставляя за собой белые шлейфы. Поговаривали, что даже губернатор кланяется начальнику этого места в пояс. Люди предпочитали обходить закрытую зону стороной.
Они не знали, что здесь, в Ило, ковалась новая история. Здесь располагалась колыбель ВВС Империи — Первый Авиастроительный Завод Великой Цинь!
Под покровом ночи на бетонных полосах выстроились ряды гигантских машин.
Бомбардировщики первого поколения. Размах крыльев — двадцать шесть метров. Длина — девятнадцать. Высота — пять. Два мощных электродвигателя, питаемых шестнадцатью параллельными формациями низкого ранга грозового типа.
Эти холодные, блестящие в лунном свете хищники могли нестись со скоростью восемьсот километров в час на высоте семи тысяч метров и обрушивать на врага четыре тысячи килограммов смертоносного груза.
Техники, словно муравьи, роились вокруг самолетов, подвешивая бомбы и проверяя системы.
В ярко освещенном ангаре пилоты выстроились перед инструктором.
— Ну что, птенцы! Знаете, зачем я поднял вас в такое время? — голос инструктора гремел эхом. — Вы — элита. Вы тренировались месяцами. Пришло время экзамена.
— Сегодня вы станете первыми в истории Цинь, кто принесет смерть с небес! Ваша цель — главный перевал династии Хань, шесть тысяч ли отсюда!
Восторженный рев потряс ангар. Наконец-то! Реальный бой!
— Экипироваться! У вас десять минут! По машинам! Живо, живо, живо!
Пилоты бросились к самолетам. Четверки экипажей занимали места в кабинах.
— Запуск первого двигателя!
— Запуск второго!
Пропеллеры раскрутились, сливаясь в прозрачные диски. Мощный поток воздуха поднял тучи пыли позади машин.
— «Орлёнок-001», здесь Башня.
— «Орлёнок-001» на связи.
— Вы ведущий. Командуете операцией. Генерал Сун Му обеспечит прикрытие. Соблюдать радиомолчание до начала атаки.
— Принято.
В конце третьей полосы стоял человек в черных тактических латах. За спиной — короб полевой радиостанции и меч. Наушники на голове. Это был Сун Му, практик Зарождающейся Души.
— Генерал Сун, звено готово. Прошу на взлет. Безопасность парней на вас.
Сун Му открыл глаза. Аура Зарождающейся Души вспыхнула, и он, оттолкнувшись от земли, свечой ушел в небо, оставив за собой ударную волну. С высоты он просканировал пространство Духовным Чутьём.
— Башня, это Сун Му. Небо чистое.
— Принято. «Орлёнок-001», взлет разрешен. Удачи, парни. Конец связи.
Пилот ведущего бомбардировщика вдавил рычаг газа. Тяжелая стальная птица медленно тронулась, набирая скорость, пока, наконец, не оторвалась от бетона, уходя к звездам. За ней, один за другим, в небо поднимались остальные.
Собравшись в плотный строй, армада легла на курс. Цель — перевал Болань.
* * *
Шесть Династий никогда не были едины. До возвышения Цинь они веками грызли друг другу глотки.
Династия Хань, зажатая на западе, всегда опасалась соседей, поэтому граница была усеяна крепостями. Жемчужиной этой обороны, «Непадающей стеной», был перевал Болань, куда более мощный, чем павший Ланьу.
На стене Боланя генерал Чжо У и его адъютант с тревогой смотрели в сторону Вэй. Новости о падении Ланьу уже достигли их.
— Тяжелые времена, — вздохнул Чжо У.
— Дядя... простите, генерал Чжо, — поправился адъютант Чжо Хэн. — Болань не брали даже объединенные армии Вэй и Чу. Вы слишком беспокоитесь.
Чжо У покачал головой:
— Мы не можем рисковать. Если их танки прорвутся, они будут в столице к вечеру. Это не обычная война. У нас нет права на ошибку.
Адъютант попытался успокоить командира:
— В Болане сейчас сто тысяч гарнизона. Сюда перебросили подкрепления. Цинь не дураки, они не полезут на такой крепкий орешек...
Чжо У не слушал. Он смотрел в небо. На фоне полной луны мелькали тени. Быстрые. Слишком быстрые для птиц. И слишком ровный строй.
— Дикие гуси? — удивился Чжо Хэн. — Но миграция давно прошла...
Глаза генерала расширились.
— ТРЕВОГА!!! ВСЕМ К БОЮ!
Над крепостью завыли сирены.
— Чжо Хэн, бери свою гвардию Золотого Ядра, активируй барьер! Защищать ядро формации любой ценой!
Генерал Чжо У взмыл в воздух, намереваясь перехватить неизвестных гостей.
В облаках рев двигателей становился оглушительным.
— Генерал Сун, мы подходим к цели. Противник поднял в воздух практика Зарождающейся Души.
— Вижу. Он один. Работайте по плану. Встретимся на банкете.
Сун Му выхватил меч.
Чжо У уже собирал энергию для удара по странным железным птицам, когда его Духовное Чутьье взвыло от опасности. Ослепительный луч меча, быстрый как молния, ударил из центра вражеского строя.
В ужасе Чжо У прервал заклинание и кувырком ушел в сторону, едва избежав смерти.
— У них Зарождающаяся Душа в эскорте?!
В кабине «Орлёнка-001» пилот переключил тумблер:
— Боевой заход! Сброс по готовности! Опустошить отсеки за одну минуту и уходим!
Бомбардировщики синхронно клюнули носом, снижаясь. Люки открылись.
В чреве ведущего самолета висела тяжелая авиабомба. На её боку краской было выведено: «ПРИВЕТ, БОЛАНЬ!».
Кнопка нажата. Зажимы разжались.
Смерть полетела вниз.
Это были не простые болванки. Новейшая разработка Цинь: смесь мощнейшей взрывчатки и пыли Духовных камней, усиленная массивами взрывных рун на корпусе. Четыреста килограммов веса, но взрывная мощь — как у двух тонн тротила.
Бомбы падали с жутким свистом. Вращающиеся стабилизаторы выли, словно банши.
Бум! Бум! Бум!
Первые снаряды ударили в магический купол. Голубое сияние пошло волнами.
Солдаты Хань внизу выдохнули — барьер держит! Но тут началась канонада. Взрывы молотили по щиту, как град по стеклу. Энергия таяла на глазах.
— Камней! Больше камней в реактор! — орали офицеры.
Поздно.
Стеклянный звон, от которого лопнули барабанные перепонки, возвестил о конце. Щит рассыпался искрами.
Следующая волна бомб рухнула прямо на город.
Земля вздыбилась. Взрывные волны, сметая все на своем пути, разрывали казармы в щепки. Каменная крошка превратилась в картечь, прошивая тела насквозь. Ударная волна сплющивала людей, лопала органы, хоронила живьем под завалами.
Крепость, стоявшая веками, за мгновения превратилась в пылающий ад. Крики умирающих потонули в грохоте разрывов.
Когда бомбардировщики, сделав свое дело, ушли на разворот, от Боланя остались лишь горящие руины. Немногие выжившие командиры с ужасом смотрели на дело рук своих врагов. Погребальный звон по Династии Хань прозвучал.
Исторические хроники гласят:
В час Крысы 15-го дня 6-го месяца первого года эры Хунъу армия Цинь взяла Ланьу.
В час Тигра 16-го дня того же месяца начался штурм перевала Болань. Шесть танковых дивизий, четырнадцать легких механизированных дивизий и четыре дивизии мотопехоты, обойдя столицу Вэй, нанесли удар на запад.
Стальной поток разорвал линию обороны Хань на куски. Авиация Цинь господствовала в небе, уничтожая мосты, дороги и штабы.
Менее чем за час перевал Болань был уничтожен.
В час Кролика 17-го дня шесть Династий в панике выдвинули ультиматум.
Ответом Императрицы Ин Цяньцю стало молчание и перевод экономики на тотальные военные рельсы.
В этот момент мир понял: манифест о Северном походе не был шуткой.
18-го дня 6-го месяца Шесть Династий объявили войну Империи Цинь.
Так началась величайшая война в истории Чжунчжоу.