Глава 332.
Стремительная эволюция вооружения Великой Цинь принесла свои ужасающие плоды. Артиллерия, способная разрывать в клочья практиков Зарождающейся Души и даже пробивать защитные барьеры уровня Трансформации Божества, теперь стояла на вооружении каждого передового отряда.
Гао Минчэн, связанный боем с двумя экспертами Зарождающейся Души, не успел среагировать. Тридцать снарядов, каждый из которых мог бы тяжело ранить любого мастера его ранга, ударили одновременно. Грохот слился в единый рев, и тело генерала, разорванное чудовищной энергией, рухнуло на землю бездыханным мешком.
Увидев, как их непобедимый командир исчезает в огненном аду, кавалерийский корпус Вэй дрогнул. Атака захлебнулась. Боевой дух, еще мгновение назад пылавший яростью, рухнул в бездну отчаяния.
Десятки командиров стадии Золотого Ядра, что шли в авангарде, первыми поддались панике. Едва эти «наконечники копья» обратились в бегство, рядовая кавалерия осталась без магического прикрытия.
И тогда стальные чудовища Цинь открыли огонь.
Пулеметы танковых клиньев изрыгнули сплошную стену свинца. Металлический шторм косил всадников, словно перезревшую пшеницу. Люди и кони падали сотнями, превращаясь в кровавое месиво, не успев даже доскакать до вражеских машин.
Лишь когда потери превысили сорок процентов, элитная дивизия окончательно сломалась. Остатки гордой армии Вэй побросали оружие и доспехи, рассыпавшись во все стороны, превратившись в беззащитных овец перед стаей железных волков.
Авангардные бронетанковые части Цинь выполнили задачу — фронт был прорван. Теперь настала очередь механизированной пехоты.
Сквозь пыль, поднятую гусеницами танков, рванулись вперед боевые машины пехоты. Внутри них сидели солдаты в черной композитной броне нового образца, сжимая в руках Штурмовые винтовки. Восьмерками они десантировались из БМП, устремляясь к руинам перевала Ланьу, который уже был стерт с лица земли артиллерией.
Боевая машина пехоты Великой Цинь, модель «Охотничий Тигр».
Длина семь метров, шесть пар катков, вседорожное гусеничное шасси. Лоб корпуса защищен броней, эквивалентной восьмистам миллиметрам гомогенной стали.
Сердцем этого зверя был двигатель «Драконий Рёв: Тип 3». Восемь малых формаций грозового типа питали электромоторы и систему управления огнем, разгоняя многотонную махину до восьмидесяти километров в час. И всё это — при расходе всего одного Духовного камня среднего ранга на сотню километров.
Для подавления пехоты и прорыва обороны «Охотничий Тигр» нес на себе 28-миллиметровую пушку «Бог Огня» со скорострельностью шестьсот выстрелов в минуту. А по бокам башни хищно скалились две четырехзарядные установки противопехотных ракет, способных угрожать даже практикам Золотого Ядра.
Появление такой техники навсегда изменило лицо войны. Армия Цинь стала поистине молниеносной.
Перевал Ланьу был военной крепостью — здесь не жили гражданские, лишь казармы на восемьдесят тысяч солдат да склады, уходящие глубоко в скалу. Длинные лестницы вели от казарм на платформы, где когда-то высились стены.
Теперь же, вместо величественных стен, упирающихся в облака, остались лишь груды щебня.
Бегущая кавалерия попыталась укрыться внутри, но заградотряды безжалостно рубили головы дезертирам. Двое выживших вице-генералов Зарождающейся Души скрыли гибель главнокомандующего, наскоро перегруппировали силы и погнали солдат вверх по лестницам, на платформы, надеясь организовать оборону в узком горном проходе.
Но едва передовые отряды Вэй поднялись наверх, их взорам предстало лишь море руин. И прежде чем они успели ужаснуться тому, с какой легкостью была уничтожена великая крепость, с другой стороны завалов донесся гул.
Звук лязгающих гусениц, перемалывающих камень.
Сорок танков, выстроившись в линию, перевалили через гребень руин и ворвались внутрь периметра.
Оглушительный залп сотряс воздух. Массивные стальные коробки дернулись, выплевывая смерть. Снаряды рухнули прямо в гущу солдат на плацу. Взрывы подняли в небо столбы огня и дыма, смешанного с землей и частями тел.
Тысячник на пике ступени Возведения Основания бросился вперед, пытаясь остановить надвигающуюся стальную гору голыми руками. Но что значит сила в тысячу цзинь против стотонного монстра? Мгновение — и он исчез под гусеницами, оставив на земле лишь мокрое красно-белое пятно, как напоминание о том, что муравей не может остановить колесницу.
— Проклятье! Что это за чудовища?! — кричали солдаты Вэй, в ужасе пятясь назад.
Никто не ответил. Следом за первой волной в крепость вползали еще три тысячи танков. А за ними, хищно поводя стволами, показались БМП.
Главные калибры танков были слишком неповоротливы для истребления пехоты, но пушки «Бог Огня» на бронемашинах подходили для этого идеально.
Двадцать восемь миллиметров ярости. Дула изрыгали ослепительные языки пламени, прорубая в толпе кровавые просеки. Раскаленные снаряды рвали плоть, дробили кости, превращая людей и лошадей в фарш.
В это же время командирская машина авангарда связалась с артиллерией.
— «Молот», я «Авангард-1». Координаты бронегруппы загружены. Запрашиваю Огневой вал. Начало — пять метров перед нашей линией. Прием.
— «Авангард-1», запрос принят. Держите равномерную скорость, не лезьте под свои же снаряды. Прием.
Десять вдохов спустя небеса разверзлись.
Тяжелые снаряды начали падать в ряды защитников Вэй, пытавшихся преградить путь танкам. Взрывные волны, смешанные с осколками камня и плоти, катились вперед, расчищая дорогу стальной лавине.
— «Авангард-1», подтвердите точность удара. Прием.
— «Молот», точность идеальная. Начинайте полную зачистку. Прием.
Артиллерия Цинь взревела с новой силой.
Фьють-фьють-фьють-бум!
Армия Вэй, которую силой погнали на убой, уже потеряла всякую волю к сопротивлению. Артиллерийский ад стал последней каплей.
Солдаты бросали оружие. Строй рассыпался. Безумная толпа развернулась и хлынула назад, сминая собственные заградотряды.
Лучше умереть от меча своего палача, чем стоять перед лицом этого механического апокалипсиса.
Жандармы, еще недавно казавшиеся страшными демонами, были сметены, словно пена морской волной.
Вице-генералы Зарождающейся Души, видя, что ситуация безнадежна, а ауры экспертов Цинь приближаются, предпочли жизнь чести и трусливо сбежали, растворившись в ночи.
Перевал Ланьу пал. Остались лишь дымящиеся руины и запах гари.
* * *
Столица династии Вэй, город Аньи. Императорский дворец, Военный совет.
Старый евнух дремал в боковой комнате Совета.
С тех пор как армия Цинь подошла к границам, вся империя жила в напряжении. Император лично приказал установить здесь связное зеркало Багуа, копии которого были розданы генералам двадцати одного пограничного гарнизона.
Евнух, служивший императору еще с тех пор, как тот был принцем, нес эту важную вахту.
Внезапно зеркало Багуа завибрировало, издав низкий гул. Старик открыл глаза и замер: над поверхностью артефакта висели светящиеся иероглифы.
Не теряя ни секунды, он схватил бумагу и кисть, начав переписывать послание. Но чем больше иероглифов ложилось на лист, тем сильнее дрожала его рука. Под конец кисть едва не выпала из ослабевших пальцев.
Закончив, он перечитал текст, и холодный пот проступил на лбу. Он уже видел, как содрогнется двор и как страшен будет гнев Сына Неба.
Убедившись, что ошибок нет, евнух приказал бить в набат.
В Императорском кабинете Чу Янхуэй, император Вэй, дремал, но тревожный звон колокола мгновенно вырвал его из сна.
— В Совет! Живо!
Когда он вошел в зал заседаний, ключевые министры уже были там, бледные и встревоженные.
— Ваше Величество... Срочное донесение из Ланьу... — Старый евнух, стоя на коленях, протянул свиток, его руки ходили ходуном.
Чу Янхуэй развернул бумагу. Одного взгляда хватило, чтобы его дыхание сбилось.
> «Сегодня в час Крысы армия Цинь начала штурм. Менее чем за три стражи перевал Ланьу был стерт с лица земли. Генерал Гао Минчэн пал в бою. Оба вице-генерала дезертировали, их местонахождение неизвестно.
>
> Гарнизон понес катастрофические потери, выжившие бегут на север, сея хаос в уездах. Местные власти пытаются собрать их, чтобы предотвратить мародерство.
> Разведка подтверждает: Ланьу пал окончательно. Основные силы Цинь перегруппировываются. Умоляю Ваше Величество принять меры немедленно, иначе столица Аньи окажется под угрозой!
> Губернатор округа Ланьу, Лю И».
Император в ярости швырнул донесение на пол.
— Читайте! Все читайте!
Министры рухнули на колени. Дрожащими руками они передавали друг другу страшную бумагу.
Чу Янхуэй тяжело вздохнул, подавляя гнев:
— Семья генерала Гао сейчас в столице?
— Да, Ваше Величество, в его резиденции.
— Передайте мой указ. Пожаловать Гао Минчэну посмертный титул Маркиза Верности и Доблести. Выдать семье двести тысяч духовных камней среднего ранга, миллион лянов золота и серебра. Из моей личной сокровищницы — тысячелетний женьшень, доставить завтра же утром.
Голос императора стал ледяным:
— А тех двух трусов, что сбежали... Объявить в розыск. Их семьи и кланы арестовать. Ждать моего решения.
— Слушаюсь, — евнух поспешно удалился исполнять волю монарха.
Император обвел взглядом министров:
— Ланьу пал. Мне не нужны оправдания. Мне нужен план. Как остановить Цинь? Как заставить их отступить?
Когда перед чиновниками встает выбор между сложным решением и невозможным, они всегда выбирают первое.
Один из военных министров выступил вперед:
— Ваше Величество, танки Цинь свирепы, их артиллерия странна и мощна. Прямое столкновение губительно. Предлагаю отвести войска в города и держать оборону за стенами, избегая полевых сражений.
— Абсурд! — тут же возразил другой, Наньгун Хуажун. — Это трусость! Это подорвет дух армии! Нужно отправить Ван Цзуна с войском навстречу врагу!
— Наньгун, ты смеешь рисковать жизнями наших сынов?! Если ты такой смелый, почему сам не наденешь доспехи?
Спор разгорался. Чу Янхуэй с грохотом разбил чашку о пол.
— Довольно! Это Военный совет или рыночная площадь?!
Министры вновь упали на колени:
— Молим о прощении, Ваше Величество!
Поднялся старый советник, убеленный сединами:
— Ваше Величество. Атаковать — нельзя. Сидеть в городах — глупо. Нам нужно организовать засаду на линии гор Фаньлин и Хэйшань.
Видя, что император слушает, он продолжил:
— Ущелье Фань-Хэй — единственный путь между Ланьу и столицей. Если Цинь пройдут его, их танки окажутся у стен Аньи к закату. Но ущелье узкое, горы высокие. Там с трудом разъедутся десять повозок. Если установить на склонах Тяжёлые арбалеты Сюаньлин и заблокировать выход магией, мы сможем уничтожить их в ловушке.
— Я поддерживаю план министра Лана, — вмешался другой чиновник, — но добавлю. Мы должны просить помощи у пяти других Династий. Пусть их войска встанут в тылу. Даже если они просто будут стоять для вида, это поднимет наш дух и устрашит Цинь.
Чу Янхуэй впервые за ночь слабо улыбнулся:
— Это мудро. Министр Ли, министр Лан, займитесь этим немедленно.
Вскоре магические послания разлетелись по дворцам остальных пяти держав.
— Что?! Ланьу взят?! — во дворце Династии Хань царила паника. Император Хань оттолкнул наложницу. — Срочно зовите генерала Лян Фэя! Пусть берет пятидесятитысячный корпус «Небесный Тигр» и идет на помощь Вэй!
Дело было не в дружбе. Если падет Вэй, следующей будет Хань. Принцип «губы и зубы»: нет губ — зубам холодно. Остальные четыре династии рассуждали так же. Войну нужно удержать на земле Вэй.
Еще до рассвета огромные армии союзников выдвинулись к горам Фаньлин и Хэйшань, чтобы создать там непробиваемый заслон.
Тем временем, в командном шатре на руинах Ланьу.
Се Сяоси спала, положив голову на стол, пуская слюни на тетрадь с домашним заданием. Чжао Чанъань, Ин Цяньцю и Хань Синь стояли над песочной картой местности.
— Каков будет наш следующий шаг, генерал?
Хань Синь задумался, его палец скользнул к ущелью Фань-Хэй:
— Логично было бы ударить сюда, пробить проход и идти на столицу Вэй.
Чжао Чанъань нахмурился, глядя на карту, и цокнул языком.
— Ваше Величество, у меня иная мысль.
Он указал на другую точку.
— Падение Ланьу встряхнуло все шесть династий. Ущелье Фань-Хэй очевидно для удара. Там наверняка уже собирают армию, возможно, даже с практиками стадии Трансформации Божества. К тому же, за Вэй стоит вторая линия обороны — от Хань на западе до Чжао на востоке. Если увязнем — потеряем темп.
— Предлагаю ударить здесь.
Ин Цяньцю и Хань Синь проследили за его пальцем.
Самый западный форпост Династии Хань — перевал Болань.
— Отсюда мы можем угрожать северу Хань, востоку Чжао и ударить в тыл Вэй. Стратегическое значение колоссально. Прорвем две малые заставы и будем у Боланя до рассвета.
Хань Синь, глядя на карту, прошептал:
— Блицкриг на Болань... Да. Взятие этого перевала потрясет все три страны и устрашит всех шестерых! «Неотвратимость атаки кроется в скорости. Стремительность потока, несущего камни — это мощь. Внезапность хищной птицы, ломающей хребет жертве — это расчет».
Осознав гениальность замысла, Хань Синь глубоко поклонился Чжао Чанъаню.
— Мудрость Наставника безгранична! В военном деле вам нет равных во веки веков!
Чжао Чанъань самодовольно махнул рукой:
— Блицкриг не терпит промедления. Действуйте!
Через час, пополнив боезапас, бронетанковая армада Цинь развернулась на северо-запад. Игнорируя очевидный путь к столице Вэй, они, словно призраки, устремились к границам Хань.
В эфире командной машины прозвучал голос Хань Синя:
— Всем подразделениям. Полный ход. Кодовое имя операции — «Блицкриг Болань»!