Глава 329.
Куньлунь, офисная зона Медицинского департамента.
После многочисленных реконструкций и расширений Куньлунь превратился в гигантский трёхмерный лабиринт. Дороги между отделами переплелись так хитро, что без вездесущих указателей и магнитных обзорных капсул, являющихся по первому зову, даже Чжао Чанъань потратил бы немало времени, чтобы выбраться отсюда.
Неспешно добравшись до Медицинского подразделения «Куньлунь», он шагнул в огромный производственный цех. В Куньлуне, где каждый клочок земли был на вес золота и даже кабинет самого Чжао Чанъаня планировался с линейкой в руках, выделение такой площади под экспериментальный цех говорило о многом. Это было неоспоримым доказательством важности медицины в империи Куньлунь.
В центре цеха десятки дизайнеров Медицинского подразделения столпились вокруг высокого подиума, наблюдая, как Даньсинь демонстрирует свои навыки.
По сравнению с прежней версией, напоминавшей человека, нынешний Даньсинь выглядел куда внушительнее. Его рост превысил два метра, а вес достиг пугающих пятидесяти тонн.
Высокоплотные сплавы и термостойкие материалы сплелись в его мышцы и кости, а густая сеть каналов для Духовной энергии заменила кровеносные сосуды.
Самая важная часть — сердце, он же специализированный реактор для алхимии, — после ряда улучшений и полной переработки получил колоссальный прирост в эффективности передачи и объёме энергии. Теперь он мог поддерживать создание пилюль высших рангов.
Какой-то скучающий дизайнер, видимо, от нечего делать, оптимизировал подсветку ядра реактора. Теперь вместо монотонного оранжево-красного свечения оно поддерживало полный спектр RGB. В любой момент можно было включить режим «бегущей строки» или «дискотеки» прямо во время алхимии. При желании Даньсинь мог даже услужливо включить подходящую музыку, хотя некоторые дизайнеры деликатно замечали, что эстетическая ценность такой функции сомнительна.
После столь радикальных реформ единственное, что осталось неизменным — это его грудная броня, широкая, как двухдверный холодильник.
Стоявшая прямо напротив входа Сяо Хуан Ю, заметив Чжао Чанъаня, прошла сквозь толпу и гордо встала перед боссом:
— Шеф, думаю, вам стоит распорядиться, чтобы в столовой нашему отделу добавили куриных ножек.
Чжао Чанъань приподнял бровь:
— С чего бы это?
— Наш Даньсинь наконец-то совершил прорыв. Теперь его уровень алхимии сравним с пиком Императора Пилюль.
— Это, безусловно, хорошо. Но в контексте грядущего турнира через несколько дней — не факт, что это плюс, — Чжао Чанъань сначала кивнул, признавая успех, но затем добавил со значением: — Раскрывать все карты сейчас — слишком рано. На Кубке Императора ты должен лично всё контролировать. Даньсинь обязан скрывать свою истинную силу!
Сяо Хуан Ю, прекрасно понимавший стратегию Медицинского подразделения «Куньлунь», закивал.
— А что до куриных ножек... Я слышал от ребят из столовой, что кое-кто бегает туда по пять раз на дню и сметает всё, как помойное ведро... Тебе бы похудеть не мешало.
— Что за наветы! Что за наветы!
* * *
Отборочные на Кубок Императора Пилюль от Куньлуня начались ещё полгода назад, и новости о них бурлили повсюду.
Хотя недавние инциденты в мистических зонах и атаки нечисти отвлекли внимание общественности, с завершением отборочных и публикацией списка 64 финалистов, подкреплённой мощной рекламной кампанией Куньлуня, турнир снова взлетел на первое место в топах поиска.
Теперь, когда Куньлунь официально объявил дату финала, новости о конкурсе заполонили сеть. В коротких видео на Доулине семь роликов из десяти были посвящены алхимии.
Доулин, прямой эфир Башни Пилюль. Красивая ведущая сидела напротив двух мужчин в одеждах алхимиков и брала интервью.
Башня Пилюль, решившая во что бы то ни стало забрать кубок, выставила двух кандидатов и заранее объявила их имена: новоиспечённый гений, Император Пилюль Ван Цунь, и ветеран, могущественный Император Пилюль Чжан Цяньчжи.
— Старший Ван Цунь, мы знаем, что вы будете участвовать в Кубке вместе со старейшиной Чжаном. Как самый молодой гений Башни Пилюль, что бы вы хотели сказать своим старшим коллегам?
Ван Цунь слегка улыбнулся и покосился на сидевшего рядом Чжан Цяньчжи.
— Старейшина Чжан всегда был моим кумиром. Я особенно восхищаюсь его лёгкостью и уверенностью во время алхимических дуэлей. Теперь, когда у меня есть шанс выступить на одной сцене с кумиром, я задумываюсь: возможно, это единственный такой шанс в моей жизни.
Ведущая продолжила:
— В сети многие говорят, что алхимики делятся на тех, кто добился всего трудом, и на тех, кто одарён от природы. Вы считаете себя одарённым?
Ван Цунь склонил голову набок и улыбнулся:
— Ну, а как же иначе?
Ведущая ухватилась за возможность и задала более острый вопрос:
— А что вы думаете о Даньсине от Медицинского подразделения «Куньлунь»?
— Хм... Могу лишь сказать, что их медицинский отдел очень старается. Конечно, мы бы хотели увидеть от Даньсиня более высокий уровень на арене.
Фраза прозвучала безупречно вежливо, но скрывала в себе уничижительную насмешку над роботом.
Закончив с Ван Цунем, ведущая повернулась к Чжан Цяньчжи.
Как сильнейший и старейший Император Пилюль Башни, Чжан Цяньчжи обладал непререкаемым авторитетом. Вопросы к нему были куда сдержаннее и почтительнее.
— Старший Чжан, как сильнейший алхимик Башни, могли бы вы с профессиональной точки зрения прокомментировать Даньсиня?
— Дешёвые фокусы, работа на публику, — холодно отрезал Чжан Цяньчжи. Презрение в его голосе чувствовалось даже через экраны.
Три дня спустя, после тщательной подготовки, Кубок Императора Пилюль от Куньлуня наконец стартовал.
Империя Цинь, Сюаньюйцзин, площадь Сюаньюй.
Здесь уже прошли кубки Короля и Императора Пилюль, а благодаря успехам Великой Цинь в финансах и инфраструктуре Сюаньюйцзин превратился в богатый и процветающий мегаполис.
Усилиями службы безопасности Куньлуня и армии Цинь на площадке царил идеальный порядок. К тому же, большинство гостей были титанами алхимии (Этот перевод распространяется бесплатно на LiNovel.ru. Поддержите переводчиков, читая оригинал там.) и известными личностями Востока — не тот контингент, что станет драться за места или воровать нефритовые тарелки.
С первыми лучами солнца к площади Сюаньюй со всех сторон потянулись бесчисленные Облачные ладьи. Участники, судьи и зрители занимали места, а гигантский треножник из духовного камня медленно опускался в центр площади с помощью механизмов Куньлуня.
В этот раз модель треножника снова была вырезана из цельного куска Духовного камня высшего ранга, но на уровне Императора Пилюль никто на Востоке не голодал, так что участников волновала не стоимость камня, а слава, которую он символизировал.
Когда последние приготовления завершились, под грохот салютов на центр площади вышел Сяо Хуан Ю.
— Господа даосы, доброе утро! Я — генеральный директор Медицинского подразделения «Куньлунь», Сяо Хуан Ю. Приветствую всех, кто преодолел тысячи ли, чтобы вновь принять участие в нашей серии турниров! Если взглянуть на прошлые соревнования, наш собственный участник, Даньсинь, не показывал выдающихся результатов. Это говорит о том, что наши технологии требуют развития, но также доказывает абсолютную честность наших турниров. Верю, что все, кто прибыл из четырёх морей, полностью доверяют нашему авторитету и беспристрастности. Но всё же мы надеемся, что Даньсинь и все участники сегодня покажут свой максимум!
— В турнире участвуют шестьдесят четыре человека. Поскольку создание пилюль ранга Императора требует много времени, а участникам нужен отдых, мы разделили соревнование на два дня. В первый день пройдут отборочные этапы, а во второй — четвертьфиналы и финал. Объявляю турнир открытым!
Ши Сяохань, ставшая бессменной ведущей кубков Куньлуня, снова взяла эфир в свои руки, жёстко контролируя ритм трансляции. На заднем плане мелькали кадры с 64 Императорами Пилюль, демонстрирующими чудеса алхимии.
Первый день прошёл гладко. Семь Императоров Пилюль и Даньсинь вышли во второй день, где их ждала жесточайшая конкуренция.
Жеребьёвка свела Ван Цуня и Даньсиня в первой же паре. Они должны были создать пилюлю ранга Императора — Великую Пилюлю Закалки Души Ло.
— Первыми на сцену выходят новоиспечённый Император Ван Цунь и Даньсинь! Эти две «тёмные лошадки», за которыми следит весь мир, наконец встретились. Кто же победит? Узнаем совсем скоро! — энергично объявила Ши Сяохань, уступая место дуэлянтам.
Великая Пилюля Закалки Души Ло была создана тысячу лет назад гением-одиночкой без школы и наследия, который своим появлением подавил целое поколение алхимиков.
До Зарождающейся Души практики тренируют тело, выше — душу. Эта пилюля работала именно со слоем души. На стадиях Трансформации Божества и Слияния она укрепляла основу и конденсировала душу, а также могла лечить загрязнение души, вызванное эрозией Гуйсюй.
Главным ингредиентом была Трава Семи Звёзд Бэйдоу, к которой добавлялись Восьмиугольная Ледяная Орхидея, Лотос Небесного Огня и ещё 39 компонентов. Сложность заключалась в контроле пламени: чуть выше температура — и Ледяная Орхидея взорвётся, чуть ниже — и примеси из Лотоса не уйдут. Даже среди пилюль ранга Императора она считалась одной из сложнейших.
Пока Ван Цунь оценивал качество трав, титановые лазерные глаза Даньсиня мгновенно просканировали ингредиенты. Данные хлынули в его процессор. Грудная броня раскрылась, выдвинулся реактор, и Даньсинь сгрёб все травы, зашвырнув их в топку скопом.
Такая дерзость вызвала вздох ужаса в зале.
Получится либо пилюля, либо, если не повезёт — каша из восьми злаков.
У разных трав разные температуры плавления и свойства. Обычно алхимики плавят их по очереди. Но Медицинское подразделение «Куньлунь», опираясь на способность Даньсиня контролировать температуру каждого кольца реактора отдельно, изобрело «Кольцевой метод», позже переименованный в «Метод Звёздных Колец».
Внутри реактора Даньсиня высокотемпературные зоны были выстроены концентрическими кругами, напоминающими звёздные кольца, окружающие раскалённое ядро.
Метод Даньсиня был невероятно смелым — по крайней мере, на таких важных соревнованиях его никто не применял.
Но сегодня смельчаком был не только робот. Ван Цунь тоже закинул все травы в печь разом.
Чжан Цяньчжи внимательно посмотрел на печь Ван Цуня. Пламя, вызванное гением, разделилось на тысячи тончайших нитей. Они оплетали травы с разной температурой плавления: чем выше температура плавления, тем гуще сеть огня, и наоборот.
— Любопытно. Разделить пламя на нити и плавить разные ингредиенты индивидуально, экономя время, — пробормотал старик.
Для мастеров уровня Императора одновременная плавка всех трав — обязательный навык. Если плавить по очереди, часть экстракта неизбежно остынет, ожидая своей очереди. В битве титанов даже микроскопический изъян может решить исход.
Даньсинь и Ван Цунь закончили экстракцию почти одновременно и перешли к слиянию.
Даньсинь выбрал более надёжный «одношаговый метод», смешав все жидкости сразу.
Ван Цунь же применил сложнейший «метод литья»: учитывая свойства и время реакции, он собрал часть жидкости в ядро, а остальные слои накладывал сверху, делая структуру пилюли совершенной.
На этапе конденсации оба выпустили потоки Духовной энергии для прессовки. Здесь Даньсинь снова чуть уступил. Его техника была хороша, но перед виртуозным мастерством Ван Цуня выглядела как светлячок на фоне луны.
Зрители начали качать головами — исход был ясен. Некоторые алхимики хмурились, анализируя прогресс Даньсиня за три турнира.
Оценки судей подтвердили ожидания: Даньсинь — 93.72 балла, Ван Цунь — 95.54.
Хотя Даньсинь выбыл в четвертьфинале, он оставил сильное впечатление. Вспоминая, как он рассыпался на первом турнире и вылетел в топ-64 на втором, этот результат выглядел гигантским скачком.
Даже Чжан Цяньчжи, легко занявший первое место, вынужден был признать скорость прогресса.
Но своего мнения он не изменил: это всего лишь груда железа, «дешёвый трюк» предателей.
Мнение Чжан Цяньчжи разделял весь традиционный мир алхимии. Для них алхимия требовала таланта, души и усилий, чего у холодного металла быть не могло.
Поражение Даньсиня расстроило фанатов Куньлуня.
После короткого перерыва восьмёрка финалистов продолжила бой. Восемь Императоров Пилюль, восемь бессмертных, переплывающих море, показывали свои чудеса. Редчайшие техники и уникальные виды пламени сменяли друг друга.
В итоге Чжан Цяньчжи, подавив всех авторитетом, занял первое место с Пилюлей Лазурной Глазури и Красного Огня, набрав 99.83 балла. Ван Цунь дышал ему в спину с 99.52 балла, взяв серебро. Башня Пилюль забрала золото и серебро, заставив своих мастеров сиять от гордости так, что улыбки едва помещались на лицах.
С завершением Кубка доминирование Башни Пилюль снова стало главной темой в сети. Их мощь заставила всех забыть о пугающем прогрессе Даньсиня.
Башня Пилюль не жалела денег на пропаганду, трубя о победе Чжан Цяньчжи и Ван Цуня. При молчаливом согласии и даже тайной помощи Куньлуня эффект превзошёл все ожидания.
Куньлунь, кабинет председателя совета директоров.
На резном деревянном столе дымилась чашка чая. Чжао Чанъань сделал глоток и взглянул на экран:
— Неплохо. После двух турниров они, похоже, окончательно расслабились. Теперь они ничего не скрывают, хвастаются каждой техникой.
Сяо Хуан Ю закивал:
— Да уж, я и не думал, что Чжан Цяньчжи применит в финале Искусство Развёртывания Облаков. Но ради одной этой техники стоило проводить весь турнир.
— Ещё одно соревнование, и наша база данных по алхимическим техникам будет полной, — Сяо Хуан Ю сменил тон: — Председатель, Даньсинь уже способен взять чемпионство. Когда, по-вашему, стоит захлопнуть капкан?
— Терпение. У вас будет уйма шансов показать силу. Торговый Союз уже заглотнул наживку, — вспомнив ту безумную финансовую пирамиду, которую выстроил идиот Шэнь Цинхэн, Чжао Чанъань не сдержал улыбки. — Торговый Союз вот-вот рухнет. Долго ли после этого протянет Башня Пилюль?