Глава 322.
Высоко в небесах над Континентом Восточных Земель, среди скупого мерцания звезд, беззвучно скользил исполинский корабль, подобный свирепому зверю из забытых эпох.
Его тяжелая, угольно-черная броня казалась еще более глубокой и непроглядной в ночи, а резкие, хищные грани корпуса вопиюще диссонировали с традиционной эстетикой Востока. В самом сердце этого космического левиафана колоссальные потоки энергии и сложнейшие механизмы сливались в единой симфонии, исполняя бесконечную песнь мощи.
Обитатели земли, не ведая о грозной природе небесного гиганта, в своем неведении нарекли его «Затерянным Бессмертным Дворцом». Каждое его появление казалось им предзнаменованием: словно божество, носящее имя Луны, готовится обрушить на мир свою небесную кару.
В этот момент на капитанском мостике Сихэ Чжао Чанъань, вальяжно откинувшись в кресле пилота, внимательно изучал бесконечные списки ремонтных отчетов. Даже в таком, казалось бы, хаотичном нагромождении данных чувствовалась рука мастера — Ваншу тщательно упростила и структурировала информацию.
Ведь если бы кто-то вздумал перенести полные чертежи линкора «Сихэ» на бумагу, масса этой макулатуры превысила бы критический предел рождения звезды. Под действием собственной гравитации эта бумажная гора, размером больше иной планеты, схлопнулась бы, вспыхнув ослепительным новым светилом.
Одного этого факта достаточно, чтобы представить, насколько титаническим и сложным трудом было восстановление «Сихэ», и почему отчеты о ремонте напоминали бескрайний океан цифр.
Внезапно взгляд Чжао Чанъаня зацепился за одну строчку. Его глаза вспыхнули хищным огнем.
— Сихэ… Сияние Десяти Солнц?
Он резко развернулся кресле к безмолвно ожидающей рядом проекции:
— Ваншу, неужели «Сияние Десяти Солнц» починили?
— Починили, — кивнула Ваншу.
Получив подтверждение, Чжао Чанъань расплылся в зловещей усмешке:
— Просто великолепно. Теперь настал мой черед повеселиться. Ваншу, сколько еще осталось до полного развертывания звездных врат?
— Сейчас проверю. — Ваншу переключилась на закрытый канал связи, оценивая прогресс. — Если сохранить текущую выходную мощность, то максимум через пять минут всё будет готово…
Внезапно что-то пошло не так. Голос Ваншу оборвался, а её бесстрастное лицо дрогнуло, отразив тень тревоги.
* * *
В то же время, внутри мира-пещеры.
Могучий удар меча, рассекший пространство, отбросил самого Хань Ли на несколько шагов назад. Он опустил взгляд на свои руки: древний бессмертный клинок, истратив последнюю каплю энергии, покрылся густой сетью трещин, похожей на паутину. Спустя мгновение сталь не выдержала и с жалобным звоном рассыпалась в прах, превратившись в меркнущие искорки звездного света. В ладони осталась лишь жалкая рукоять с обломком сердцевины.
Тяжко вздохнув, Хань Ли убрал останки меча в Пространственное кольцо.
— Что ж, старый друг… тебе давно пора отдохнуть.
Стоящие за его спиной мастера Сферы Великой Колесницы, увидев эту сцену, нахмурились. В их глазах читалась тяжелая тревога. Что же это за чудовище перед ними, если даже удар мастера, прошедшего Преодоление Небесной Кары, не смог его уничтожить?
Они не знали, что Хань Ли был далек от пика своей формы. Впрочем, сам старик прекрасно понимал: даже будь он и его меч в зените могущества, тот удар лишь тяжело ранил бы эту тварь, но не убил бы её окончательно. Уж слишком живучим оказалось это порождение бездны.
Пока люди поражались жуткой природе Черной Козы, на теле Детеныша Черной Козы вновь зашевелились бесчисленные щупальца. Переплетаясь с тошнотворным хлюпаньем, они слились в единое, похожее на копье из плоти и крови, чудовищное оружие, которое с грохотом выстрелило в сторону людей.
Хань Ли, видя это, мгновенно напрягся, словно перед лицом величайшего врага. Он активировал свою Власть, бросаясь наперерез кровавому копью. Мастера Великой Колесницы за его спиной тоже не остались в стороне: десятки потоков их силы сплелись в единый ураган, перехватив и размолов мерзкое копье прямо в воздухе.
— Старшая сестра, твои врата готовы? Когда прибудет подкрепление из Куньлуня? — крикнул один из них.
Чжан Шэннань, изо всех сил поддерживающая стабильность пространственного коридора, с трудом подняла голову:
— Не торопи… почти гото…
Не успела она договорить, как Детеныш Черной Козы вдалеке распахнул свою гигантскую пасть и издал протяжный, пронзительный визг.
Странная рябь растворилась в пространстве. Казалось, никакой атаки не последовало, но инстинкты монахов взвыли, заставив их насторожиться до предела.
И тут лицо Чжан Нань исказилось ужасом. Поток её ци пошел вспять, и она, содрогнувшись, выплюнула сгусток крови.
Чжэн Фэйбай среагировал первым. С глухим проклятием он вскинул голову, глядя на звездные врата в вышине.
Треугольная механическая рама, казалось, получила некий сигнал или подверглась невидимому заражению. Прямо из холодного металла начали прорастать живые, налитые кровью глазные яблоки. Им не требовалась почва, они плевали на законы биологии и физики.
Начиная с трех углов рамы, словно чернила, пролитые на белоснежную ткань, по серебристому металлу стремительно расползалась багрово-красная плоть.
— Сестра, разрывай связь! Скорее, иначе тебя тоже заразит! — в панике закричал Чжэн Фэйбай, бросаясь к ней.
— Сейчас… еще совсем чуть-чуть… — прохрипела Чжан Шэннань. Она продолжала вливать пространственную силу, отчаянно пытаясь завершить построение телепортационного экрана прежде, чем механизм окончательно рухнет.
Хань Ли молча наблюдал за вратами. Плоть распространялась с пугающей, но стабильной скоростью. Если так пойдет и дальше, они действительно успеют.
Но он был старым лисом, прожившим десятки тысяч лет и несчетное количество раз игравшим в кошки-мышки с Гуйсюй. Он слишком хорошо знал их повадки.
И предчувствие его не обмануло. Едва заражение достигло критической точки, плоть на механизме словно взбесилась. Отбросив прежнюю неспешность, она рывком поглотила всю конструкцию и, оседлав поток пространственной силы Чжан Шэннань, устремилась к источнику, жаждая пожрать и самого мастера Великой Колесницы.
Хань Ли действовал мгновенно. Волна силы, несущая концепцию «Отторжения», ударила наотмашь, начисто срезая связь между Чжан Шэннань и вратами, отсекая незримую скверну и запирая её в пустоте.
Лишившись подпитки и будучи на 99% поглощенными безумной биомассой, врата не выдержали. Голубой экран телепорта, похожий на зеркало, с треском разлетелся на мириады осколков, превращаясь в тускнеющую серебряную пыль.
Чжан Шэннань, чей разум и сила были грубо вырваны из контакта, пошатнулась. Её лицо стало мертвенно-бледным, ноги подкосились, и она едва не упала, но Чжэн Фэйбай успел её подхватить.
Глядя на падающие с небес обломки врат, Хань Ли помрачнел:
— Дело дрянь. Теперь неизвестно, сможет ли подкрепление Бессмертного Владыки Чжао вообще пробиться к нам.
Не успел он закончить мысль, как у Се Сяоси вдруг зазвонили часы.
Девушка испуганно огляделась, а затем уставилась на светящийся циферблат своих смарт-часов «Маленький Ктулху».
Нажав кнопку приема, она услышала знакомый голос Чжао Чанъаня, доносящийся из динамика:
— С вратами вышла небольшая накладка, но я знаю, что вы сделали всё возможное. Не вините себя. Подкрепление скоро будет. Всем приготовиться к защите от пространственного удара… Предстоящая тряска будет немного жестковатой.
В то же время, у входа в тайное измерение.
После того как шесть Святых Владык вошли внутрь, сопровождающие старейшины взяли ситуацию под контроль. Самой большой головной болью стали ученики различных сект, толпящиеся на периферии. Хоть шесть Священных Земель и прислали новых мастеров Великой Колесницы для охраны, уровень развития этих учеников был слишком низок. Любая случайная волна от битвы высших сил могла превратить их в фарш.
Отдав приказ эвакуировать молодежь, шестеро мастеров Великой Колесницы остались у входа, словно непоколебимые стражи.
С момента ухода Владык прошло уже полчаса. Лица старейшин оставались бесстрастными, но в сердцах их разгоралось пламя тревоги.
Хотя измерение было отрезано от внешнего мира, догадаться о происходящем было нетрудно. Шесть Святых Владык выступили единым фронтом — сила, перед которой отступили бы даже многие армии Гуйсюй. То, что они застряли там на полчаса, говорило лишь об одном: они столкнулись с чем-то запредельно опасным.
— Господа, Владыки внутри уже полчаса, и никто не вышел. Наши сообщения тонут, как глиняные быки в море. Может, нам стоит войти и помочь? — нарушил тишину один из старейшин.
— Нельзя, — отрезал другой. — Судя по обрывкам информации, мы имеем дело с Орденом Раздутой Девы, подчинённым Владыке Восьмого Слоя. У них глубокие корни. Если семеро мастеров Великой Колесницы и один на стадии Преодоления Небесной Кары увязли, то наше вмешательство ничего не изменит.
Остальные, поразмыслив, согласились держать оборону. Они готовились к худшему: если твари прорвутся, они станут первой и последней линией защиты Континента Восточных Земель. Они умрут, но выиграют время до прихода главных сил.
— Интересно, есть ли вести от Куньлуня… — начал было один из старейшин, но запнулся.
Сообщение пришло.
«Всем очистить территорию в радиусе десяти тысяч ли от входа в измерение. Ни одной живой души не должно остаться. Внимание: ожидается мощнейший пространственный удар. Всем приготовиться».
Шестеро мастеров переглянулись и, не сговариваясь, исчезли, чтобы мгновенно возникнуть за десять тысяч ли от опасной зоны, уже возводя защитные барьеры.
— Капитан, обе стороны оповещены.
Услышав доклад Ваншу, Чжао Чанъань, до того сидевший с закрытыми глазами, распахнул веки. Он взглянул на индикатор зарядки оружейных систем «Сихэ», который почти достиг отметки «Готов», и уголок его рта дернулся вверх.
— Тогда выступаем… Предупреждение о пространственном ударе — ты ведь поняла, что я имею в виду?
— Способов вызвать пространственную дрожь много, — бесстрастно отозвалась Ваншу. — Но таких, что способны помешать мастерам Великой Колесницы, по пальцам пересчитать. Использование Пространственного тарана для прорыва сквозь вязкий барьер — один из них.
«Умна, чертовка», — восхитился Чжао Чанъань.
— Просканировать остаточную зону врат, оценить условия для тарана! — скомандовал он.
Сотни сканирующих волн пронзили пространство, и данные рекой потекли на главный экран.
— Капитан, врата уничтожены, но пространство здесь всё еще «склеено» с измерением. Барьеры двух миров соприкасаются. Если разбить барьер, мы попадем прямо внутрь.
— Отлично. — Чжао Чанъань кивнул. — Зафиксировать оптимальную точку входа. Убрать Пространственные якоря. Активировать Пространственный таран. Полный вперед!
Двигатели «Сихэ» взревели, выпуская накопившуюся ярость.
На носу корабля вспыхнула загадочная серебряная точка. Разрастаясь, она превратилась в геометрически безупречную трехгранную пирамиду, окутавшую нос линкора сияющей пленкой.
Это была одна из многих технологий «Сихэ» — Пространственный таран. Покрывая нос корабля слоем застывшего, «залоченного» в цифровом эквиваленте пространства, он превращал его в несокрушимое острие. Оно могло пронзить что угодно: планетарную крепость, вражеский флагман или защитное поле.
Когда на тебя несется такая махина, увенчанная серебряным жалом, будь ты хоть солдатом в бункере, хоть адмиралом флота — твоя душа сжимается в ледяной комок первобытного ужаса.
И если бы у пространственного барьера было сознание, он бы сейчас визжал от страха.
Громада «Сихэ», ведомая странной трехгранной конструкцией, с размаху врезалась в барьер измерения.
В тот же миг, словно метеорит ударил в материк, пространство содрогнулось. Ударная волна, способная покалечить мастера стадии Возвращения в Пустоту, разошлась кругами. Ткань мироздания затрещала, не выдерживая насилия, и пошла жуткими, рваными трещинами.
Издалека это напоминало гигантскую серебряную паутину, раскинувшуюся в небе. Но эта паутина была смертельно опасна: каждая её нить представляла собой разлом в пространстве, разрезающий любую материю без сопротивления.
Там, где «паутина» коснулась земли, почва разошлась, образуя бездонные ущелья глубиной в тысячи чжанов.
Первый удар завершился. Датчики «Сихэ» передали неутешительные данные.
— Капитан, барьер оказался прочнее, чем мы думали. Простым тараном мы будем долбить его не меньше тридцати минут.
Чжао Чанъань на секунду задумался, а затем посмотрел на Ваншу с безумным блеском в глазах:
— Ваншу, а что, если… мы заставим «Сихэ» вращаться?
— А? — Ваншу впервые за долгое время выглядела озадаченной.
В следующее мгновение «Сихэ» не стал отступать для разгона. Вместо этого он выкрутил двигатели искривления на максимум и включил маневровые модули ориентации.
Весь гигантский линкор превратился в колоссальное сверло, начав бешено вращаться вокруг своей продольной оси.
От чудовищного трения двух пространств в точке контакта возникла точка абсолютной пустоты.
Это была не чернота черной дыры. Это было «ничто», лишенное цвета, света и самой концепции существования — область вне пространства.
Вз-з-з-з-з!
По мере того как «Сихэ» набирал обороты, гул стал оглушительным. Волны пространственного искажения, одна мощнее другой, начали расходиться во все стороны. Даже мастера Великой Колесницы, стоящие за десять тысяч ли, поспешили укрепить свои щиты, не решаясь встречать этот шторм лицом к лицу.
БУМ! БУМ! БУМ!
Барьер, не выдержав издевательства, наконец сдался. Точка пустоты стремительно расширилась, превращаясь в зияющую дыру, которая в одно мгновение проглотила весь линкор «Сихэ».