Глава 310.
В самом хвосте процессии Святой Земли Тайшан, с трудом поспевая за остальными, летела над пустошью Хэ Вэнь.
Сейчас и они, и летящая поодаль группа Священной Земли Яочи, выглядели одинаково: все спешили, никто не разговаривал, не смеялся. Лица культиваторов омрачала тень тревоги, словно предчувствие беды повисло в воздухе тяжёлым свинцовым облаком.
Внезапно боевой корабль, до этого уверенно прокладывающий курс в авангарде, замер. Словно гончая, почуявшая след, он развернулся на месте, нацелив нос туда, откуда они только что прилетели — в тыл их отступающей колонны.
После секунды замешательства Хэ Вэнь поняла, что означает этот маневр.
Кто-то — или что-то — нагоняло их.
Девушка инстинктивно обернулась. Её взгляд и Духовное Чутьё устремились в клубящийся, зловещий туман. В смутном желтоватом мареве ей почудилось странное движение: какая-то искажённая тень непрерывно извивалась, источая ауру, от которой волосы вставали дыбом.
Хэ Вэнь, словно завороженная, не могла отвести глаз от этой пляски тьмы. В этот миг Патрульный корабль «Сюаньмин» дал первый залп. Ослепительный, величественный столб света пронзил туманную пелену, испаряя всё на своём пути.
Вместе со вспышкой взрыва Хэ Вэнь показалось, что она услышала едва различимый, полный муки вой. Не успела она опомниться, как сверху заморосил липкий чёрный дождь. Она машинально протянула ладонь, ловя падающие с неба капли крови и ошметки плоти, и снова взглянула туда, где ветер развеял дымку.
Из мглы проступило гигантское щупальце. Главный калибр линкора перебил его пополам, но из рваной раны вместо крови сочилась густая, как смола, тьма. Бесчисленные мясные отростки, похожие на кишащих опарышей, лихорадочно сплетались, с пугающей скоростью затягивая увечье.
Словно ведомая чьей-то злой волей, Хэ Вэнь проследила взглядом, откуда тянется эта конечность, и перед ней предстала картина, сотканная из чистого отчаяния.
Это исполинское щупальце было лишь ничтожной частью чудовищного тела. Сама тварь, заслоняя собой небо, нависла над ними. Сотни подобных щупалец, извиваясь, росли из кощунственной чёрной массы, а у их оснований разевались пасти, усеянные рядами острых зубов, исторгающие оглушительный, пронзительный рев.
Этот зверь казался воплощением абсурда и ужаса, словно кто-то разорвал ткань реальности и впустил в мир кусок бесконечного ночного кошмара. Нечистая сила искажала само пространство вокруг него. Хватило одного взгляда, чтобы душу Хэ Вэнь сковал ледяной холод безысходности.
В тот момент, когда гигант явил свой истинный облик, Сяо Шуан мгновенно всё поняла. Она тут же закрыла ладонью глаза Чжан Нань, которую прижимала к груди.
— Осторожно, не смотри на это!
Чжан Нань, чьё лицо оказалось вжато в мягкую ладонь наставницы, недовольно пробурчала:
— П... почему?
— Когда достигнешь моего уровня, поймёшь, — отрезала Сяо Шуан, одновременно жестами приказывая всем отступать. Судя по размерам и давящей ауре чудовища, оно было явно не по зубам их отряду.
Едва прозвучал приказ Сяо Шуан, как «Сюаньмин» над их головами перешёл в режим тотального уничтожения. Сгустки плазмы и лучевые удары дождём посыпались на дальние щупальца, сплетая между кораблем и монстром мост из огня и взрывов.
Мощь «Сюаньмина» рвала в клочья десятки тянущихся к нему отростков, но на их месте тут же вырастали новые. Очевидно, скорость разрушения безнадёжно отставала от бешеной регенерации твари.
В это же время, на мостике далёкого «Сихэ».
Чжао Чанъань, сидя в капитанском кресле, вглядывался в данные телеметрии, передаваемые «Сюаньмином». Его брови сошлись на переносице.
— Чёрная Коза... Откуда здесь эта дрянь? Ваншу, если мне не изменяет память, мы ведь прикончили Чёрную Козу из орудия «Белый Тигр» ещё у подножия горы Куньлунь?
Лицо Ваншу тоже помрачнело.
— Капитан, та Чёрная Коза, скорее всего, является невероятно могущественным злобным богом. Те особи, что мы встречали ранее... они были слишком слабы.
— Хочешь сказать...
— И та, что была у горы Куньлунь, и эти восемь, что сейчас в этом пространстве... Их вряд ли можно назвать даже детёнышами. Это скорее... просто её клетки.
Чжао Чанъань глубоко вздохнул. Его длинные пальцы начали ритмично выбивать дробь на подлокотнике.
— Монстр, чья сила сопоставима со Сферой Великой Колесницы, — это всего лишь клетка? Звучит как бред... В таком случае, если «Сюаньмин» продержится десять минут, это уже будет успехом.
— Капитан, хорошая новость: «Сюаньмин» держится уже четыре минуты. До полного уничтожения он точно протянет больше десяти.
При словах «хорошая новость» у Чжао Чанъаня засосало под ложечкой.
— А... плохая?
— Это пространство наглухо заблокировано Гуйсюй. Хоть Федерация и превосходит их в пространственных технологиях, и мы всё ещё можем использовать Звёздные Врата для прыжка флота, но... вы же знаете особенности наших Врат.
Технология Звёздных Врат Федерации была уникальным, если не сказать эксцентричным, явлением. В отличие от общепринятых систем варп-прыжков, она шла путём сворачивания и замещения пространства. Преимуществом была исключительная стабильность и защита от помех, но за это приходилось платить чудовищной медлительностью. Чем больше Врата, тем ниже эффективность развёртывания.
— Капитан, чтобы открыть Врата, достаточные для прохода «Сюаньу», нужно минимум двадцать минут. А для прохода «Сихэ» — не меньше восьми часов.
— Похоже, чтобы потушить этот пожар, нам остаётся только ждать, пока в игру вступит она, — Чжао Чанъань снова перевёл взгляд на экран.
Битва «Сюаньмина» и Чёрной Козы достигла апогея. Несколько щупалец уже обвили корпус крейсера. Под воздействием жуткой Власти металл брони начал сходить с ума: на обшивке прорастали глаза и куски плоти, которые визжали, выли и рычали, пытаясь оторваться от корабля и слиться с «матерью».
Ответ «Сюаньмина» был радикальным. Как только система фиксировала зону заражения, где металл начинал «оживать», запускалось локальное квантовое расплавление. Избыточная энергия Квантового щита фокусировалась в одной точке, сжигая дотла любую органику и неорганику.
Этот метод «ампутации» работал. Ещё после битвы у Куньлунь Чжао Чанъань и Ваншу детально проанализировали врага. Чёрная Коза умела превращать неживую материю в живую, делая новорождённых существ своими фанатичными детьми. Но абстрактные понятия — пространство, время, энергия — были ей неподвластны. Бушующие энергетические поля оставались иммунны к её порче.
Но даже такая тактика, сродни отрубанию собственной руки при укусе змеи, лишь оттягивала неизбежное. Не уничтожишь заражённый отсек — богохульная плоть, как чума, пожрёт весь корабль. Уничтожишь — нанесёшь судну критические повреждения.
Борьба длилась ещё несколько минут, пока последнее ключевое орудие не покрылось глазами и мясом. Спасительное квантовое расплавление больше не сработало. Последние турели замолкли.
«Сюаньмин» полностью потерял боеспособность.
В воздухе закружился серый вихрь нанороботов — последняя попытка корабля поглотить врага, как он делал это с другими тварями Гуйсюй. Но тут нашла коса на камень. Нано-рой, коснувшись шкуры Чёрной Козы, исчез в ней без следа, словно капля в море, став просто ещё одной закуской для порождения кошмара.
«Сюаньмин» издал последний стон — звук скручиваемого, ломающегося киля. Склизкая, уродливая кожа мгновенно покрыла каждый дюйм брони. Десятки огромных щупалец, пробив основной каркас, вырвались наружу, словно ростки из гнилого пня, и потянулись вниз, к культиваторам.
Ши Жоу швырнула Се Сяоси стоящим позади, а сама взмыла в воздух. Из точки между её бровей ударил Свет Небесной Кары.
— Я задержу её! Сяо Шуан, уводи наших!
Сяо Шуан лишь крепче прижала к себе Чжан Нань.
— Нет! Как я могу бросить тебя одну? Я останусь с тобой!
В этот момент остатки наномашин в небе быстро перегруппировались, сложившись в гигантский рупор, из которого прогремел голос Чжао Чанъаня:
— Ваше Превосходительство, может, хватит уже играть в дочки-матери? Если вы не вмешаетесь, боюсь, ваши драгоценные ученики скоро закончатся!