Глава 309.
— Брат Чжао, мы почти на месте, — голос Лу Чэнфэна вывел спутника из задумчивости.
Чжао Чанъань поднял голову. Сквозь желтоватую мглу и тусклый свет на горизонте проступил силуэт колоссального строения.
Спустя десять минут они добрались до центра пустыни. Перед ними возвышался гигантский древний дворец, высеченный из камня.
Лу Чэнфэн задрал голову, разглядывая монументальное сооружение:
— Брат Чжао, согласно словам моего учителя, сокровище спрятано внутри этого великого зала.
Чжао Чанъань слегка нахмурился. Пейзаж перед ним разительно отличался от предыдущих уровней, наполненных Духовной энергией и древним изяществом. Здесь царил дух гниения, противоречащий здравому смыслу. Здание окружала едва заметная черная дымка, похожая на каплю чернил, упавшую в чистую воду. Всё вокруг было пропитано необъяснимой, зловещей атмосферой.
— Похоже, наша ловушка захлопнется именно здесь, — усмехнулся Чжао Чанъань. И, не выказывая ни капли страха, уверенно шагнул к входу: — Пойдем, поболтаем с хозяином этой мышеловки.
Лу Чэнфэн опешил. Он хотел было остановить товарища, но увидев, что Чжао Чанъань даже не думает замедляться, махнул рукой и пошел следом.
Стоило им переступить порог, как густая тьма попыталась поглотить их целиком. В огромном, пустом зале не горело ни единого огня. Царила мертвая тишина.
В самом центре зала, скрестив ноги, сидела темная фигура. Человек медленно поднял голову, глядя на вошедших.
Его взгляд был глубок, как бездна. Он долго молчал, и лишь когда шаги гостей затихли вблизи, медленно произнес:
— Визит гостей — великая честь.
С этими словами он взмахнул рукой. Вспыхнули свечи вдоль стен, разгоняя мрак. Позади Чжао Чанъаня и Лу Чэнфэна из странной субстанции сформировались стулья и стол. Что еще удивительнее, на столе, словно из воздуха, появился дымящийся чай.
Чжао Чанъань, ничуть не смутившись, с улыбкой опустился в кресло. Взял чашку, отхлебнул:
— Цк, неплохо. Вкус отменный, ценю заботу... Как прикажете вас величать?
Мужчина снял капюшон, открыв совершенно заурядное лицо. Если бы Чжао Чанъань встретил его на улице, а не в этом проклятом месте, он принял бы его за обычного мужчину лет сорока.
— Моя фамилия Хэ, имя Фан. Я — Верховный жрец Ордена Раздутой Девы.
Чжао Чанъань поставил чашку и задал вопрос в лоб, с легкой издевкой:
— И позвольте узнать, какого именно злобного бога вы представляете в землях Востока?
— Имя того, кому мы служим, пока не подлежит разглашению, — уклонился Хэ Фан и тут же перешел в наступление: — Мне куда интереснее знать, как вы двое посмели так беспечно войти в этот зал? Неужели не боитесь, что я приготовил здесь ловушку?
Чжао Чанъань усмехнулся:
— Я чувствую на тебе печать Власти Гуйсюй. Должно быть, твой хозяин одолжил тебе часть своих полномочий?
— Стоит тебе захотеть, и все в этом пространстве окажутся в твоей власти... Какая разница, внутри зала мы или снаружи?
Хэ Фан слегка прищурился:
— Похоже, гость прекрасно оценивает ситуацию.
— Раз так, не буду ходить вокруг да около. Мое божество считает, что время для открытого конфликта с вами еще не пришло. Если вы откажетесь от поиска этой... памяти, о которой вам знать не положено, все люди в этом пространстве смогут уйти целыми и невредимыми.
Уголок рта Чжао Чанъаня пополз вверх в заинтересованной ухмылке:
— Раз ты так говоришь, значит, у вас просто нет способа уничтожить эту память, верно?.. А что, если нам нужно забрать её во что бы то ни стало?
Поняв настрой Чжао Чанъаня, Хэ Фан отбросил миролюбивый тон. Его голос стал ледяным:
— Я вижу, вы никого не боитесь. Должно быть, у вас припасен какой-то козырь, с помощью которого вы надеетесь меня одолеть...
— Но знайте: сможете вы уйти или нет — вопрос открытый. А вот многочисленные гении Востока, что блуждают сейчас по Пустоши, заплатят жизнями за вашу опрометчивость еще до того, как начнется наш бой.
При этих словах Лу Чэнфэн, до того сохранявший спокойствие, дрогнул. И характером, и жизненным опытом он сильно уступал Чжао Чанъаню.
— Брат Чжао, это... — он нерешительно посмотрел на командира.
Чжао Чанъань лишь улыбнулся и похлопал его по плечу:
— Чэнфэн, ты еще молод. Наверное, тебе впервые приходится делать выбор, от которого зависят жизни стольких людей. Сомневаться — это нормально.
Как командир, Чжао Чанъань привык принимать решения, цена которых измерялась горами трупов. Любое его действие, верное или нет, оплачивалось кровью. Он жил под постоянным давлением и моральным грузом. Так что этот дешевый шантаж мог сработать на зеленом юнце вроде главного героя Лу Чэнфэна, но для тертого калача вроде Чжао Чанъаня это было все равно что комариный укус.
— Тайна, ради сохранения которой весь Гуйсюй поднялся по тревоге... Тайна, ради которой мастер стадии Преодоления Небесной Кары, мастер побегов, пожертвовал жизнью... Тайна, которую вы охраняли десятки тысяч лет, боясь расслабиться хоть на миг... Должно быть, это чертовски важная информация. Возможно, способная перевернуть всю игру...
— И такую ценность вы хотите обменять на жизни жалкой кучки гениев? И ты называешь себя торговцем? У тебя, приятель, явно проблемы с математикой.
Хэ Фан сухо рассмеялся:
— Вижу, вы действительно не так просты. Слова бесполезны. Что ж, посмотрим, чье кунг-фу сильнее.
— Твой серый туман, пожирающий мир, весьма занятен. Если бы не война, я бы с удовольствием его изучил... Но сейчас пора с этим заканчивать.
В следующий миг пол под ногами слегка дрогнул. С далеких окраин Пустоши поднялись восемь потоков зловещей, чуждой энергии.
Их было столько же, сколько кораблей «Сюаньмин», и располагались они примерно там же. Но Чжао Чанъань понимал: «Сюаньминов» не хватит, чтобы остановить эту угрозу.
— Ваншу. Я не знаю, что это за восемь хреновин, и мне плевать. Приказ: всем восьми «Сюаньмин» немедленно атаковать. Задержать их любой ценой! И выводи на поле «Сюаньу».
— Принято, Капитан. Сколько кораблей класса «Сюаньу» задействовать?
— Сколько? Пусть Гуйсюй не думает, что «Куньлунь» экономит на флоте! Восемь! По одному на каждую тварь!
* * *
Тем временем, в другой части Пустоши.
Сяо Шуан держала на руках Чжан Нань, Ши Жоу несла Се Сяоси. Девушки летели бок о бок, следуя за огромной тенью корабля «Сюаньмин».
Под руководством флота разрозненные отряды начали стягиваться к ближайшим кораблям. Так встретились группы Святой Земли Тайшан и Священной Земли Яочи.
Как и Тайшан, Яочи отправили на разведку третьего уровня лишь небольшой отряд из двенадцати человек. Столкнувшись со странным туманом, они тоже были перенесены в это измерение.
Чжан Нань, уютно устроившись в объятиях Сяо Шуан, откровенно скучала. От нечего делать она начала теребить одежду подруги. Её шаловливые ручки уже нацелились нырнуть за пазуху, прямо к груди Сяо Шуан, но та среагировала мгновенно. Болезненный щипок за ягодицу заставил Чжан Нань ойкнуть.
Сяо Шуан сверкнула красивыми глазами:
— Ты что творишь? А ну убрала руки!
Чжан Нань, потирая пострадавшее место, жалобно захныкала, убирая ладошки:
— Ну я же просто играю...
В этот момент воздух содрогнулся. Позади них возникло что-то огромное, и волна зловещей ауры ударила в спину, как физическая сила.
Корабль «Сюаньмин», летевший впереди, вдруг сбросил скорость и начал медленно разворачиваться.
— Что происходит?
— Внимание! Приготовиться к бою!
Элитные ученики двух Священных Земель отреагировали мгновенно. Шок длился лишь долю секунды, после чего в воздух взмыли Духовные Артефакты, а тела окутало сияние Духовной энергии.
Линкор разворачивался к ним носом. Тишину разорвал лязг металла и низкое гудение сервоприводов. Броня на корпусе гиганта пришла в движение: открывались скрытые люки, выдвигались орудийные башни всех калибров.
Когда корабль полностью развернулся к тому, что было у них за спиной, носовая часть корпуса раскрылась лепестками, формируя треугольник. Из недр механизма выдвинулось чудовищное по размерам дуло. На его острие заплясали пронзительно-синие искры, от одного вида которых захватывало дух.
— Врассыпную! — закричала Сяо Шуан.
Культиваторы брызнули в стороны, уходя с траектории огня главного калибра.
Оказавшись в относительной безопасности, они не сговариваясь обернулись. Все взгляды были прикованы к желтому туману позади, где явно назревало нечто ужасное.
Бз-з-з...
БУМ!
Ослепительный луч света распорол пространство. Он пронесся над головами, ударной волной разгоняя туман на километры вокруг.
Взорам открылась картина, от которой кровь застыла в жилах: луч Тяжёлого арбалета Сюаньмин снес, разорвал в клочья гигантское черное щупальце.
С неба посыпался черный, вязкий дождь из крови и ошметков плоти.
Но все понимали: выстрел чудовищной мощи лишь ранил тварь, отсек часть её конечности.
Культиваторы в ужасе смотрели в глубину редеющего тумана, туда, откуда тянулось это щупальце.
Нечто, чьи размеры не укладывались в сознании, нечто искаженное, богохульное и невыразимо жуткое, медленно выползало из мглы, надвигаясь прямо на них.