Глава 308.
— Капитан, восемь кораблей «Сюаньмин» успешно завершили варп-прыжок. Мы готовы начать распыление Серого Прилива с восьми направлений по периферии этого мира.
— Отлично. Пусть «Сюаньмин» заодно просканируют местность на наличие учеников Священных Земель. Флот движется от границ к центру, так что, если у этих ребят есть хоть капля мозгов, они последуют за кораблями, чтобы избежать бессмысленной смерти.
Стоило Чжао Чанъаню раздать приказы, как в его сознании тут же зазвучал отчет системы:
— Командир, на связи борт «Сюаньмин-307». Восемь кораблей заняли позиции, курс подтвержден. Приказ об Истреблении T-217, «Шторм Серого Прилива», запрашиваю разрешение на сброс.
— Сброс разрешаю!
* * *
Где-то на краю бескрайней Пустоши Кошмаров шестеро культиваторов стояли плечом к плечу, образовав защитный строй. Их одежды превратились в лохмотья, оружие было ищерблено — немые свидетели бесчисленных жестоких схваток, через которые им пришлось пройти.
Вокруг их хрупкого строя, смыкая смертельное кольцо, кишмя кишели бесчисленные Отродья Гуйсюй. Эти твари казались порождением чьего-то безумного кошмара — хаотичные, уродливые создания, один вид которых заставлял кровь стыть в жилах.
Лидер отряда, статный юноша с благородными чертами лица, смотрел на надвигающуюся волну чудовищ. В его глазах читалась безмерная усталость, смешанная с несгибаемой решимостью.
Они оказались в смертельной ловушке. Разрыв в численности между горсткой людей и океаном монстров был катастрофическим, эту пропасть невозможно было преодолеть ни мастерством, ни отвагой.
Но отчаяние не сломило его дух. Напротив, взгляд юноши стал лишь тверже.
С той самой катастрофы в городе Аньнань три года назад Сяо Му решил для себя: в этом мире больше нет преград, которые он не смог бы преодолеть, и нет ужаса, способного заставить его дрожать.
Сестра Сяо Шуан как-то сказала ему: «Ты — самый старший мужчина в прямой ветви Семьи Сяо. Где ты построишь дом, там и возродится наш род, там наши корни вновь войдут в землю, чтобы дать новые побеги».
Тогда, перед лицом бедствия, уничтожившего целый город, он был бессилен. Но теперь, взращенный Империей Цинь и достигший стадии Золотого Ядра, он поклялся, что больше никогда не будет просто стоять и смотреть, как гибнет всё, что ему дорого.
С этими мыслями Сяо Му расхохотался — громко, вызывающе, глядя прямо в морды жаждущих крови тварей. Его аура пика Золотого Ядра вспыхнула в этом аду подобно яркой звезде.
— Они снова готовятся к рывку! За мной, встретим их как подобает! Действуем по старой схеме! Сяо Юнь, Сяо Сюань, Ду Фэн, Ван Мин — держим строй! Чжан Цин, ты можешь не беспокоиться о защите, положись на нас! Сосредоточься на создании формации Императорского ранга!
Только благодаря тактике Сяо Му этот крошечный отряд смог пережить уже три волны атак. Пятеро держали оборону, позволяя единственному мастеру массивов — Императору Массивов — накапливать энергию для удара массового поражения. Стоило формации активироваться, как она сметала целую волну наступающих монстров.
Вскоре бурлящий поток Отродий Гуйсюй, не ведая страха смерти, снова обрушился на них. Но на этот раз твари столкнулись с еще более яростным сопротивлением. Казалось, культиваторы уже приняли свою судьбу и решили продать жизни подороже. Они не сдерживались: сверкали Духовные Артефакты, свистели мечи, разрубая плоть, гремели техники уровня Сюань, сотрясая землю...
Различные атаки сплелись в великолепное, смертоносное полотно, и эта неудержимая сила заставила даже безумный прилив монстров на мгновение замедлиться.
Однако судьба похожа на паутину: ты можешь биться в ней сколько угодно, но стоит допустить лишь одну ошибку, и паук тут же вонзит свои клыки.
Линия обороны, теснимая врагом, постепенно отступала. В какой-то момент у одного из бойцов иссякла Духовная энергия, и в некогда плотном строю образовалась брешь.
Свирепые твари, хоть и казались безумными, обладали пугающей целеустремленностью. Они тут же устремились к прорехе, нацелившись на Чжан Цин, которая как раз завершала подготовку формации.
— Не сметь! — взревел Сяо Му.
Вложив все силы в рывок, он бросился наперерез, закрывая собой мастера массивов. Его меч снес голову первой твари, но в тот же миг когти второго чудовища полоснули его по лицу.
Брызнула кровь.
Внезапная рана лидера отвлекла остальных. Защитный строй, который они удерживали из последних сил, рухнул. Орда Отродий Гуйсюй хлынула внутрь, и поле боя мгновенно превратилось в скотобойню.
Сяо Му с трудом поднялся с земли. Страшная рана рассекла его лоб, прошла через глаз и спускалась до самой щеки. Горячая кровь заливала зрение, окрашивая мир в багровые тона.
Он понимал: если сейчас не случится чуда, их отряд останется здесь навсегда. Погребенным под костями и пылью.
И чудо, вопреки всему, произошло.
Внезапно все монстры замерли. Как по команде, они подняли свои уродливые головы к небу. В их глазах, лишенных разума, плескался первобытный ужас и растерянность, словно там, в вышине, появилось нечто куда более страшное, чем они сами.
Сквозь шум битвы пробился низкий, пронзительный гул.
Прямо над их головами завис исполинский военный корабль. Он парил, подобно перевернутой горной гряде, источая подавляющую ауру власти и мощи.
Его корпус простирался на десятки километров, закрывая собой горизонт. Броня, окрашенная в глубокий, как сама бездна, черный цвет, казалась частью бесконечного космоса, где царит вечная тишина.
— Корабль «Сюаньмин-309». Начинаю сброс «Шторма Серого Прилива».
Люки в брюхе и хвостовой части линкора беззвучно открылись, и вниз посыпались клубы густого серого тумана.
Этот туман опускался, словно призрачный зверь, распахнувший пасть, чтобы в неутолимом голоде поглотить всё сущее. Серая пелена затянула небо, став траурным саваном, отрезавшим последний луч тусклого света.
В мгновение ока серый «снег», парящий с девяти небес, накрыл Пустошь, поглощая проклятую землю. Желтые пески под этим покровом потускнели, словно из них высосали саму жизнь. Бесчисленные Отродья Гуйсюй, заполонившие равнину, стали едва различимы в этой мути. Их искаженные силуэты метались, словно призраки в царстве мертвых.
Сяо Му протянул руку и поймал одну из медленно падающих серых снежинок. Едва она коснулась ладони, как его пронзила дрожь — инстинктивный, животный ужас, идущий от самой души. Он тут же отдернул руку и стряхнул серую пыль, словно ядовитое насекомое.
Сквозь зловещую дымку, заставлявшую душу трепетать, Сяо Му смотрел на проплывающий в вышине линкор «Сюаньмин». В его сердце поднималось чувство благоговейного трепета. Серый туман и черный корабль слились воедино, окрасив мир в цвета вечной, безмолвной ночи.
В отличие от людей, монстры реагировали иначе. Тела, одержимые злой волей, застыли, словно перед лицом заклятого врага. Они тупо пялились на опускающуюся серую смерть. И пусть их разум не мог осознать природу этого явления, инстинкты вопили: «Беги!». Словно в этом безобидном на вид тумане скрывался хищник, куда более страшный, чем любой демон.
Если бы можно было увеличить масштаб происходящего до невидимого глазу уровня, картина стала бы ясна.
На поверхности тел монстров высадился Рой нано-жуков. Подобно вышколенным муравьям, они следовали заложенным алгоритмам — самым эффективным маршрутам пожирания. Нано-машины начали методично разбирать плоть Отродий Гуйсюй, растворяя, расщепляя, поглощая. Беззвучно и жутко.
Вот один крошечный нано-жук поглотил достаточно материи Гуйсюй. Его брюшко сперва мелко задрожало, а затем пугающе раздулось. Вибрация усилилась, по корпусу механизма пробежала трещина, и из неё вылезла точная копия «родителя». Следуя врожденной программе, новорожденный тут же включился в бесконечный цикл: жрать, расти, делиться.
Сяо Му не мог видеть этого микроскопического кошмара, но даже он начал догадываться о происходящем. Этот серый снег был оружием. Оружием против тварей.
И действительно, монстр, который только что разодрал ему лицо, вдруг пошатнулся и попятился. На его шкуре начали проступать и расползаться серые пятна. Они росли, сливались, покрывая тело сплошной коркой.
Там, где касалась серость, плоть исчезала. Ткани аннигилировались, оставляя после себя лишь пустую оболочку, напоминающую сосудистую сетку. Это выглядело так, словно кусок ткани бросили в огонь, и он истлевал, но без пламени и жара — в абсолютной, мертвой тишине.
Некогда несокрушимая плоть, которую с трудом брали атаки Золотого Ядра, рассыпалась в прах за считанные мгновения.
Останки монстра превратились в облако мелкой пыли, которую тут же подхватил ветер. На месте чудовища осталась лишь пустота.
Это была работа нано-роя, который, полностью поглотив объект, мигрировал дальше.
С гибелью первого монстра цепная реакция захлестнула всю орду. Перед глазами Сяо Му развернулась картина, достойная преисподней. Отродья Гуйсюй вспыхивали и гасли, как падающие звезды, только вместо света они источали звук распадающейся материи.
Могучие вожаки и мелкая сошка — перед Серым Приливом все были равны. Они превращались в дым отчаяния, не успевая даже взвизгнуть. Один за другим монстры исчезали, стирались из бытия, словно их никогда и не существовало на этой пустоши.
Но красота и ужас Серого Прилива были видны не только вблизи. С высоты полета «Сюаньмин» открывался вид, от которого захватывало дух.
С восьми сторон света, от границ Пустоши, к центру медленно ползли восемь левиафанов, оставляя за собой шлейфы серого тумана.
Эти шлейфы слились в гигантское кольцо, которое, подобно приливу, начало сжиматься, затапливая всё на своем пути. Все, что несло на себе печать Гуйсюй, было обречено.
Искаженные звериные тени, орды тварей — всё растворялось за линией горизонта, поглощенное серым небытием. Рой нано-жуков, используя жизни монстров как топливо, рисовал на полотне мертвой земли картину под названием «Смерть».
Увидев, как орда, почти уничтожившая его отряд, тает, словно снег под кипятком, Сяо Му медленно поднялся. Кажется, он понял, что делать.
— Слушать мою команду! Мы идем за этим кораблем!
И они были не одни. По всей необъятной Пустоши разыгрывались похожие сцены. Отряды, стоявшие на пороге гибели, видели спасение в небесных гигантах. Все больше выживших устремлялось вслед за кораблями к центру Пустоши....
«Серый Прилив»... В бесконечном арсенале Федерации это оружие по праву считается одним из самых эффективных.
В масштабах Вселенной жук незаметен. Но когда Рой перестает бежать и начинает размножаться... тогда даже эти ничтожные букашки превращаются в волну, способную пожрать звездные океаны!
Оставьте молитвы. Забудьте надежду.
Для Роя любая жизнь — это просто куча подвижной органики.
Когда Серый Рой расправляет крылья, траурная песнь мира достигает своей кульминации!
Им не нужны души. Они знают лишь размножение. Растить стаю, поднимать волну бедствия всё выше!
Численность нано-роя растет пропорционально смерти. Враг — это ресурс. Планеты, по которым прошел Рой, уже не подлежат восстановлению.
Всё, что делает Рой — это бесконечная эрозия. Поглощение всего, что попадает в поле зрения.
Если жизнь — это пламя, то враги Федерации будут погашены цунами из насекомых!
Рой размножается в огне войны. Миг — и рождаются миллиарды новых особей!
Рой поет гимн в момент гибели, взмывая в небо среди крови, осколков и ужаса!
Прочь от хаоса, резни и бесконечного дыма сражений!
В бескрайней галактике рыщет безграничный, вечно голодный прилив Таоте!
«Рой» пришел. Разрушение близко!
Реквием уже звучит. Всем... приятного аппетита~