Глава 304.
Стоило странному туману взорваться, как первыми удар на себя приняли Чжао Чанъань и Лу Чэнфэн. Белесая мгла, не имеющая ни формы, ни веса, мгновенно поглотила их обоих.
Чжао Чанъань взмахнул рукой, и вокруг него возник мерцающий Квантовый щит, полностью укрывающий тело. Но он ни на йоту не задержал нашествие белого мора.
Эта безымянная дымка попросту проигнорировала высокотехнологичную защиту. Словно тончайший шёлк, скользнувший по лицу, туман мгновенно заполнил всё внутреннее пространство щита.
Едва коснувшись белесой взвеси, Лу Чэнфэн всем своим существом ощутил её истинную природу. Это была не атака. Не техника контроля… Это была метка.
Маяк, позволяющий некоему «Нечто» захватить цель.
— Брат Чжао, беда! Этот туман неправильный… — не успел Лу Чэнфэн договорить, как его силуэт окончательно растворился в густом молоке.
Предупреждение запоздало. Чжао Чанъань уже почувствовал, как на нём сомкнулся взгляд некой гигантской, исполненной зла сущности.
— А вот хрен я туда пойду, — он лишь усмехнулся.
Ба-бах!
Едва прозвучали эти слова, как аватар Чжао Чанъаня детонировал. Вспышка ослепительного света и колоссальный выброс энергии породили ударную волну, которая отшвырнула находившихся поблизости Се Сяоси и Ваншу на сотни метров прочь от проклятого тумана.
В сотне метров позади эпицентра Ваншу мгновенно поняла замысел своего капитана. Новенький скелет из Вечного Злота был развёрнут в доли секунды, и Рой нано-жуков стремительно собрал на нём совершенно нового Чжао Чанъаня.
Но в тот самый миг, когда аватар был пересоздан, чудовищная сила притяжения вновь вцепилась в него. Тяга, весом в тысячи тонн, обрушилась на плечи, пытаясь уволочь их в неведомую бездну.
Времени на раздумья не оставалось. Чжао Чанъань высвободил всю мощь своей культивации. Поток Духовной энергии превратился в гигантскую длань, которая сгребла в охапку ошарашенных сестёр Сюй и притянула их к нему.
«Ваншу, активируй Пространственный якорь!» — мысленный приказ прозвучал в нейросети.
Ваншу, разумеется, тоже ощутила эту чудовищную гравитационную петлю. Её расчёты были неумолимы: мощность якоря не выдержит такого давления, его разорвёт в клочья. Но доверие к Капитану и протоколы подчинения были выше логики. Без тени сомнения она запустила пространственные мезоны.
В то же мгновение вокруг шестёрки развернулся золотой куб, сияющий, словно несокрушимая цитадель.
Он зафиксировал весь объём пространства внутри себя, превращая всё, что находилось под защитой мембраны, в единое целое для любого режима телепортации. Это исключало риск того, что кого-то расщепит или выбросит в другой точке.
Чжао Чанъань пошёл на это в первую очередь ради сестёр Сюй. Хоть природа тянущей силы и оставалась загадкой, она явно не сулила ничего хорошего.
Сам он и Ваншу могли бы мгновенно переместиться к Се Сяоси — да и саму мелкую убить не так-то просто. Но вот три старшие сестры — другое дело. Их культивация едва дотягивала до уровня Зарождающейся Души. Если их раскидает по опасной зоне, шансов выжить у них — ноль целых, ноль десятых.
Исследование души предка драконов требовало участия Сюй Жушэна и его дипломатических талантов в Куньлуне и Хаожане. А душа предка была ключом к Механической Драконьей Жиле, которая, в свою очередь, была необходима для постройки принтера Духовных камней. От этого зависело, сможет ли Куньлунь в будущем подмять под себя экономику всех Восточных Земель.
Поэтому, ради стабильности союза с Сюй Жушэном, с голов этих трёх барышень не должно было упасть ни волоска.
Однако стоило золотому кубу сформироваться, как густой белый туман беззвучно поглотил и его, просачиваясь внутрь, оседая на коже каждого.
Раз, два, три… Шесть потоков невероятной гравитационной мощи обрушились на каждого из присутствующих.
Золотой куб затрещал под давлением, которое невозможно было вообразить.
— Капитан, такими темпами Пространственный якорь разорвёт!
Чжао Чанъань огляделся, и его взгляд зацепился за нос «Сихэ», торчащий из пространственных врат над их головами.
— Ваншу, перенаправь нагрузку якоря на «Сихэ»!
Лицо Чжао Чанъаня исказила хищная ухмылка:
— Ах ты ж тварь, любишь сосать? Ну так давай, пососи-ка вот это!
В следующую секунду, благодаря точнейшим расчётам и микроконтролю Ваншу, чудовищная сила притяжения была перенаправлена на корпус линкора «Сихэ».
В тот момент, когда гравитационный трос зацепился за флагман, даже та гигантская сущность, что скрывалась в глубине, на мгновение опешила.
Ибо за крошечным носом корабля, торчащим из врат, скрывался суперлинкор длиной в двенадцать тысяч километров, чей тоннаж превосходил общую массу материи нескольких звёздных скоплений.
[Обнаружена враждебная гравитационная атака! Обнаружена враждебная гравитационная атака!]
Внутри «Сихэ» основное тело Чжао Чанъаня, восседающее в капитанском кресле, бесстрастно наблюдало за показателями тяги из далёкого пространства.
— Активировать гравитационную броню!
Десятки тысяч лет наблюдений за звёздными цивилизациями привели Федерацию к выводу: оружие развивается по пути конвергентной эволюции. Почти не бывает цивилизаций, которые изобрели бы порох только для фейерверков. Все, не сговариваясь, приходят к одной мысли: «А давай с помощью пороха швырнём во врага камень!»
Точно так же в бескрайнем океане звёздных войн практически любая цивилизация, освоившая гравитационные технологии, рано или поздно изобретает «Гравитационный хлыст».
Управляемая гравитация превращается в бич, бьющий по конкретной точке вражеского корабля. Если сила превышает предел прочности корпуса, хлыст, словно сдирающий мясо с костей, вырывает из корабля огромные куски обшивки и внутренних переборок.
Именно для противодействия этому и была создана гравитационная броня.
Она выравнивала гравитационное поле по всей поверхности корабля, заставляя судно принимать любую нагрузку как единый монолит.
Вз-з-з…
Тонкая рябь зародилась в сердце «Сихэ» и с невероятной скоростью распространилась по внешней обшивке.
В то же мгновение сила притяжения из бездны, вцепившаяся в колоссальный корпус «Сихэ», ушла в никуда, словно глиняный бык, канувший в море. Линкор продолжал неподвижно висеть над просторами Девяти Областей.
Глядя в замочную скважину, не увидишь барса целиком; стоя у подножия, не оценишь величие хребта. Перед лицом «Сихэ», этого звёздного левиафана, потуги бездны казались жалкими и ничтожными.
Эта неловкая патовая ситуация длилась несколько секунд, пока из глубин не донёсся звук, похожий то ли на рёв, то ли на плач.
Очевидно, «Бездна» разгневалась. Сила, тянущая «Сихэ», начала расти в геометрической прогрессии.
Грохот…
Пространство задрожало в диком, неритмичном припадке, словно у двигателя где-то в далёком космосе оторвало шатун.
К несчастью, Бездна прогуливала уроки классической механики и не знала третьего закона Ньютона: сила действия равна силе противодействия. Пока Бездна тянула «Сихэ», «Сихэ» тянул Бездну.
Пространство трещало, Пустота вибрировала. Вся Бездна сейчас напоминала рыбу, заглотившую наживку и вот-вот готовую вылететь из воды под умелой рукой рыбака — «Сихэ».
Наконец, после звука, похожего на долгий, протяжный вздох, неведомая глубина прекратила попытки утащить линкор.
На капитанском мостике Чжао Чанъань даже не сменил позу, словно это эпическое перетягивание каната было для него лишь лёгкой разминкой перед настоящим шоу.
Он был абсолютно уверен: если бы Бездна продолжила упорствовать в своём невежестве, пытаясь сдвинуть «Сихэ», её саму вывернуло бы наизнанку из её скрытого измерения.
Однако, пока он мысленно насмехался над самонадеянностью неведомого врага, сообщение от аватара заставило его застыть.
Потерпев фиаско с «Сихэ», Бездна, похоже, стала более эмоциональной… и человечной. Она даже научилась подлым человеческим трюкам. Сделав вид, что сдалась и отступила, в следующий миг она внезапно, подло, исподтишка ударила снова — но теперь только по группе Чжао Чанъаня.
Словно борьба с линкором была лишь разминкой, теперь сила притяжения возросла в десятки тысяч раз.
Ни аватар Ваншу, ни аватар Чжао Чанъаня не успели даже дёрнуться.
Дзынь! Дзынь! Дзынь!
Звук напоминал лопающееся стекло. Золотой куб разлетелся вдребезги.
Чжао Чанъань и Се Сяоси первыми приняли удар — их разметало в разные стороны. Ваншу, успев провести сложнейшие расчёты за доли наносекунды, скорректировала полёт так, чтобы остаться на одном крупном обломке Пространственного якоря вместе с тремя сёстрами Сюй. Вместе они рухнули во тьму.
На мостике «Сихэ» настоящий Чжао Чанъань помолчал мгновение, а затем выдал:
— Я был неосторожен, не уклонился.
За его спиной соткалась голограмма настоящей Ваншу:
— Капитан, есть ненулевая вероятность, что в той ситуации уклониться было физически невозможно.
— Ох, куда катится мир, нравы падают… — Чжао Чанъань тяжело вздохнул и покачал головой. — Даже Бездна научилась крысить и бить в спину. Значит, твой аватар сейчас с тремя старшими сёстрами?
— Да, я их прикрываю. Но вот Сяоси… она одна.
Чжао Чанъань легкомысленно отмахнулся:
— Пф-ф, за Сяоси не переживай. В её нынешнем состоянии, попав в эту Бездну, она будет чувствовать себя как дома.
— Ну… тоже верно.
— Итак, Капитан, каков план?
Чжао Чанъань лениво постучал пальцами по подлокотнику:
— Для начала разведка боем. Пусть аватары выяснят, что это за зверь такой — Бездна. Если дело примет скверный оборот и они не справятся… что ж, тогда подгоним «Сихэ» поближе и постучимся в дверь.
* * *
В то же самое время, в другом месте.
Сяо Шуан вела свой отряд к центру дворцового комплекса.
Наконец, миновав последний ряд боковых павильонов, они увидели величественный главный зал.
А вместе с ним — и тот самый гигантский, гротескный эмбрион.
Они видели, как с небесного стального острова обрушилось море молний, как меч, подобный чистому ветру, снёс чудовищу голову.
А затем пришёл туман. Бесформенный, зыбкий, похожий на сон и на дым, стелющийся по земле.
Едва коснувшись этой странной дымки, Сяо Шуан почувствовала головокружение. Дурное предчувствие ледяным комом встало в горле.
Она резко обернулась и крикнула:
— Всем быть осторож…
Но было поздно. В ушах зазвенел пронзительный визг, смешанный с шёпотом, пространство стало вязким, как кисель, и неведомая сила уволокла их прочь.
Когда Сяо Шуан снова открыла глаза, она тут же пересчитала своих. Все девять спутниц были здесь — помятые, напуганные, но живые. Она выдохнула.
Только Чжан Нань из-за своего маленького роста ушла в песок по пояс, наружу торчали только ноги и верхняя часть туловища.
— У-у-у! Сестра, спаси! — Чжан Нань пыталась звать на помощь сквозь песок, но тут же наелась пыли.
Сяо Шуан, несмотря на ситуацию, едва сдержала улыбку. Она подошла и выдернула Чжан Нань, как морковку с грядки, а затем отряхнула её от пыли.
— Чжан Нань, мы в странном месте. У тебя самая слабая культивация, так что не отходи от меня ни на шаг!
Сказав это, Сяо Шуан осмотрелась. Перед ней простиралась бескрайняя, унылая пустошь. Горизонт был причудливо искривлён, словно гигантская мясорубка смяла небо и землю в единый ком.
Небо было затянуто свинцовыми тучами, давящими, тяжёлыми, погружающими всё в вечный сумрак. Внутри облаков вспыхивали молнии, похожие на пляску адского пламени.
Ландшафт был странным — вся территория напоминала гигантскую воронку, центр которой уходил куда-то вниз. Конечно, учитывая колоссальные размеры этого мира, уклон был едва заметен глазу.
Землю покрывал слой мягкого песка какого-то безжизненного, пустого цвета. Казалось, здесь умерло всё, осталась лишь тишина и запустение.
Вдали виднелись искореженные скалы, нагромождения камней, бесконечные пустыни — всё выглядело так, будто кто-то в ярости разорвал и перекрутил саму ткань мира.
Ветер здесь выл, не переставая, поднимая тучи песка. Каждая песчинка была острой, как бритва, готовая резать плоть любого, кто осмелится ступить сюда.
— Сестра, смотри! — вдруг взвизгнула Чжан Нань, указывая куда-то вдаль.
Сяо Шуан проследила за её пальцем и увидела фигурку на горизонте. Девочка бежала изо всех сил, в панике.
Фиолетовые косички метались за спиной, зелёное платьице трепал ветер. Лицо девочки было залито слезами, она выглядела абсолютно потерянной и насмерть перепуганной.
За ней, словно живой, бесконечный ковёр, гналась орда уродливых ползучих тварей. Они преследовали её, как проклятие, не отставая ни на шаг.
Се Сяоси бежала и вопила:
— А-а-а! Страшно! Как страшно!
— А-а-а! Я не хочу играть! Я хочу домой! А-а-а!..
— Это Сяоси! — Рука Сяо Шуан легла на рукоять меча, готовая броситься на помощь.
Но Чжан Нань вдруг нахмурилась и ухватила её за край одежды:
— Сестра, постой. Мне кажется… с ней что-то не так.
Сяо Шуан раздражённо сбросила руку Чжан Нань. Сейчас не время для сомнений, ребёнка надо спасать! Но в тот момент, когда она уже готова была сорваться с места, её взгляд уловил деталь.
Сквозь слёзы на заплаканном лице Се Сяоси проступала улыбка. Уголки её губ изгибались в жутковатой, но изящной дуге.