Глава 274.
Первый год Новой Эры. Корабль «Сихэ» передал сообщение из далекого будущего: Федерация получила критически важную технологию Духовной энергии. Это стало началом новой эпохи.
В том же году Федерация начала полномасштабное контрнаступление, возвращая утраченные земли и зачищая Отродья Гуйсюй.
* * *
82-й год по Новоэрному Календарю. До временной линии Чжао Чанъана остается 395.725 лет.
Снова Новый год. Город тонул в огнях фейерверков и запахе пороха от петард.
Технологии сменяли друг друга, цивилизация рвалась вперед, но эти древние традиции, казалось, вросли в генетический код. Они будут сопровождать Федерацию из года в год, вплоть до самого конца времен.
Тук-тук-тук.
Чжао Чжэнхэ отложил документы, встал и открыл дверь.
На пороге стояла Тао Наньянь, увешанная пакетами, и сияла улыбкой:
— Маршал Чжао, с Новым годом!
Чжао Чжэнхэ с улыбкой пригласил её войти. Глянув на часы, он задумчиво произнес:
— Наньянь, а когда закончилась война возмездия?
— В седьмом году Новой Эры.
— Вот как? Незаметно пролетело почти семьдесят пять лет… — старик покачал головой, глядя, как девушка выгружает еду и алкоголь. — Каждый год ты приходишь навестить меня. Спасибо тебе, Наньянь.
Тао Наньянь улыбнулась, не прекращая распаковку:
— После гибели родителей я осталась одна. Если бы вы не поддерживали меня во время учебы, мне бы никогда не видать Высшей военной академии Федерации.
— Вы мне как родной дедушка. С кем же мне еще встречать Новый год, как не с вами?
— Дедушка Чжао, можно я это уберу? — Получив кивок, Тао Наньянь сдвинула горы папок на книжный шкаф, освобождая место для пиршества.
Коробки с функцией термостата и сохранения свежести открывались одна за другой, являя миру разнообразие блюд. Порции были небольшими, но стол ломился от изобилия.
— Дедушка Чжао, я всё сама готовила! Если бы я не пришла, вы бы опять жевали сухпаек в кабинете, никакой атмосферы праздника!
Глядя на стол, Чжао Чжэнхэ почувствовал, как уголки губ сами собой ползут вверх.
Только закончив уборку, Тао Наньянь заметила перемены. По сравнению с прошлым годом кабинет казался пустым. Завалы документов и старого хлама исчезли.
На книжной полке осталось лишь несколько папок… и одна фоторамка.
Это было фото Чжао Чанъана на удостоверение капитана «Сихэ». Оно стояло здесь с момента Великой эвакуации с родной планеты — уже почти девяносто лет.
Стекло было идеально чистым, деревянная рамка блестела от лака — за ней явно ухаживали с любовью.
Молодой человек на фото был полон жизни. На плечах — три четырехконечные звезды генеральского звания, на груди — две золотые медали и эмблема Космических сил «Сихэ».
Черные волосы с каштановым отливом, теплые золотистые глаза… Даже на официальном фото в уголках его губ таилась едва заметная улыбка.
[Фото Чжао Чанъана]
Говорят, дед долго отчитывал его за эту несерьезность.
Отведя взгляд от фото, Тао Наньянь тихо сказала:
— Давно не видела ваш кабинет таким… просторным. Новая жизнь в новом году?
— Станешь маршалом — поймешь: в кабинете маршала порядок бывает только перед отставкой… — Чжао Чжэнхэ задумчиво посмотрел на неё. — Наньянь, готовься. И по боевым заслугам, и по выслуге лет ты — главный кандидат на пост следующего маршала Космических сил.
Тао Наньянь пропустила слова о повышении мимо ушей, с тревогой оглядывая пустой кабинет:
— Вы это к чему?..
— Старик я уже, Наньянь… Ухожу на пенсию. Всю жизнь отдал Федерации, остались только дряхлые кости. Не тяну больше… — голос Чжао Чжэнхэ был ровным, эмоции скрыты за броней спокойствия. — Слышал, программа культивации набирает добровольцев. Хочу попробовать.
Тао Наньянь опешила:
— Дедушка Чжао, но тесты там жесточайшие! В вашем возрасте… это может быть опасно…
Чжао Чжэнхэ хлопнул себя по лбу:
— Ох, совсем забыл! Твой флот ведь сейчас охраняет проект «Духовное Вознесение».
— Да уж. Охраняем кучку ученых с дурным характером. Особенно этот Ли Сяодун — не ученый, а бандит какой-то! Только и знает, что третировать добровольцев и нас, охрану.
Взгляд Чжао Чжэнхэ стал острым:
— Ли Сяодун? Тот парень, что первым взломал Механическую Драконью Жилу? Отец духовно-технологической революции?
— У парня большое будущее. Приведи его как-нибудь познакомиться… А насчет возраста — я еще ого-го! Старый конь борозды не испортит.
— Вот разовью Зарождающуюся Душу, проживу еще тысячи три-пять лет — и дождусь, пока этот мелкий засранец вернется, чтобы стакан воды мне подать.
Тао Наньянь поняла. Она открыла рот, но слова застряли в горле. В конце концов, она лишь улыбнулась:
— Кто знает, в какое время в будущем занесло капитана…
— Технология сверхпространственного секвенирования еще сырая, но мы постоянно сканируем сигнал того сообщения. Пройдет несколько десятилетий, и мы обязательно его найдем.
— Будем надеяться, — кивнул Чжао Чжэнхэ и указал на еду. — Ну, чего застыла? Давай есть.
Он сел за стол и взял приборы.
Тао Наньянь тут же подскочила и налила ему вина.
Глядя на роскошный стол, старик вздохнул:
— Золотые у тебя руки, Наньянь. Кому-то чертовски повезет с такой женой.
— Скажете тоже! — смутилась она, садясь напротив и поднимая бокал. — Дедушка Чжао, с Новым годом!
229-й год по Новоэрному Календарю. До временной линии Чжао Чанъана остается 395.478 лет.
Снова бой курантов.
Чжао Чжэнхэ долго сидел в гостиной, пока в дверь не позвонили.
— Прадедушка! Открывай! Это Дундун!
Звонкий детский голосок за дверью.
— Иду, иду! — Чжао Чжэнхэ, расплывшись в улыбке, поспешил к двери.
На пороге стояла Тао Наньянь с маленькой девочкой на руках. За ней, нагруженный пакетами, стоял интеллигентного вида мужчина.
— Прадедушка!
— Ох, Дундун! Давно не виделись! Дай-ка прадед тебя потискает! — он забрал ребенка на руки.
Тао Наньянь улыбалась:
— Она про вас весь год вспоминала, ждала Нового года, чтобы приехать!
Гости вошли. На столе уже ждали горы сладостей — всё, что любила Дундун.
Глаза девочки загорелись:
— Вау!
Чжао Чжэнхэ легонько щелкнул её по лбу:
— Ну беги, беги, обжора маленькая. Прадед целый год копил.
Едва коснувшись пола, Дундун торпедой улетела в кучу конфет.
— Дундун, веди себя прилично! — строго сказала Тао Наньянь, а затем, поставив вещи, повернулась к мужчинам. — Вы сидите, я пойду готовить ужин.
Ли Сяодун посмотрел на жену с нежностью:
— Иди, я скоро приду помогу.
Когда Тао Наньянь скрылась на кухне, Ли Сяодун повернулся к старику:
— Маршал Чжао, давно не виделись. Вы всё так же бодры.
— А то. Мне уже триста двадцать стукнуло. Если бы не достиг пика ступени Возведения Основания пятьдесят лет назад, давно бы уже червей кормил.
Федерация запрещала гражданам «вечную жизнь» и связанные с ней технологии, но это не значило, что она не шла на уступки в вопросах продления жизни.
Данные с «Сихэ» были верны, но физиология людей с Континента Восточных Земель отличалась от граждан Федерации, прошедших десятки генетических модификаций. Им требовался более совершенный, более эффективный путь.
С успехом проекта «Духовное Вознесение» Федерация освоила стадии Конденсации Ци и Возведения Основания.
С появлением всё большего числа практиков естественный предел жизни в 200 лет был преодолен. Люди стали жить по 300, а то и 400 лет.
Запрет на долголетие дал трещину, сделав исключение для естественного продления жизни через культивацию.
— Кстати, как там успехи Дундун? Докладывай, — с интересом спросил Чжао Чжэнхэ.
Восемь лет назад Федерация отобрала сотни гениальных детей с идеальной генетикой, надеясь, что они проложат путь к новой ступени — Золотому Ядру.
Однако спустя восемь лет в строю осталось только трое.
Ли Сяодун опустил глаза:
— Двое других… провалились. Вся надежда теперь только на Дундун.
— Использование Прежденебесной Ци новорожденных — самый эффективный метод… Но эта энергия нестабильна и сохраняется максимум до десяти лет.
— Она достигла пика Возведения Основания три месяца назад. Остался последний шаг… Но она всего лишь ребенок. Скорость переработки Духовной энергии слишком низкая. Прогнозы… неутешительные.
Лицо Чжао Чжэнхэ посуровело:
— Товарищ Ли Сяодун, объявляю вам выговор.
— Как руководитель проекта «Восстановление Рейки», вы обязаны отвечать за каждого участника!
— А как отец, вы обязаны верить в своего ребенка! Я вот верю, что у неё всё получится!
Он поднял взгляд к потолку, словно видя сквозь него прошлое:
— Раньше я тоже думал, что Чанъань — легкомысленный паяц, позор мундира… Понял я всё слишком поздно.
— Он, наверное, и не знает… Хоть я и был с ним строг, я всегда им гордился…
Ли Сяодун серьезно кивнул:
— Наньянь много рассказывала о капитане Чжао. Точнее, о «сэмпае», как она его называет.
— Простой в общении, порой даже дерзкий, но в критический момент обретающий стальную волю… Я бы очень хотел встретиться с человеком такой харизмы.
Из кухни выглянула Тао Наньянь:
— Сяодун, иди мой овощи!
Ли Сяодун извинился и поспешил на помощь жене.
Вскоре совместными усилиями супругов стол был накрыт.
Поставив последнюю кастрюлю с супом, Тао Наньянь позвала:
— К столу! Дундун, хватит играть, иди есть!
Обернувшись, она увидела, что Тао Ниндун (Дундун) держит в руках фотографию Чжао Чанъана и внимательно её рассматривает.
— Мама, когда я была маленькой, этот братик уже был здесь…
— А когда этот братик вернется?