Глава 272.
Расписание первого Кубка Короля Пилюль было плотным: одна восьмая, четвертьфинал, полуфинал и грандиозный финал — всё уместили в один насыщенный день.
С каждым раундом сложность целевых пилюль возрастала по экспоненте. Мастера, сражающиеся на арене, вынуждены были выкладывать козыри на стол: в ход шли сложнейшие, порой забытые методики алхимии и редчайшее особое пламя, чьи всполохи вызывали восторженный гул на трибунах.
Наконец, когда дым полуфинала рассеялся, стало ясно: Лю Вэй, как и ожидалось, вырвался далеко вперед, штампуя один результат, близкий к идеальному, за другим. Он был подобен одинокому всаднику, оставившему пелотон далеко позади.
А вот личность второго финалиста стала для многих сюрпризом.
Люй Мэндун. Тот самый ученик секты Сюаньюй, который выбил Даньсиня в первом же раунде.
Если раньше о нем говорили лишь как о «том парне, который победил знаменитость», то теперь, пробившись в финал сквозь жернова турнирной сетки, он заставил всех признать: его сила настоящая.
После короткой передышки началась подготовка к финальной битве. Лю Вэй и Люй Мэндун поднялись на возвышение.
Люй Мэндун скользнул взглядом по невзрачному юноше в простой одежде, стоявшему напротив. Судя по восьми предыдущим схваткам, этот Ню Вэй был не просто Королем Пилюль на пике своих возможностей — он, вероятно, уже одной ногой стоял на пороге царства Императора Пилюль. Истинный гений.
То, что сам Люй Мэндун смог добраться до финала, уже превзошло его самые смелые ожидания. Вспоминая восемь кругов ада, через которые он прошел, балансируя на грани провала и сражаясь с лучшими талантами алхимии, он понимал: отступать здесь и сейчас нет никаких причин.
В глазах Люй Мэндуна вспыхнуло неугасимое пламя боевого азарта.
«Пилюля Драконьей Крови!»
Название финального задания высветилось на огромных экранах. Лю Вэй и Люй Мэндун, не теряя ни секунды, погрузились в напряженный процесс сотворения чуда.
Два часа пролетели как одно мгновение. Едва гулкий удар гонга возвестил об окончании турнира, печи остыли.
Две пилюли превосходного качества были доставлены на судейский стол. Обе были великолепны, но разница между ними была заметна даже невооруженным глазом.
— Люй Мэндун — 96.68 балла!
— Ню Вэй — 98.82 балла! Это наивысший результат за весь турнир!
Взбудораженный голос ведущей Ши Сяохань эхом разнесся по трансляции Кубка Куньлуня:
— Господа даосы! Под залпы фейерверков мы объявляем: имя победителя первого Кубка Куньлуня наконец определено! И это…
Однако, увидев текст на телесуфлере, даже профессиональная Ши Сяохань на секунду запнулась, едва не потеряв дар речи.
— И это… молодой господин рода Лю из Башни Пилюль — Лю Вэй!
В тот же миг, как Ши Сяохань выкрикнула настоящее имя победителя, на главном экране над ареной вспыхнула надпись:
«Победитель первого Кубка Куньлуня: Король Пилюль — род Лю, Башня Пилюль, Лю Вэй!»
Увидев свое настоящее имя на экране, Лю Вэй, который всё ещё размышлял, стоит ли раскрывать инкогнито, замер. Даже представители Башни Пилюль на VIP-трибунах переглянулись с какими-то странными, перекошенными лицами.
Зато зрители на стадионе и в чатах трансляции буквально взорвались.
Возможно, простые обыватели не слишком разбирались в тонкостях алхимии, но что такое Башня Пилюль, знали все. Это была Мекка, священная земля для всех алхимиков Континента Восточных Земель!
Так этот Ню Вэй… на самом деле наследник рода Лю?
Тогда его божественные навыки и невероятные техники перестают быть загадкой.
Впрочем, самые проницательные быстро уловили пикантность ситуации.
Куньлунь только организовал свой турнир, а наследник их главного конкурента, Башни Пилюль, не поленился преодолеть тысячи ли и сменить имя, чтобы принять в нем участие. Это была пощечина Куньлуню.
Но вот что странно: Куньлунь, чей праздник попытались испортить, казалось, ничуть не возражал. Более того, они сами, инициативно, сорвали с Лю Вэя маску, раскрыв его статус.
Услышав объявление, Лю Вэй с облегчением выдохнул. Поймав ошарашенный взгляд Люй Мэндуна, он лишь пожал плечами и усмехнулся:
— Похоже, меня раскусили с самого начала…
Когда Куньлунь раскрыл карты, с плеч Лю Вэя будто свалилась гора. Он почувствовал странное освобождение.
Медленно спустившись с помоста, он подошел к представителю Башни Пилюль в судейской коллегии.
Чжоу Бои, видя, что молодой господин направляется прямо к нему, понял: прятаться больше нет смысла.
— Молодой господин, какие будут приказания? — спросил он почтительно.
— Моя одежда. Ты ведь взял её с собой? — Лю Вэй улыбнулся уголками губ. — Раз уж меня разоблачили, нет нужды больше носить эти тряпки. Как-никак, этот приз я выиграл честно, своей силой. На церемонии награждения хочется выглядеть как человек, а не как бродяга.
— И то верно, — кивнул Чжоу Бои.
Он извлек из Пространственного кольца роскошное одеяние, символизирующее высокий статус рода Лю. Лю Вэй принял его и одним ловким движением сменил грубую ткань на шелк и парчу.
Дальше последовала скучная, но обязательная церемония. Сначала наградили четверых, выбывших в четвертьфинале, затем — двоих полуфиналистов. Следом настал черед серебряного призера, Люй Мэндуна.
И наконец, голос Ши Сяохань зазвучал с новой силой, перекрывая шум толпы:
— А сейчас награду чемпиону вручит лично генеральный директор Медицинского подразделения «Куньлунь», Сяо Хуан Ю!
Под эти слова на площадке перед возвышением появился улыбающийся молодой человек.
— Приглашаем на сцену чемпиона первого Кубка Куньлуня — турнира Королей Пилюль!
Под оглушительные овации и канонаду салютов Лю Вэй шаг за шагом подошел к Сяо Хуан Ю.
Земля под их ногами дрогнула и начала подниматься. Огромная колонна устремилась ввысь, вознося их к уровню, где парил сам Кубок.
Лю Вэй посмотрел на человека, который должен был вручить ему приз, и тепло улыбнулся:
— Сяо Ю, давно не виделись.
Сяо Хуан Ю ответил такой же легкой улыбкой:
— Помню, в детстве, из всех наследников четырех великих родов, мы трое были ближе всех.
— Да… Ты же знаешь, идея о браке с Сяо Шу исходила не от меня.
— Знаю. И я верю, что ты был бы к ней добр. Но… Сяо Шу еще так юна. Она не видела мира, не чувствовала вкуса свободы и юности. Я не хотел, чтобы кандалы брака сковали её так рано.
— Ты поступил правильно, — Лю Вэй тяжело вздохнул, его взгляд стал глубоким и печальным. — Жаль только, что теперь мы по разные стороны баррикад. Говорить что-то уже поздно.
Сяо Хуан Ю усмехнулся:
— Пустяки. Башня Пилюль долго не протянет. Когда вам станет нечего есть, приходи ко мне.
Лю Вэй перевел взгляд на приближающийся кубок:
— Договорились. Если разбогатеешь — не забывай старых друзей.
Наконец, платформа замерла. Перед глазами Лю Вэя сверкал трофей, символизирующий высшую честь для Короля Пилюль Восточных Земель.
— А теперь — вручение Кубка Куньлуня!
Сяо Хуан Ю обеими руками поднял кубок и торжественно передал его Лю Вэю.
Лю Вэй принял трофей и высоко поднял его над головой, ставя жирную, сияющую точку в этом грандиозном празднике алхимии.
Церемония завершилась, и платформа начала медленно опускаться.
Лю Вэй, разглядывая кубок в своих руках, тихо произнес:
— Я пришел сюда под предлогом, что хочу испортить праздник Куньлуню. Но на самом деле… я просто хотел увидеть тебя и Сяо Шу. Я думал, Куньлунь выставит тебя на турнир… Не ожидал, что теперь я совсем перестану понимать, что вы там, в своем Куньлуне, замышляете.
Сяо Хуан Ю улыбнулся своей фирменной нагловатой улыбкой:
— Умоляю тебя. Какое дело мне, Императору Пилюль, до ваших разборок Королей Пилюль?
Лю Вэй поперхнулся воздухом:
— Ах так… Хорошо-хорошо, значит, вот как мы заговорили… Ты только подожди. Вернусь домой, сразу же прорвусь на уровень Императора Пилюль!
Когда платформа коснулась земли, Лю Вэй сделал шаг вперед и услышал за спиной голос Сяо Хуан Ю:
— Береги себя.
* * *
Тем временем, штаб-квартира Башни Пилюль в Юнчжоу.
Лю Дэи смотрел на трансляцию с мрачным, как грозовая туча, лицом:
— Не ожидал… Куньлунь сам раскрыл его личность.
Один из старейшин трех великих родов поддакнул:
— Да уж. Они даже позволили выбить Даньсиня в первом раунде. Такое ощущение, что они вообще не собирались пиарить своих.
— Чего они добиваются?
Если бы Куньлунь начал юлить, злиться или подтасовывать результаты — это было бы понятно и привычно. Но такая пугающая открытость и честность вызывали у Лю Дэи скверное предчувствие. Словно он шел по ровному полю и ждал, когда захлопнется капкан.
— Плевать, что задумал Куньлунь! Наша пропаганда должна отработать на сто процентов! Все заготовки, все тезисы — запускайте в эфир немедленно!
— Слушаемся, займемся этим сию же секунду.
— Кстати, господин председатель… Наши прямые магазины в филиалах открыты… Но вот с планами по расширению на торговых улицах возникли… трудности.
Лю Дэи нахмурился:
— Трудности? Какие еще трудности?
— Куньлунь… стал единственным арендодателем всех коммерческих площадей в небесных городах Востока… Торговый Союз уже взвинтил цены на аренду до небес…
— Они решили использовать Торговый Союз против нас?
Лицо Лю Дэи потемнело еще сильнее.