Глава 266.
Цзичжоу. Штаб-квартира Торгового Союза.
В этом колоссальном архитектурном ансамбле, величественном, словно неприступный город, билось сердце крупнейшей торговой системы Восточных Земель.
В самом центре главного здания, на троне главы, восседал Шэнь Цинхэн. С высоты своего положения он взирал на торговую империю, что уже давно пала к его ногам, покорная и смиренная.
Внизу, у подножия трона, трое торговых посланников, склонив головы, докладывали о тревожных вестях.
— Глава... Куньлунь начал масштабное наступление!
— Они скупили земельные грамоты на всю центральную торговую улицу каждого бессмертного города. Более того, они ввели грабительскую арендную плату для всех магазинов, участвующих в программе «Выбор Союза».
— Три тысячи духовных камней среднего ранга в месяц!
Услышав это, Шэнь Цинхэн не впал в ярость, а лишь холодно рассмеялся:
— Земельные грамоты? Ай да Куньлунь, ай да молодцы...
— Сейчас наша первоочередная задача — успокоить владельцев магазинов, с которыми мы сотрудничаем, — жестко отчеканил он. — Торговый Союз возьмет на себя все расходы. Мы покроем эту добавочную аренду, по крайней мере, на месяц!
— Глава, но... — голос посланника дрогнул. — Это же колоссальные убытки. Расход духовных камней будет просто чудовищным...
Шэнь Цинхэн, не меняясь в лице, схватил со стола массивное пресс-папье и с силой швырнул его в говорившего.
— Я сказал — иди и делай! Вон!
Посланник, видя, как наливаются кровью глаза хозяина, в ужасе попятился и кубарем вылетел из зала.
Шэнь Цинхэн шумно выдохнул, пытаясь унять дрожь в руках. Он взял чашку с чаем, сделал глоток и тут же поморщился. Резким движением он выплеснул кипяток прямо на стоящую рядом служанку.
— Помои.
Девушка вздрогнула от обжигающей боли, но, стиснув зубы, не издала ни звука. Остальные служанки в страхе опустили глаза, бросая умоляющие взгляды на Лэ Лань, стоявшую по правую руку от Шэнь Цинхэна.
Лэ Лань была единственной, кто служил ему с самого начала, еще с тех пор, как он был простым юношей. Только она осмеливалась подходить к нему в моменты гнева.
Она молча шагнула вперед, рукавом промокнула разлитый на столе чай, затем подошла к столику, взяла свежие листья и принялась заваривать новый напиток.
— Эти идиоты до сих пор заваривают чай по вкусу того старика, — прорычал Шэнь Цинхэн. — Старик вечно твердил про «сладость после горечи», пил такую дрянь, от которой желчью плеваться хотелось.
Он принял из рук Лэ Лань новую чашку, вдохнул аромат и сделал глоток. Его нахмуренные брови наконец расслабились.
— Лэ Лань... только твои руки знают, чего желает мое сердце.
Лэ Лань смотрела на своего господина, и в ее красивых глазах мелькнула глубокая печаль. Перед ней сидел уже не тот амбициозный, сияющий юноша, которого она знала. Нынешний Шэнь Цинхэн пугал: почерневшая кожа на лбу, глубоко запавшие глазницы, обтянутые кожей скулы и посиневшие губы. Если бы не мощная аура стадии Трансформации Божества, можно было бы подумать, что он смертельно болен.
Лэ Лань не знала, почему он стал таким, но сердцем чуяла: что-то пошло не так. Страшно не так.
Осушив чашку, Шэнь Цинхэн резко притянул Лэ Лань к себе, грубо обнял, но уже через мгновение, словно потеряв интерес, оттолкнул её.
— Скучно, — бросил он и, не оборачиваясь, направился к потайной двери за троном.
За дверью скрывалась винтовая лестница, уходящая глубоко под землю. Этажи сменяли друг друга, отличаясь лишь танцем пламени свечей, но архитектура оставалась неизменной. Если посмотреть в центр спирали сверху вниз, казалось, что этот туннель не имеет конца.
Любой могущественный практик, сражавшийся на Великой Стене Сюй, мгновенно узнал бы, что именно имитирует эта постройка. Спираль Гуйсюй!
Спустившись на несколько пролетов, он оказался в мрачной, сырой темнице. Здесь царила тьма, переплетенная с запахом гниения и отчаяния. Стены, покрытые разноцветным мхом и пятнами плесени, источали тошнотворное зловоние. Тусклый свет свечей выхватывал из полумрака искаженные тени пыточных инструментов, делая атмосферу еще более давящей и зловещей.
В центре камеры висел человек. Худой, в лохмотьях, он был прикован к стене.
Его запястья обвивали жуткие черные цепи. Они не походили на металл, выкованный людьми; казалось, сама преисподняя исторгла их из своих недр. Словно жадные змеи, звенья впивались в плоть, ползли вверх по рукам и пронзали лопатки, намертво блокируя любую циркуляцию энергии.
Бывший глава Торгового Союза, некогда величественный практик стадии Возвращения в Пустоту, теперь был жалкой тенью самого себя, сломленный предательством и интригами. В его глазах больше не было ни остроты, ни решимости — лишь бесконечное безразличие, словно он постиг всю тщетность бытия.
Шэнь Цинхэн с улыбкой вошел в камеру:
— Добрый день, отец.
Шэнь Сяньфэн поднял тяжелые веки. Увидев перед собой самодовольное лицо сына, он лишь холодно фыркнул:
— Выродок. Зачем пришел?
Вместе с этим словом на Шэнь Цинхэна обрушилась волна давления, заставившая его отступить на полшага. Даже скованный проклятыми печатями Гуйсюй, даже лишившись девяноста девяти процентов силы, практик Возвращения в Пустоту мог бы прихлопнуть практика Трансформации Божества, как муху.
Шэнь Сяньфэн давно утратил отцовские чувства к предателю. Будь у него шанс, он убил бы сына на месте.
Но за спиной Шэнь Цинхэна возникли две фигуры, и надежда в глазах старика погасла.
Два существа. Их лица были прекрасны и одновременно отвратительно искажены, излучая неописуемую, древнюю злобу.
Первая фигура улыбалась, обнажив левое плечо. Вместо волос у нее за спиной клубился черный туман, из которого тянулись тысячи чернильных рук, поддерживая ее в воздухе, словно трон.
Вторая фигура с выражением вечной скорби на лице, в красном ципао, обнажив правое плечо, стояла в центре серого вихря. Этот туман образовывал подобие колеса дхармы, внутри которого безумно вращались и росли бесчисленные глаза, жадно взирая на мир.
На обнаженных плечах обеих женщин были выжжены символы, напоминающие знаки тайной организации. Текст был нечитаем, но образ был узнаваем для знающих древние тексты:
«Раздутая Дева».
Шэнь Сяньфэн знал, что за спиной сына стоит сила Гуйсюй, но только сейчас он осознал масштаб катастрофы.
— Ты связался с Орденом Раздутой Девы... — прохрипел он. — Они исчезли из Восточных Земель тысячи лет назад.
— Сговор с Гуйсюй... Ты ищешь смерти, играя с огнем! — Отец покачал головой, глядя на сына с жалостью и отвращением. — Ты плохо кончишь. И Торговый Союз... боюсь, он погибнет в твоих руках.
Лицо Шэнь Цинхэна исказилось. Он шагнул вперед и с силой сжал горло отца.
— Отец, во всем виноват только ты!
— Ты не должен был сомневаться в моих способностях! Ты не должен был давать моим братьям и сестрам надежду на трон!
— Я твой первенец! Где это видано, чтобы наследный принц ждал шестьдесят лет?!
— Раз ты решил устроить крысиные бега, взращивая сильнейшего, как в банке с ядовитыми насекомыми, будь готов к тому, что король паразитов укусит тебя самого!
Он разжал пальцы, но взгляд его оставался безумным.
— Я не убью тебя так просто, отец. Ты будешь жить. Ты будешь смотреть, как Торговый Союз расцветает в моих руках, становясь величайшей силой в мире!
Бросив последний взгляд на отца, Шэнь Цинхэн развернулся и ушел вглубь спирали.
Этаж за этажом. Ниже, еще ниже.
Только однообразный свет свечей и черный камень. Чем глубже он спускался, тем сильнее путались его мысли, уступая место хаосу и безумию.
Это место было осквернено присутствием «Того», кто однажды снизошел сюда. Само пространство здесь было отравлено, даже если «Он» сейчас отсутствовал.
Наконец, восьмой уровень спирали. Перед ним возникла жуткая дверь, сплетенная из черных лоз.
Шэнь Цинхэн вошел в тайную комнату — сердце тьмы Торгового Союза. В этом искаженном пространстве, полагаясь на смутные, полустертые воспоминания, он начал взывать к Великому Существу.
Дрожащей рукой он достал щепоть черного порошка и рассыпал его вокруг себя, замыкая круг. Неведомый туман начал подниматься от пола, застилая взор.
Из небытия начало формироваться бытие. Безымянная черная мгла вздымалась, словно последняя тень перед наступлением вечной ночи.
Шэнь Цинхэн с трепетом смотрел, как из тумана проступает нечто. Это была форма, которую трудно описать словами — извращенная, громоздкая, гротескная сущность, прорывающаяся сквозь вуаль реальности.
Послышались шаркающие, кощунственные шаги. Существо вышло из тумана, и «истина» предстала перед глазами Шэнь Цинхэна.
Изящная фигура, скованные, кукольные движения. Прекрасная женщина с черным веером в руке. Она медленно обмахивалась им, прикрывая нижнюю часть лица. Ее полуприкрытые глаза, полные соблазна, смотрели прямо в душу, но в них читались эмоции, чуждые человеческой природе.
Перед ней Шэнь Цинхэн не смел даже дышать громко. В отличие от Священных Земель или любых других сект, перед ним стояло настоящее Злобное Божество Гуйсюй.
— Это уже второй раз, когда ты зовешь меня, — ее голос был тихим, ленивым и спокойным, но звучал в ушах Шэнь Цинхэна как похоронный звон по всему живому. — Помни, у тебя всего три попытки.
Если бы у «Смерти» и «Опасности» был голос, он звучал бы именно так. Шэнь Цинхэн упал на колени, оглушенный ее присутствием.
— Великая Богиня Черного Веера... Куньлунь начал контратаку. В торговой войне я не боюсь их, но мне нужна ваша сила, чтобы противостоять их армии. И... Лунной Богине.