Глава 262.
Центральная площадь Сюаньюйцзина, выбранная главной ареной для Кубка Куньлуня, преобразилась до неузнаваемости. Восемьдесят одна исполинская колонна из черного нефрита вздымалась в небеса, обвитая пятипалыми золотыми драконами, отлитыми из чистейшего металла. Они выглядели настолько живыми, что казалось, вот-вот сорвутся в полет.
Яркое солнце, льющееся с бескрайней синевы, играло на крышах окружающих зданий, заставляя черно-золотую черепицу и изогнутые карнизы сиять, словно сама площадь была окутана священным золотым ореолом.
Пол площади был вымощен драгоценным черным нефритом, таинственно мерцающим в лучах света, будто сама эссенция неба и земли застыла под ногами.
В центре площади главные врата арены были распахнуты настежь. По обе стороны от них суетились слуги в роскошных одеждах, с радушными улыбками встречая гостей и участников состязания. Каждое их движение было пропитано элегантностью и достоинством.
Разумеется, сюда, преодолев тысячи ли, стекались не только алхимики, но и те, кто желал погреть руки на грандиозном событии.
Рынок вокруг площади кипел жизнью. Торговцы травами раскладывали на прилавках свои сокровища, приманивая знатоков ароматами редких растений.
Здесь же, прямо на земле, устраивались Мастера Пилюль. Договорившись о сделке, они тут же разжигали переносные печи. Их лица были сосредоточены, руки осторожно контролировали пламя. И каждый раз, когда новая пилюля появлялась на свет, толпа взрывалась аплодисментами и радостными криками.
Свежий травяной дух смешивался с густым, пьянящим ароматом готовых снадобий, заполняя каждый кубический цунь пространства над площадью.
Лю Вэй оглядывался по сторонам, и даже он, привыкший к роскоши, невольно заразился этой атмосферой.
Такого грандиозного празднества он не видел даже в штаб-квартире Башни Пилюль в Юнчжоу за всю свою жизнь.
«Похоже, сорвать или испортить этот турнир будет труднее, чем вознестись на небеса, — подумал он. — Единственный путь... раздавить машины «Куньлуня» и забрать чемпионский титул!»
Перебирая в уме варианты стратегии, Лю Вэй добрался до места регистрации.
— Имя? — с дежурной улыбкой спросил регистратор.
— Ню... Ню Вэй.
— Откуда прибыли?
— Юнчжоу, Империя Тяньшуй, уезд Циншуй.
Еще на этапе планирования Башня Пилюль подготовила для Лю Вэя легенду, чтобы скрыть его личность и избежать прицельного противодействия со стороны «Куньлуня».
Однако Башня Пилюль не учла одного: у «Куньлуня» существовала система распознавания лиц.
* * *
В это же время, Святая Земля Хаожань.
Класс «А» ступени Возведения Основания занимался практикой на берегу озера. Хо Исю стоял перед учениками, внимательно осматривая каждого.
Стоящая в конце строя Ваншу внезапно легонько пнула Чжао Чанъаня.
В следующее мгновение ее голос зазвучал прямо у него в голове:
— Капитан, клюнуло.
— Крупная рыба?
Ваншу быстро разрушила его надежды:
— Это всего лишь конкурс уровня Короля Пилюль, откуда там взяться крупной рыбе? Так, мелкая креветка.
Вскоре высотная разведывательная сеть «Куньлуня» передала Чжао Чанъаню снимки входящего в город Лю Вэя. Вместе с фото пришло полное досье, выуженное из больших данных: вся подноготная, включая то, что он пытался скрыть.
— Молодой господин рода Лю? Он будет выступать за Башню Пилюль?
Чжао Чанъань тут же потерял интерес:
— Этот родовитый мажор? Думаешь, у него есть реальные навыки?
— Эй, капитан, откуда такое предубеждение? — удивилась Ваншу. — Этот молодой господин — признанный гений алхимии в Юнчжоу. Пусть он и не ровня Сяо Хуан Ю, но все же один на миллион.
Пока они мысленно переговаривались, на них упал строгий взгляд Хо Исю.
— Се Дин!
— Се Бужоу!
— Вы двое опять шепчетесь!
Чжао Чанъань и Ваншу вздрогнули и вытянулись по стойке смирно.
Но Хо Исю уже материализовался прямо перед Чжао Чанъанем:
— Се Дин, все заняты циркуляцией Книжной Ци, почему ты витаешь в облаках?
— Я в прошлый раз велел вам найти иероглиф, соответствующий вашей судьбе. Ты нашел?
— Нашел! — хором ответили Чжао Чанъань и Ваншу.
Хо Исю тут же оживился. Сначала он посмотрел на Ваншу:
— Ты нашла? Какой же это иероглиф?
— Да, учитель, — отозвалась Ваншу.
Ее серебристые глаза распахнулись, и аура вокруг нее мгновенно изменилась.
Сереброволосая дева застыла у изумрудных вод озера. Ветер играл ее прядями, а она смотрела в небо с пронзительной остротой во взгляде.
В следующий миг над ее головой взошла ослепительно белая луна, словно нефритовое блюдо, подвешенное в девяти небесах.
На фоне лунного диска четкими, переливающимися линиями проступил иероглиф «Луна» (月). Он сиял, как священная руна, высеченная на кристалле. Потоки белоснежной Книжной Ци, подобно духовным змеям, обвивали ее фигуру.
Сейчас она казалась святым ангелом, благословленным богами. Серебряные волосы мерцали призрачным светом, словно божество спустилось на землю, оседлав лунный луч.
Хо Исю, глядя на эту совершенную луну, на мгновение замер в восхищении и неосознанно процитировал:
— «Весенней реки прилив с морем сливается вровень, над морем луна восходит, с приливом рождаясь вновь... Искрится она, за волнами следует тысячи ли, и нет на весенней реке уголка, где бы свет ее не был разлит!»
— Прекрасно, — выдохнул он, но тут же лицо его снова стало строгим. — Однако! Даже если ты успешно сконденсировала иероглиф, ты должна еще больше ценить свой талант, усердно тренироваться и не лениться!
Сказав это, Хо Исю повернулся к Чжао Чанъаню, и его лицо моментально скисло:
— Се Дин, посмотри на своих сестер. Обе такие талантливые. Ты, как старший брат, должен подавать пример!
— Итак, какой иероглиф выбрал ты?
— Учитель, не один. Их шесть!
Хо Исю чуть не поперхнулся воздухом:
— Шесть?!
Чжао Чанъань подтвердил:
— Шесть.
Хо Исю:
— Многие великие конфуцианцы, практикующие путь многих иероглифов, за всю жизнь закаляют не больше четырех-пяти. А ты, новичок, решил разом освоить шесть?
— Ну-ка, покажи! Я хочу видеть, насколько эти шесть иероглифов тебе подходят!
Чжао Чанъань дьявольски ухмыльнулся. За его спиной вскипела Книжная Ци, и один за другим начали проявляться шесть огромных знаков.
Первым всплыл иероглиф «Канон» (典).
Хо Исю взглянул и слегка кивнул:
— Взял за основу конфуцианские каноны? Приемлемо, приемлемо.
Вторым появился иероглиф «Почтение» (孝).
Сыновняя почтительность — суть конфуцианства, здесь тоже не придерешься.
Третьим возник иероглиф «Гнев» (急 — спешка/ярость).
Хо Исю озадачился. В конфуцианстве многие практикуют иероглиф «Быстрота» (疾) для скорости, но вот «Спешка» или «Гнев»... это редкость.
Четвертым всплыл иероглиф «Радость» (乐).
Ритуал и Музыка (Радость) — важная часть учения, так что это тоже допустимо.
Пятым появился иероглиф «Срыв» (绷 — натяжение/разрыв).
Хо Исю нахмурился еще сильнее:
— Срыв? С древних времен никто не практиковал этот знак. Неужели ты заимствуешь силу натянутой тетивы?
Не успел он додумать, как перед глазами возник последний гигантский знак — «Триумф» (赢).
— Триумф... должно быть, это жажда победы?
Когда все шесть иероглифов зависли в воздухе, Хо Исю с удивлением обнаружил, что, хотя каждый из них по отдельности казался безобидным, вместе, окутанные плотным сиянием, они излучали чудовищное давление, сравнимое с аурой древнего бога войны.
Канон! Почтение! Гнев! Радость! Срыв! Триумф!
Эти шесть знаков, словно стражи, окружили Чжао Чанъаня. Ни один из них не был боевым по своей сути, но в совокупности они создавали атмосферу абсолютного подавления.
Это совершенно не вязалось с их мирным смыслом!
Если даже Хо Исю, старый мастер стадии Трансформации Божества, почувствовал это, то что говорить об одноклассниках Чжао Чанъаня? Они вытаращили глаза, глядя на него как на сошедшее с небес божество войны!
— Учитель, вот моя Истинная Мантра Шести Слов!
Хо Исю нахмурился:
— Се Дин, ты умен и талантлив, но выбор иероглифов для закалки — дело серьезное. Это определит твой будущий путь совершенствования. Нельзя быть таким легкомысленным.
— Объясни мне, какой смысл ты вкладываешь в эти слова?
Чжао Чанъань расплылся в широкой, немного безумной улыбке:
— Учитель, эти шесть слов специально созданы для споров и ругани с людьми. Я называю это... «Шесть Искусств Троллинга».
— Или, если хотите, можете считать это «Техникой Словесного Убийства Дракона»!