Глава 257.
В тот вечер Ду Мин, как обычно, возвращался с гор, сгибаясь под тяжестью огромной плетёной корзины, доверху набитой целебными травами.
Хотя мальчишке едва стукнуло одиннадцать, природа не поскупилась, одарив его крепким сложением. Он рос настоящим крепышом — энергия в нём била ключом, словно у молодого дракона или тигра, и больше всего на свете он любил носиться по диким лесам за городскими стенами.
Едва заканчивались занятия в частной школе, он, не зная, куда деть свободное время, закидывал на плечи корзину и убегал в горы. Если во время своих безумных игр он натыкался на ценные коренья, то заодно приносил их домой.
Едва Ду Мин опустил свою ношу на землю, как увидел отца, уже облачённого в форму и готового отправиться на службу.
— Вернулся, сорванец? — Ду Хэн усмехнулся и отвесил сыну лёгкий подзатыльник. — Мать сказала, через пять дней у тебя двенадцатый день рождения. Велела купить тебе какую-нибудь безделушку в подарок.
— Чего бы тебе хотелось? — спросил отец, глядя на сына с теплотой.
Ду Мин просиял, но тут же бросил взгляд вглубь дома, где мать баюкала на руках его младшую сестрёнку. Лицо мальчика стало серьёзным.
— Пап, подари мне оружие.
— Зачем? — удивился Ду Хэн.
— Чтобы, когда тебя нет дома, я мог защитить маму и сестру.
— Вот это я понимаю! Настоящий мужик растёт! — В строгом взгляде Ду Хэна промелькнула гордость. — Раз уж ты так рассуждаешь, отец так и быть, раскошелится ради такого дела.
* * *
Много лет спустя, стоя лицом к лицу с бесконечным приливом мерзких тварей за пределами Великой Стены Сюй, Ду Мин снова и снова будет вспоминать тот далёкий полдень и оружие, которое подарил ему отец.
В тот день, сгорая от нетерпения, Ду Мин не пошёл в горы за травами, а примчался домой пораньше.
Увидев сына, Ду Хэн вышел во двор и с торжественным видом протянул ему странный чёрный предмет.
Ду Мин с благоговением принял подарок. Холодная тяжесть металла легла в ладонь. Вещь была причудливой Гобразной формы — не похожа ни на кинжал, ни на рогатку.
— Пап, что это?
Ду Хэн загадочно улыбнулся:
— Это твой отец купил в магазине «Куньлунь Секьюрити». Говорят, это идеальное средство самообороны, способное убить даже практика на этапе Возведения Основания. Пистолет «Глок»!
У Ду Мина перехватило дыхание:
— Это... это же, наверное, безумно дорого?
— Ещё бы, паршивец! Твоему отцу пришлось выложить за эту штуку жалование за восемь месяцев! — Ду Хэн притворно вытаращил глаза, изображая гнев, но тут же рассмеялся и похлопал сына по плечу. — Но раз у тебя такие правильные мысли в голове, разве жалко потратить немного Духовных камней?
— Раньше ты мог усвоить только два Духовных камня в месяц, а теперь уже три. С таким прогрессом лет через пять ты станешь таким же практиком Конденсации Ци, как и твой папка.
— А до тех пор — защищай маму и Сяо Юй вот этим!
Отец наставительно поднял палец:
— Я купил оружие у них, и в цену входит бесплатное обучение. Так что следующие три дня никаких побегушек по горам. Иди в их магазин и научись как следует обращаться с этой штуковиной.
— Задание будет выполнено! — вытянулся в струнку Ду Мин.
Ду Хэн, обняв сына за плечи, повёл его в дом, но вдруг заметил, как мальчик прячет пистолет и патроны под кровать в своей спальне.
— Почему именно туда?
Ду Мин, копошась под кроватью, ответил глухо:
— Если в наш дом ворвутся, оружие должно лежать в скрытом месте, но так, чтобы я мог достать его, даже если буду ранен! Под кроватью — самое то!
Ду Хэн расхохотался:
— Ну ты даёшь, стратег! Ладно, будь по-твоему...
Высоко в небе молодой господин, наблюдая за кровавой бойней в домике внизу, лениво поднёс к губам нефритовую табличку связи:
— Объект вышел из-под контроля. Приступайте.
Отряд, ожидавший на углу улицы, тут же пришёл в движение.
В доме Ду Мин, шатаясь, поднялся на ноги и бросился к матери и сестре.
Мать была мертва — удар клинка пронзил сердце, мгновенно оборвав жизнь. Но сестра... Лезвие вошло на дюйм ниже плеча. Она была без сознания, но ещё дышала. Шанс был.
У него не было времени на скорбь. Ду Мин обернулся к отцу.
От былого статного, уверенного в себе мужчины не осталось и следа. Волосы всклокочены, лицо залито кровавыми слезами, взгляд безумен.
— Сын... сынок... — прохрипел он.
— Папа... ты пришёл в себя? — Голос Ду Мина звучал пугающе холодно.
Ду Хэн смотрел на него остекленевшим взглядом, словно его разум был кем-то похищен.
Волна чудовищной ярости поднялась в груди мальчика. Ему было плевать, почему отец вдруг сошёл с ума. Ему было некогда оплакивать мать.
Он знал одно: сестру ещё можно спасти. Он должен её спасти!
Ду Мин с силой пнул стоящего на коленях отца:
— Папа, чего застыл?! Зови на помощь! Сяо Юй ещё жива!
Этот пинок, казалось, на мгновение прояснил рассудок Ду Хэна. Он вскочил, шатаясь, как пьяный, и забормотал:
— Да, точно... Сяо Юй! Сяо Юй!
С этими словами он рванул к выходу со двора.
Но стоило ему выбежать за ворота, как его встретил холодный росчерк меча. На шее вспыхнула тонкая красная линия, и в следующее мгновение голова отделилась от тела.
Ду Мин застыл в немом ужасе. Крик застрял в горле, когда со двора донёсся громкий, поставленный голос:
— Граждане, без паники! Этот человек принял некачественные пилюли Куньлуня и превратился в Демона Пустоши Сюй. Патруль Башни Пилюль ликвидировал угрозу!
А затем, уже тише, донёсся другой разговор:
— Там ещё двое детей, они не до конца сдохли. Зайди и реши вопрос.
Ду Мин не знал всех деталей, но этой фразы было достаточно. Эти люди снаружи — убийцы, пришедшие зачистить следы!
Что делать?
Что делать?!
Мозг мальчика заработал с лихорадочной скоростью.
Если бы его смерть могла гарантировать жизнь сестры, он бы не раздумывая шагнул навстречу гибели. Но реальность была жестока: он — единственная надежда Сяо Юй.
Пришедшие убили отца одним ударом. Это сила, с которой ему не тягаться в открытом бою.
Всё, что последует дальше — это игра со смертью на тонком льду. Любая ошибка станет фатальной.
План действий вспыхнул в голове мгновенно.
Как только у ворот раздались тяжёлые шаги, Ду Мин подхватил сестру и скользнул под кровать.
Рука привычно нырнула в стоящую рядом корзину. Годы собирательства не прошли даром — пальцы безошибочно нащупали Огненную Облачную Траву.
Если съесть её сырой, она на время отключает боль и даёт чудовищный прилив сил, но сама по себе ядовита. Через час яд начнёт действовать. Обычно её смешивают с другими травами для боевых пилюль, но сейчас...
Ду Мину было плевать. Он запихнул траву в рот, яростно разжевал и проглотил. Едкий сок обжёг горло, и почти сразу по израненной руке разлилось странное онемение, сменяя боль на пульсирующую мощь.
Он взглянул на сестру, которую спрятал в самом дальнем углу под кроватью, и стиснул рукоять «Глока». Привычным движением проверил магазин, снял с предохранителя. Зажав затвор зубами, он одной рукой дослал патрон в патронник.
Он делал ставку на психологию. Он ставил на то, что враг не станет сразу добивать раненую девочку, а сначала поищет того, кто может представлять хоть какую-то угрозу.
Это был его единственный шанс.
Шаги вошли в спальню. Человек прошёлся по комнате и остановился.
— А где второй щенок? — в голосе сквозило недоумение.
Убийца наклонился и заглянул под кровать.
Последнее, что он увидел в своей жизни, были глаза, полные дикой, звериной ненависти, и чёрное дуло пистолета.
БАХ!
Практик стадии Золотого Ядра был слишком самонадеян. Он не потрудился активировать защитную ауру против детей. И заплатил за это цену.
Бронебойная пуля калибра 6.3 со стальным сердечником пробила глазницу, вошла в череп и, деформируясь, превратила мозг практика в кашу, вызвав чудовищный гидродинамический удар.
Ду Мин пулей вылетел из-под кровати, подхватил сестру и выпрыгнул в окно.
Несмотря на смертельное ранение, практик Золотого Ядра ещё не умер окончательно — его тело билось в конвульсиях, издавая жуткие хрипы.
Второй убийца, услышав выстрел, влетел в комнату. Увидев кровавое месиво вместо левого глаза напарника, он всё понял.
— Упустил! В погоню!
Выскочив через заднюю дверь в переулок, Ду Мин мгновенно сориентировался.
Штаб гарнизона Сюаньюйцзин мог бы их защитить, но он слишком далеко. Не добежать.
Единственное место, где есть шанс выжить — магазин «Куньлунь Секьюрити», всего в сотне шагов от дома!
Ведь во всех заведениях Куньлуня действует железное правило: никакого оружия, никакого насилия!
Это закон Куньлуня.
Истекающий кровью мальчик, прижимая к груди бесчувственную сестру, мчался к спасительной вывеске.
Сзади послышался свист рассекаемого воздуха — мечники нагоняли.
Однако убийца из Башни Пилюль колебался. На улице было полно народу. Сюаньцинь — это не какая-то мелкая секта, которую Башня Пилюль может запугать. Устроить резню в столице Великой Династии Цинь — значит навлечь на себя гнев Империи.
Наконец, преодолев эту смертельную дистанцию, Ду Мин ворвался в двери магазина и рухнул на пол.
— Инструктор У!
Из служебного помещения вышел практик. Увидев распластанного на полу мальчика и умирающую девочку, он нахмурился.
Он узнал паренька. Тот самый, которого он лично учил стрелять.
— Инструктор У... умоляю... спасите мою сестру... — прошептал Ду Мин, отдавая последние силы этим словам.