Глава 256.
Потерянный и подавленный Ду Хэн вышел из Торговой Палаты «Звёздная Точка» и увидел, как богато одетый молодой господин из семьи Бессмертных поднимается на борт облачной ладьи.
Стоимость одной такой ладьи равнялась цене десятков тысяч Пилюль Возведения Основания.
Впрочем, такие фигуры в столице Великой Цинь встречались всё чаще.
В тот момент, когда Ду Хэн предавался горьким размышлениям, из складок одежды молодого господина что-то выпало.
Богач скользнул по предмету равнодушным взглядом, словно обронил песчинку, закрыл дверь ладьи и взмыл в небо.
Издалека увидев упавшую изящную нефритовую шкатулку, Ду Хэн почувствовал, как сердце пропустило удар, а дыхание стало тяжёлым. Догадка обожгла его разум.
Он огляделся по сторонам — никого, кто обратил бы внимание. Он тут же бросился вперёд, подобрал шкатулку и спрятал её за пазуху.
Затем, быстро добравшись до безлюдного переулка, Ду Хэн с трепетом достал нефритовую коробочку и внимательно осмотрел её.
Шкатулка была изысканной, на крышке красовались логотип и надпись: «Медицинское подразделение "Куньлунь"».
Кажется, именно эта фракция недавно начала продавать дешёвые пилюли.
Ду Хэн почувствовал, что истина где-то рядом, внутри этой коробки. Его дыхание стало ещё более частым.
Наконец, решившись, он медленно приоткрыл крышку.
Тонкий аромат лекарственных трав, проникающий в самое сердце, медленно выплыл наружу. Один только этот запах взбодрил Ду Хэна.
Когда шкатулка открылась полностью, перед ним предстала белоснежная, идеально круглая пилюля.
Ощущая исходящие от неё потоки Духовной энергии, Ду Хэн задышал как загнанная лошадь.
Ошибки быть не может. Это Пилюля Возведения Основания!
Глядя на сияющую пилюлю в своей ладони, Ду Хэн не сдержал горькой усмешки, запрокинув голову к небу.
Он молод, у него неплохая культивация, он готов работать до седьмого пота. Кроме мечты о Пилюле Возведения Основания, его ничто не заботило. Он верил: если будет усердно трудиться, то обязательно купит свою собственную пилюлю.
А теперь... Цель, ради которой он собирался вкалывать всю жизнь, была выброшена этими богачами, словно мусор. Они даже поленились нагнуться, чтобы поднять её.
Какая чудовищная ирония.
Пока Ду Хэн, сжимая пилюлю, шёл домой, в небе над улицей за ним холодно наблюдал тот самый «благородный господин», что «случайно» обронил лекарство.
Он достал передающий нефритовый талисман и произнёс:
— Добыча на крючке. Расчётное время потери контроля — через час. Готовьтесь закрывать сеть.
* * *
Дом Ду Хэна.
Двенадцатилетний Ду Мин тренировался во дворе, отрабатывая удары, пока его младшая сестра Ду Юй спала в доме.
Внезапно беззвучный кошмар без предупреждения вторгся в сон девочки.
Во сне отец принёс домой странную нефритовую шкатулку. Его лицо было перекошено, выражение — безумным, словно он балансировал на грани помешательства.
Ду Юй в ужасе пряталась за спиной брата.
Отец, совершенно не обращая внимания на их страх, открыл эту жуткую шкатулку.
Из неё вырвался ужасный чёрный монстр, распахнувший кровавую пасть, чтобы поглотить Ду Юй.
Девочка резко села на кровати, холодный пот пропитал одежду. Только увидев через окно фигуру брата во дворе, она немного успокоилась.
Ду Мин, полностью поглощённый утренней тренировкой, не заметил происходящего в доме. Он был ещё мал, но его тело уже стало крепким и закалённым.
Отец каждый месяц выделял несколько Духовных камней на лечебные ванны для закалки тела сына. Ду Мин рассчитывал, что через год-два сможет ступить на путь Конденсации Ци.
Пока Ду Мин витал в облаках, к нему подошла сестра.
— Брат, мне приснился кошмар, так страшно!
Видя расстроенное личико сестры, Ду Мин улыбнулся:
— Тебе уже десять лет, большая девочка, а всё плачешь из-за снов?
— Мне снилось, что папа принёс страшную коробку, а в ней сидел монстр, который нас всех съел.
Ду Мин беззаботно рассмеялся, поднимая тренировочный деревянный меч:
— Не бойся. Папа нас защищает, зачем ему приносить домой такое?
В этот момент он услышал шаги у ворот. Обернувшись, он увидел отца, держащего в руках нефритовую шкатулку.
Тук!
Деревянный меч выпал из рук Ду Мина.
Ду Юй от страха лишилась дара речи и, указывая на шкатулку, пронзительно закричала.
Но Ду Хэн сейчас не думал о семье.
Страх упустить шанс на Возведение Основания и ужас перед тем, что тот молодой господин вернётся за пропажей, смешались в его голове в безумный вихрь.
Ду Мин, глядя, как отец врывается в дом, почувствовал недоброе.
Отец больше всего любил Ду Юй. В любой другой день, услышав её плач, он бы места себе не находил, но сегодня...
В то же время, в трёх кварталах от дома Ду Хэна, на углу улицы ждала группа роскошно одетых культиваторов.
Все они были в униформе Башни Пилюль, а зелёный флаг в руках лидера указывал на их статус: странствующий отряд Башни Пилюль.
Такие отряды всегда пользовались уважением. Хоть их услуги и стоили дорого, они приносили с собой высочайшее искусство алхимии, и редкие пилюли, которые в провинции днём с огнём не сыщешь, можно было купить у них.
Лидер группы поднял передающий талисман и тихо спросил:
— Управляющий Лю, вы уверены, что проблем не будет?
— Абсолютно. В эту пилюлю добавлено не только «то самое», но и особый аромат, затуманивающий разум... Как только он вдохнул этот запах, его судьба перестала ему принадлежать...
— Жестоко, — цокнул языком лидер, покачав головой. Впрочем, в его глазах не было ни капли сочувствия.
Тем временем Ду Хэн сел в позу лотоса посреди комнаты, небрежно высыпал горсть Духовных камней для подпитки и дрожащими руками приготовился открыть шкатулку.
— Папочка, не открывай!
Маленькая Ду Юй вбежала в комнату и повисла на руке отца:
— Там внутри что-то плохое!
Ду Хэн вытаращил глаза:
— Что ещё за «плохое»?!
В коробке отчётливый запах Пилюли Возведения Основания!
Потеряв терпение, Ду Хэн с силой отшвырнул дочь.
Ду Юй тяжело ударилась об пол и громко расплакалась. Вбежавшая Чунься тут же подхватила дочь на руки, с ужасом глядя на мужа.
Ду Мин тоже встал рядом с матерью, глядя на этого чужого, незнакомого отца.
Что же всё-таки в этой коробке?
— Чунься, держи детей, не мешайте мне!
Улыбка Ду Хэна растянулась до ушей, став жуткой и неестественной:
— Ваш муж вот-вот прорвётся на новый уровень!
В следующее мгновение он достал пилюлю и отправил её в рот.
Гладкая пилюля мгновенно растаяла на языке, мощная лекарственная сила взорвалась внутри, и поток Духовной энергии омыл всё тело Ду Хэна.
Вдруг он нахмурился, почувствовав, как в горле разливается мрачная, гнилостная сила.
Словно повинуясь инстинкту, Ду Хэн сунул пальцы в глотку и каким-то чудом выблевал уже растворившуюся пилюлю.
Выплюнутая субстанция почернела. Скатившись к порогу комнаты, она превратилась в лужу чёрной жижи и мгновенно впиталась в землю.
В следующий миг пол раскололся, образовав огромную трещину, из которой повалил бесконечный чёрный туман.
Будучи человеком Восточного Континента, Ду Хэн сразу понял, что это такое.
— Разлом Гуйсюй! Откуда он здесь?!
Из чёрного тумана выскочили три Крысы Скверны — одна большая и две маленькие — и пронзительно запищали, глядя на Ду Хэна.
Вспомнив о жене и детях во дворе, Ду Хэн выхватил висевший на поясе боевой клинок и бросился на монстров.
Во что бы то ни стало, он должен отвлечь этих тварей на себя! Нельзя позволить им навредить семье!
Эти три крысы выглядели странно: одна маленькая пряталась за спиной большой, а вторая, чуть повыше, скалила зубы и агрессивно бросилась в атаку.
Ду Хэн безжалостно пнул нападавшую крысу с разворота, отшвырнув её прямо в стену.
Звук ломающихся костей, похожий на треск сухого бамбука, разнёсся по комнате.
Не колеблясь ни секунды, Ду Хэн ринулся на большую крысу, перекрывавшую выход.
Большая крыса, увидев несущегося с клинком человека, в ужасе закрыла собой маленькую.
Ду Хэн удивился, что тварь даже не попыталась контратаковать, но жалости не было. Одним ударом он пронзил обеих крыс насквозь.
Горячая человеческая кровь брызнула ему на руки.
Опыт ветерана подсказал мгновенно: это запах человеческой крови!
Чёрный туман перед глазами начал рассеиваться, и он вдруг снова стал понимать смысл тех странных звуков, что издавали «крысы».
— Муж, за что...
Перед ним не было никаких крыс.
Пронзённые его клинком, на полу лежали его жена и десятилетняя дочь Ду Юй!
Дрожащей рукой Ду Хэн выпустил рукоять клинка, попятился, спотыкаясь, и повернул голову в сторону сына.
Ду Мин, которому он ударом ноги раздробил левую руку, лежал у стены, изо рта у него шла кровавая пена.
Ду Хэн в муках рухнул на колени, вцепившись руками в волосы и раздирая кожу головы ногтями:
— Что... что я наделал?!
Его вой был подобен крику раненого зверя, полному отчаяния и раскаяния.
Пилюля... с пилюлей что-то не так!
Почему?!
Ведь в коробке был отчётливый запах Пилюли Возведения Основания!