Глава 22.
За Великой Стеной Руин лежали Три Южные Области, охраняемые множеством культиваторов: юго-западная Лянчжоу под управлением Святой Земли Тайшан, южная Цзинчжоу под управлением Святой Земли Цанъюнь и юго-восточная Янчжоу под управлением Святой Земли Цанцзянь.
Три великие Святые Земли плечом к плечу стояли на страже за Стеной, позволяя этому региону, ближайшему к Гуйсюй, жить в относительном мире.
В отличие от туманного севера и процветающего центра, Три Южные Области казались более простыми и суровыми.
Именно из-за различий в развитии трёх регионов торговля между севером и югом стала одним из самых прибыльных путей в этом мире.
Конечно, торговым караванам пробиться с севера на юг было нелегко. Из-за дороговизны и редкости высокоуровневых культиваторов и Пространственных колец, традиционные торговые пути оставались самым распространённым способом перевозки.
Между севером и югом существовало несколько торговых трактов, но разбойники часто грабили путников, и караванам без охраны культиваторов было трудно пройти безопасно.
Поэтому многие караваны, которым не хватало охраны, выбирали путь через горы и леса: если осторожно избегать различных Демонических зверей, можно было добраться в целости.
В горной долине Янчжоу медленно двигался караван из двадцати с лишним человек. Хотя размер каравана был невелик, груза они везли немало. Очевидно, им тоже не хватало защиты сильных мастеров: весь караван сопровождали лишь четверо культиваторов стадии Возведение Основания.
В повозке в центре каравана слева сидела деловитая девушка, а справа — молчаливый старик с тяжёлым взглядом.
Девушка подняла глаза на собеседника:
— Господин Ли, на этот раз я вас подвела.
— Госпожа Шэнь, полно вам. Я, мастер стадии Золотого Ядра, был отравлен исподтишка, вот уж где настоящий позор. Только, госпожа... вам стоит остерегаться Семьи Тан! — почтительно ответил старик по фамилии Ли.
Хотя девушке перед ним было всего восемнадцать лет и выглядела она совсем юной, происхождение её было загадочным. Всего за год она создала в городе Жунъян среднюю торговую палату и вступила в борьбу за интересы с лидером Жунъяна — Семьёй Тан.
Даже старик с культивацией Золотого Ядра не смел вести себя с ней высокомерно.
Лицо Шэнь Цинсюэ оставалось спокойным, но в глазах мелькнул холодный блеск:
— Пока рано утверждать наверняка. Кто нанёс удар на этот раз: Семья Тан или мой «добрый» старший брат?
Тряска повозки лишь усиливала негодование Шэнь Цинсюэ.
Она просчитала всё, но не ожидала, что они осмелятся напасть прямо на мастера Золотого Ядра. Теперь им приходилось пробираться через леса.
Небо было ещё серым, предрассветным, горная дорога была трудной. Двое культиваторов стадии Возведение Основания, идущие впереди каравана, двигались очень осторожно, их острые глаза сканировали лес, обеспечивая безопасность пути.
Но вдруг, не прошло и двух вдохов, как они почувствовали, что свет в небе стал намного ярче.
Неужели рассвет сегодня так рано?
Подняв головы, оба культиватора резко изменились в лице и закричали назад каравану:
— Тревога!
Шэнь Цинсюэ и Ли Шоу одновременно выглянули из повозки и увидели пылающий ослепительным огнём метеор, падающий прямо на караван.
— Всем беречься!
С грохотом метеор рухнул в лес перед караваном. Ударная волна ударила в лицо, и в одно мгновение люди и лошади попадали на землю.
Когда волна утихла, перед глазами всех предстал кратер, из которого валил густой дым.
— Старейшина Ли, это... — Шэнь Цинсюэ повернулась к Ли Шоу, но увидев серьёзное лицо старика, замолчала, понимая, что ситуация критическая.
Дым в яме постепенно рассеялся, и в центре кратера обнаружился гигантский гуманоидный доспех.
Этот доспех был высотой в три человеческих роста, с поверхностью из ярко-серебристого металла. Хотя от сильного удара от него отлетело множество обломков, он всё ещё выглядел массивным и внушительным, словно бог войны, пришедший из глубокой древности, внушая благоговейный трепет.
Чжао Чанъань тихо кашлянул и выбрался из меха Титан. Громоздкая машина и разбросанные обломки снова превратились в рой наномашин и вернулись в его браслет.
Спасибо Ваншу, что вовремя вмешалась и на последнем этапе падения прикончила Королеву Преисподней, устранив помехи для Ядра Вооружения. Только благодаря этому Чжао Чанъань смог активировать Ядро Титана и использовать тяжёлую броню, чтобы выдержать удар при падении.
Похоже, защитные характеристики Ядра Титана превосходны: даже не успев включить реверсивную тягу, Чжао Чанъань почти не пострадал.
Безуспешно позвав Ваншу в мыслях несколько раз, Чжао Чанъань перевёл взгляд на толпу, которая уже давно наблюдала за кратером.
Белая мантия с узором из облаков, длинные чёрные волосы, заколотые красной нефритовой шпилькой.
Ли Шоу, видя, что от Чжао Чанъаня исходит мощная Духовная энергия, одет он необычно, а держится величественно, сразу понял, что уровень культивации этого человека не низок, и заговорил с крайним уважением:
— Я Ли Шоу из Торговой Палаты «Звёздная Точка», позвольте узнать фамилию даоса?
— Чжао Чанъань.
— Я вижу, даос, ваш вид величественен, вы сияете, словно сокровище. Зачем вы прибыли в эти глухие горы?
— Преследовал врага, заблудился и оказался здесь, — сказал Чжао Чанъань, слегка прищурившись. — А вот вы, сударь, хоть и обладаете культивацией Золотого Ядра, но аура ваша нестабильна, поток Духовной энергии заблокирован. Это довольно странно.
Шэнь Цинсюэ сделала шаг вперёд, заслонив Ли Шоу, и слегка улыбнулась:
— Я Шэнь Цинсюэ, прошу прощения у господина Чжао. Будь у нашего каравана боевая мощь Золотого Ядра в полном расцвете, мы бы давно шли по торговому тракту, а не оказались в такой глуши... Что касается вас, господин Чжао, раз вы заблудились, почему бы не присоединиться к нашему каравану? Так нам всем будет спокойнее.
В голове Чжао Чанъаня раздался голос Ваншу:
— Капитан, выстрел из пушки коллапса потребил слишком много энергии, реактор почти пуст, поддерживать работу и ремонт корабля невозможно... Вы понимаете, о чём я?
Похоже, она не отвечала, потому что перераспределяла энергию.
Поняв безумные намёки Ваншу, Чжао Чанъань снова посмотрел на Шэнь Цинсюэ, без стеснения оглядывая её с ног до головы.
Проведя более десяти лет в политике Федерации, Чжао Чанъань, естественно, не был наивным добряком и уж тем более не терял голову из-за красивой девушки, хотя внешность Шэнь Цинсюэ и была одной из лучших, что он видел.
— Госпожа Шэнь, щелчок ваших счетов я слышал ещё за Великой Стеной Руин, — усмехнулся Чжао Чанъань. — Ваш караван кому-то перешёл дорогу, Золотое Ядро потеряло силу устрашения, и теперь вы хотите, чтобы я бесплатно охранял вас в пути?
Шэнь Цинсюэ, как человек, сумевший в одиночку поднять среднюю торговую палату, конечно же, не упустила смысл слова «бесплатно» в речи Чжао Чанъаня:
— Господин Чжао преувеличивает. У меня и в мыслях не было обманывать вас. Если господин Чжао согласится охранять нас до прибытия в город Аньнань, я готова заплатить пять тысяч духовных камней среднего качества.
Чжао Чанъань слегка покачал головой:
— Маловато. Накиньте-ка ещё столько же, пусть будет пятьдесят тысяч.
Шэнь Цинсюэ остолбенела.
Пять тысяч удвоить — это пятьдесят тысяч?
Вы математике случайно не в Святой Земле Цанъюнь учились?
Пока взаимовыгодная сделка готова была заключиться в приятной атмосфере, коренные обитатели глухих лесов выразили своё недовольство.
С пронзительным криком из глубины леса взмыло огромное тело, и гигантская тень накрыла весь караван.
Ли Шоу, увидев фигуру в небе, пришёл в ужас:
— Это... Ледяной Орёл? Да ещё и на пике Золотого Ядра!
После того грохота падения Ли Шоу был готов к появлению Демонических зверей, но гость оказался неожиданно мощным.
Ледяной Орёл, как сильная летающая раса, рождается сразу на стадии Возведения Основания. Они крайне территориальны, искусны в бреющем полёте и выдыхают холод, замораживающий всё вокруг.
Всё произошло мгновенно. Пока люди были в панике, атака Ледяного Орла уже настигла их.
— Ядро Пылающего Солнца, активация.
По мысленному приказу Чжао Чанъаня наночастицы Ядра Пылающего Солнца быстро покрыли его тело. Он поднял левую ладонь к Ледяному Орлу, и яростное синее пламя вырвалось наружу, с грохотом столкнувшись с ледяным дыханием орла.
Без малейшей задержки, в момент контакта лёд испарился, а поток огня устремился вперёд, сжигая плоть на животе и груди Ледяного Орла.
Раненый в живот орёл не решился продолжать бой. Взмахнув крыльями, он попытался набрать высоту, чтобы временно выйти из зоны поражения и перегруппироваться.
— Лазерное Ядро готово.
Незаметно наночастицы Лазерного Ядра уже скопились у Чжао Чанъаня во лбу.
В следующее мгновение золотой луч пронзил небо. Стремительно летящий Ледяной Орёл не успел среагировать и был разрезан пополам сфокусированным лазером, пролив дождь крови в воздухе неподалёку.
— Пятьдесят тысяч, по рукам, — Чжао Чанъань, не дожидаясь кивка Шэнь Цинсюэ, направился прямиком в её повозку.
Демонический зверь на пике Золотого Ядра, Ледяной Орёл, был убит всего за два удара?
Оправившись от зрелища мгновенного убийства Золотого Ядра, Шэнь Цинсюэ почувствовала, как в её глазах мелькнул странный блеск, и невольно спросила:
— Позвольте узнать, каков уровень культивации господина Чжао?
— Скромный корабельный культиватор, не стоит упоминания.
Из повозки донёсся ленивый голос Чжао Чанъаня.
* * *