Глава 193.
Через три дня в комнате Чжао Чанъаня.
Сяо Хуан Ю сидел напротив босса. Между ними на столе стояла изящная нефритовая шкатулка. Она была открыта, а внутри лежала круглая, прозрачная пилюля.
— Босс, это Пилюля Двух Начал Цянькунь… в основном завершённая.
Чжао Чанъань смотрел на пилюлю: гладкая, как полированный нефрит, она отливала тонкой радужной дымкой — словно сгусток самой эссенции неба и земли.
Вместе с ней в воздух просочился лёгкий, таинственный травяной аромат. С каждым мгновением он становился плотнее, расползался по комнате и долго не хотел исчезать.
— В основном? — удивился Чжао Чанъань. — Я думал, пилюлю нельзя «остановить на середине».
— Можно… если заранее заложить структуру, — объяснил Сяо Хуан Ю. — Остался один ключ: тот, что представляет силу Гуйсюй. Он важнейший. Но я пока не понимаю, что подойдёт. Почти всё в Гуйсюй, кроме самой силы, несёт специфические негативные свойства — а они рушат баланс пилюли. Так что придётся идти шаг за шагом.
— Зато я специально оптимизировал травяную структуру и сам процесс. Теперь достаточно поднести подходящий ключ к пилюле — и она сама сольётся до конца.
Чжао Чанъань взял шкатулку в руки. Столько времени гоняться за травами — и наконец получить вещь, которую можно держать пальцами… стало легче дышать.
— Сяо Хуан Ю, ты молодец. Вернёмся в Куньлунь — подниму тебе жалованье.
В дверь постучали.
Тук-тук.
— Господин Чжао, у вас сейчас есть время?
Похоже, Бай Сяо уже оправился от ран и вышел из затворничества.
Чжао Чанъань убрал пилюлю в Пространственное кольцо. Сяо Хуан Ю, заметив это, быстро собрал вещи и вышел.
В тот момент, когда дверь открылась, Бай Сяо вошёл в комнату.
— Господин Чжао, я едва вышел из затворничества — и сразу услышал добрые вести.
Чжао Чанъань улыбнулся:
— Какие же вести могут так обрадовать лорда Бая? Поделитесь — пусть и мне станет приятно.
— Да бросьте, — Бай Сяо сиял, будто ребёнок у сундука с конфетами. — Вы ещё и притворяетесь! Эта весть — ваша же заслуга!
Он говорил, не скрывая восторга:
— Господин Чжао — настоящий мой счастливый знак! Не ожидал, что развернутый вами Корпус Тяжёлых Арбалетов принесёт такие трофеи!
— Тридцать тысяч элитных волков! Да Цзи Чи, небось, сейчас в объятиях какой-нибудь бабёнки рыдает, ха-ха-ха!..
Чжао Чанъань смотрел на его ликование — и только улыбался, ничего не отвечая.
Когда Бай Сяо наконец выговорился, он помрачнел и спросил:
— Но хоть волки и понесли страшные потери, Цзи Чи не успокоился. Он продолжает набеги на мои земли. Чувствую, нынешней линии обороны не хватает.
Чжао Чанъань приподнял бровь:
— Как раз кстати. У меня есть свежая схема обороны.
Он развернул карту — на ней была вся территория Бай Сяо.
Бай Сяо подхватил чертёж и впился взглядом.
Линия обороны шла по самым выгодным местам: через теснины и высоты, по опасным поворотам рельефа, где любая атака превращалась либо в изнуряющий подъём, либо в поход по кривым, неудобным тропам, либо в шаг под ударом с двух сторон.
Едва взглянув, Бай Сяо уже почувствовал: «железная стена». Ни единого просвета.
Он хотел спросить подробнее — и заметил в левом верхнем углу отдельный рисунок, похожий на план строения.
— Господин Чжао, что это?
— Проект крепости. Достаточно пары скелетов-магов, владеющих землёй, — и за несколько дней по всей границе можно возвести такие.
— Выглядит очень крепко… — Бай Сяо тщательно изучал метки и детали, затем указал на особое обозначение. — А вот эти знаки?
Чжао Чанъань ответил спокойно:
— Это места, где позже можно нарастить формации и защитные структуры. Если усилить ими участки, которые чаще всего будут штурмовать, крепость выдержит долгую войну.
Бай Сяо, поражённый, спросил снова:
— Но гарнизоны… здесь потребуется больше, чем я планировал.
— Верно, — кивнул Чжао Чанъань. — Вы отводили на оборону около трёх десятых войск, а эта линия требует пяти десятых.
Бай Сяо снова перевёл взгляд на карту — и заметил: вдоль одной стороны владений тянулась огромная река. И по внутренней стороне этой реки тоже была прочерчена линия обороны.
— Господин Чжао, — удивился он, — вдоль Реки Бездна тоже нужно строить оборону?
Чжао Чанъань кивнул:
— Разумеется. Я опасаюсь, что войска Цзи Чи перейдут Реку Бездна и ворвутся напрямую в ключевые районы.
— Невозможно. Абсолютно невозможно! — Бай Сяо махнул рукой и рассмеялся. — Господин Чжао, вы просто не знаете. Река шириной в сотни ли, течение бешеное, а над ней — свирепый шквальный ветер. Ни наземные войска Цзи Чи, ни его гордость — орлиные легионы — не смогут её пересечь.
— Я бы убрал этот участок.
Чжао Чанъань лениво поднял взгляд:
— Хорошо. Раз лорд Бай так решил — убираем оборону вдоль Реки Бездна. Остальные границы укрепляем.
Бай Сяо, увидев, как быстро Чжао согласился, ощутил приятное чувство: власть всё ещё у него в руках.
— Как назовём эту линию обороны?
Уголок губ Чжао Чанъаня едва заметно дрогнул:
— Несокрушимая Крепость. Линия Мажино.
— Линия Мажино… — повторил Бай Сяо, будто пробуя слова на вкус, а затем громко рассмеялся: — Великолепно! И вправду имя что надо!
Они ещё долго обсуждали детали и порядок строительства, готовясь к работам.
…Через пять дней вдоль границы Бай Сяо поднялась исполинская линия укреплений — крепкая, многоярусная, насыщенная всеми видами оборонительных сооружений.
С этого дня наступление и оборона стали для Бай Сяо игрушкой на шахматной доске: когда закрыться и уйти в затвор, когда распахнуть ворота и ударить — всё решал он один.
И в тот же час над Рекой Бездна раскачивался на бешеной воде одинокий понтонный мост.
Его строили под руководством главного военного советника Цзи Чи. Он согнал почти всех зомби-инженеров — и они всё-таки сделали невозможное.
Так восемьдесят тысяч элитной нежити перешли Реку Бездна, обошли грозную Линию Мажино — и появились на окраинах владений Бай Сяо.
Да, тридцать тысяч элитных волков-зомби погибли. Но у Цзи Чи оставалась ещё одна стая — пятьдесят тысяч.
Теперь эти волки стали ездовыми. На их спинах, в добротной броне, неслись зомби-рыцари — прямо к опорным пунктам Бай Сяо.
Бай Сяо, сняв оборону вдоль Реки Бездна, всё же оставил там несколько дозоров.
Но эти дозоры были редкими, разрозненными — не линией, а пылью. Для стремительной армии зомби они ничего не значили.
Очень скоро нежить подошла к крупнейшему западному складу Бай Сяо. Гарнизон даже не успел понять, что происходит, — его вырезали подчистую. Затем начались грабёж и резня: в округе на тысячу ли всю нежить — и военную, и мирную — уничтожали, склады и базы выметали подчистую. Что можно было увезти — увозили, что нельзя — сжигали.
Линия Мажино оттянула почти четыре десятых войск, и Бай Сяо смог наскоро собрать на перехват лишь ещё три десятых.
Армии сошлись в поле, началась затяжная рубка без явного перевеса. Под командованием военного советника Лу Чэнфэна войска Цзи Чи били — и отходили, били — и отходили, пока не отступили назад через Реку Бездна, унося добычу.
После этого дорогущая Линия Мажино стала посмешищем: армия Цзи Чи обошла её через Реку Бездна, вошла в земли Бай Сяо как нож в масло, утащила несметные запасы и, отступая, уничтожила более двухсот тысяч скелетов-нежити — и солдат, и мирных.
[Линия Мажино.]
Линия Мажино — система укреплений, построенная Французской Третьей республикой после Первой мировой войны для защиты от немецкого вторжения на северо-восточной границе.
Строительство началось в 1.928 году, а основные работы были завершены лишь к 1.940-му; стоимость оценивалась в пятьдесят миллиардов франков.
Из-за того, что Арденны на границе с Бельгией считались труднопроходимыми, а также из-за возражений Бельгии против укреплений на общей границе, этот участок оказался защищён слабее.
В мае 1.940 года немецкие войска, отвлекая союзников действиями в Нидерландах, ударили через Арденны и окружили их у Дюнкерка — и Линия Мажино, обойдённая с тыла, утратила стратегический смысл.