Глава 187.
Под аккомпанемент тяжёлого, нестройного топота мелкая живность в ужасе разбегалась. Кто-то прятался в норы, кто-то улетал. Зазевавшуюся ящерицу-зомби схватил на бегу один из солдат легиона и тут же отправил в рот.
За спиной этого солдата маршировала двадцатитысячная армия.
В авангарде шёл генерал. Его тело, покрытое мертвенной плотью, не несло следов разложения, свойственных низшей нежити. Одежда была целой и даже чистой. За ним почтительно следовала свита мощных тварей, безмолвно подтверждая его высокий статус.
Внезапно генерал остановился. Громадная туша армии по инерции ещё двигалась, ряды смешались, задние напирали на передних.
Впереди был тот самый вход в пещеру, который приказал захватить Лорд Цзи Чи. Но путь преграждали десять фигур.
Зомби не славились умом, но с ростом силы приходила и искра разума. Высшая нежить соображала не хуже людей. Одного взгляда генералу хватило, чтобы понять: их ждали. Элемент внезапности утерян. Враг неизвестен, но готов к бою.
Десять мехов «Хубэнь» стояли неподвижно, как древние идолы войны. Их массивные, угловатые силуэты, закованные в тяжёлую броню, отражали скудный свет умирающего солнца. Они выглядели как боги смерти, сошедшие с небес.
Почувствовав на себе взгляд генерала зомби, десять машин одновременно активировали ядра. Чудовищное давление, практически материальное, ударило по армии мертвецов, взметнув пыль. Десять аур уровня Трансформации Божества!
Если раньше генерал ещё мог тешить себя надеждой, что это просто заслон, то теперь он понял: эти существа здесь, чтобы уничтожить его легион под корень.
Генерал взревел, и этот звук послужил сигналом к атаке. Вся орда пришла в движение.
Чёрная волна зомби хлынула вперёд. Искажённые злобой лица, гниющие тела, пульсирующие энергией смерти. Небо затянули свинцовые тучи, предвещая конец света. Воздух наполнился холодом и запахом гниения. Увертюра войны закончилась, начался основной акт.
— Докладывает командир звена «Хубэнь». Обнаружено скопление враждебных биоформ. Ожидаем приказа.
Чжао Чанъань стоял у входа в пещеру, глядя на приближающуюся лавину:
— Отряду «Хубэнь» слушать приказ. Огонь на поражение. Уничтожить всех в движении.
Получив санкцию на бойню, мехи зажгли фотонные глаза. Холодный, безжалостный свет пронзил сумрак. Механические ноги сделали первый шаг, тяжело впечатываясь в чёрную землю.
Броня против плоти. Технология против магии смерти.
Вспышки плазменных орудий расцвели, как смертельные фейерверки. Дезинтегрирующие лучи прорезали пространство, оставляя за собой не просто просеки из трупов, а пустоту. Материя просто переставала существовать там, где проходил луч.
Только генерал зомби, будучи на стадии Трансформации Божества, мог хоть как-то противостоять этому натиску. Остальные же для «Тигриной Гвардии» были просто мишенями в тире.
Вой и рёв заглушили всё. Когти, способные рвать сталь и камень, бессильно скребли по энергетическим щитам мехов. Элитные отряды зомби пытались окружить машины, но каждое движение гигантов несло смерть.
Это была картина, достойная кисти безумного художника: кровь и сталь, вспышки лазеров и клубы чёрного тумана. Бесчисленные зомби обращались в пепел, не успев даже коснуться врага.
Вскоре армия зомби перестала существовать как боевая единица. Это была не битва, а казнь.
Когда всё стихло, на поле остались лишь искорёженная земля и тишина.
Но Чжао Чанъань не спешил праздновать. Он перевёл взгляд на горный хребет.
Там, на каменистом уступе, застыл отряд элитной кавалерии скелетов. Они наблюдали за представлением с самого начала.
Во главе стоял рыцарь в изысканных красно-чёрных доспехах. В руках — длинное копьё. Он видел, как десять стальных колоссов вырезали армию зомби, словно жнец косит пшеницу.
— Я думал, та девица по фамилии Ши у Цзи Чи — это предел ярости. Но, похоже, есть кто-то пострашнее... Чей это доблестный генерал?
Адъютант рядом указал костяным пальцем на Чжао Чанъаня у входа в пещеру:
— Если зрение мне не изменяет, господин, это войско того человека.
Бай Сяо перевёл взгляд туда, куда указывал адъютант, и встретился глазами с человеком.
Как практик стадии Слияния с Пустотой, принадлежащий к нежити, Бай Сяо тонко чувствовал дыхание смерти. Но то, что он увидел в глубине глаз этого человека, заставило даже его, Лорда Скелетов, вздрогнуть.
«Сколько же душ он погубил? Убийственная аура буквально сочится из его глаз».
Чжао Чанъань тоже напрягся. Он чувствовал: это существо перешагнуло порог Трансформации Божества. Это был уровень Слияния, не меньше.
Они замерли, оценивая друг друга. Ситуация патовая: никто не хотел делать первый шаг. Наконец Бай Сяо тронул поводья. Его конь медленно зашагал вниз, к людям...
Внутри пещеры.
Чжао Чанъань с командой стояли справа. Бай Сяо — слева. А на столе между ними, как граница нейтральной зоны, сидел и дрожал Сяо Бай.
— И что же привело Лорда Бай Сяо в нашу скромную обитель? — первым нарушил тишину Чжао Чанъань.
— Господин Чжао, этот вопрос должен задать я. Зачем вы, практики с Востока, пришли в наш мир?
— Поверьте, если бы мы могли уйти, мы бы здесь не задержались ни на секунду. Этот климат нам не по душе.
— Господин Чжао, давайте начистоту... — Бай Сяо говорил спокойно, взвешивая каждое слово. — Вы обладаете двенадцатью боевыми единицами уровня Трансформации Божества. Вы — самый нестабильный элемент в моём регионе. Я не могу позволить вам гулять здесь без присмотра.
— Но в то же время, полномасштабная война с вами будет стоить мне слишком дорого. Я потеряю много сил... А если я ослабну, мои враги усилятся.
— Вы будете уничтожены, а моя армия обескровлена. Это невыгодно ни вам, ни мне.
— И что вы предлагаете, Лорд Бай? — усмехнулся Чжао.
— Я предлагаю вам стать моими временными вассалами.
— Пока вы ищете способ покинуть этот мир, ваша боевая мощь послужит мне... Разумеется, за достойную плату. Я предоставлю вам безопасное убежище и поделюсь всей информацией, которой владею.
Чжао Чанъань улыбнулся шире:
— Лорд Бай Сяо, вы рассуждаете слишком здраво для нежити. Вы точно мертвец?
— Вы мне льстите, господин Чжао...
Тем временем, на Четвёртом Слое.
Син изо всех сил пытался пробиться на Третий Слой.
— Нашёл? — спросил Люхэ. — Того, кто скоро станет Владыкой Слоя, должно быть видно издалека.
— Нет, — лицо Сина исказила гримаса. — Я чувствую его силу, но она... странная.
— Она словно везде и нигде. Я не могу захватить цель.
Люхэ цокнул языком:
— Вот ведь незадача...
— Сейчас действует защита Слоя, твоё истинное тело не пройдёт. А без разрешения Владыки Третьего Слоя ты даже клона туда не пропихнёшь.
Син покачал головой:
— Способ есть... Но нужно время.
— Времени у нас нет. Каждое мгновение промедления уменьшает шансы убить Чжао Чанъаня в тысячи раз.
Мать, молчавшая до этого, вдруг подала голос:
— Тебе действительно нужно поспешить.
— Избранники Судьбы собираются вокруг него. Когда Небесная Воля окончательно признает его, твоя сила уже не сможет преодолеть защиту Небесного Дао.