Глава 186.
Где-то на склоне горы причудливая игра геологических сил создала плато. Горные ручьи, стекая сюда, образовали обширное топкое болото.
В этой трясине, среди зловонной жижи и гниющих останков, обитали бесчисленные полчища зомби. Скелеты, проходящие мимо, старались держаться подальше и обходили это место с опаской. Ведь это были владения Лорда Зомби Цзи Чи.
В центре болота возвышался кривой каменный дворец. Его архитектура была грубой, полной инженерных ошибок, но было видно: зомби-строители старались изо всех сил, чтобы эта груда камней не рухнула.
Зомби считались самыми тупыми среди трёх видов нежити. Получив мощные тела и огромную силу, они поплатились интеллектом. Поэтому в ремёслах, строительстве и стратегии фракция Зомби всегда была аутсайдером.
Однако в последнее время по лагерю мертвецов поползли слухи. Говорили, что Лорд Цзи Чи заполучил двух людей-практиков в качестве советников. И что у этих людей мозги работают так, что любой зомби позавидует.
Благодаря людям, Цзи Чи за последние дни одержал несколько побед над Лордом Скелетов Бай Сяо, значительно укрепив свой авторитет.
Сейчас внутри дворца, на вымощенном щебнем плацу, стояла круглолицая девушка. Уперев руки в бока, она с гордым видом возвышалась над пятью свирепыми зомби-медведями, напоминая строгого инструктора.
Медведи взревели и бросились на неё.
Девушка небрежно перехватила лапу одного из чудовищ. Её нежная, маленькая ладонь сжалась, как стальные тиски. В следующее мгновение она раскрутила огромного зверя, используя его как дубину, и сбила с ног двух других нападающих.
Все они были на стадии Зарождающейся Души, но перед этой девушкой монстры выглядели тряпичными куклами. Их швыряли, били и унижали.
Сама же круглолицая девица явно вошла в раж. Раздавая тумаки, она сама озвучивала удары: «Ба-бах! Бум! Хрясь!».
Неподалёку, за каменным столом, сидел юноша в чёрном. Перед ним лежали простые фрукты — местные деликатесы Третьего Слоя Гуйсюй.
Вдруг на плац вошёл гуманоидный зомби. От него исходила мощная, давящая аура, глубину которой было трудно оценить. Он подошёл к юноше и, сев рядом, почтительно передал ментальное послание:
«У Цзи возникли новые трудности. Прошу господина Лу дать совет».
Лу Чэнфэн, не спеша дожевав странный фрукт, ответил:
— Мы двое оказались в этих краях волей судьбы. Лорд Цзи приютил нас и удостоил чести быть стратегами. Помогать вам — наш долг.
Цзи Чи закивал, довольный ответом:
— Благодаря вашим планам, господин Лу, мы трижды разбили Бай Сяо. Но сегодня случилось странное... Патрульный легион в десять тысяч бойцов полностью исчез на границе с землями Бай Сяо.
Лу Чэнфэн слегка нахмурился:
— Полностью исчез? Никаких вестей?
— В том-то и дело. Обычно хоть кто-то из сильных бойцов успевает сбежать... А тут — тишина. Словно растворились.
— Каков был состав легиона?
— Один командир Зарождающейся Души, двадцать три Золотого Ядра, остальные — рядовые.
— Если бы это был мелкий отряд, я бы понял... — Лу Чэнфэн постучал пальцами по столу. — Но чтобы исчез отряд с командиром уровня Зарождающейся Души? Без следа?
Лорд Зомби взмахнул рукой, и демоническая ци Гуйсюй сформировала над ладонью трёхмерную карту, на которой светился маршрут патруля.
Лу Чэнфэн внимательно изучил путь:
— Здесь три ущелья. Вероятно, это зона патрулирования войск Бай Сяо. Смею предположить, что ваш легион наткнулся на превосходящие силы кавалерии... Битва, скорее всего, произошла вот здесь. — Он указал на точку на карте.
— Как нам поступить с этим маршрутом в будущем? — спросил Цзи Чи.
— Мы обязаны отбить этот участок у Бай Сяо! — голос Лу Чэнфэна зазвенел сталью. — Путь открыт, нет естественных преград. Если кавалерия Бай Сяо прорвётся здесь, они войдут к нам в тыл. Последствия будут катастрофическими.
— Что вы предлагаете, учитель?
Лу Чэнфэн ткнул пальцем в место исчезновения легиона. Рядом с ним была неприметная пещера.
— Я предлагаю отправить армию и захватить эту пещеру. Когда кавалерия Бай Сяо пойдёт в атаку, мы будем держать оборону, используя рельеф. Если они попытаются обойти нас — мы ударим им в тыл и отрежем снабжение. Если же решат выбить нас оттуда — потеряют преимущество в скорости и манёвре, завязнув в осаде. Это даст нам время для манёвра основными силами.
— Гениально! — восхитился Цзи Чи. Для мозга зомби такая сложная многоходовка была сродни высшей математике.
— Какие силы потребуются, господин Лу?
— Нужен генерал стадии Трансформации Божества, пять командиров Зарождающейся Души и двадцать тысяч элитных зомби. Желательно тех, кто способен к быстрой регенерации. Захватим пещеру, а там посмотрим.
— Хорошо. Я немедленно отправляю войска...
Пока Лу Чэнфэн и Ши Жоу наслаждались покоем в гостях у зомби, Чжао Чанъань и его команда сидели в пещере, мрачнее тучи.
— Да что ж такое! Опять две армии?!
Данные с «Небесного Ока» не врали. Крупный корпус скелетов-кавалеристов и огромная орда зомби выдвинулись почти одновременно и двигались прямиком к ним.
Чжао Чанъань смотрел на экран, сведя брови к переносице:
— Смотрите. Скелеты ведут себя нормально: идут, останавливаются, проводят разведку. Но зомби... Они прут буром, чётко зная цель. Прямо на нас.
Он повернулся к Сяо Шуан:
— Ты уверена, что зачистила всех дезертиров в прошлый раз? Никто не ушёл?
— Уверена! — Сяо Шуан не колебалась. От её Двойных Зрачков не скрыться ни одной иллюзии.
Чжао Чанъань прокручивал ситуацию в голове снова и снова. Где они прокололись? Почему зомби идут так целенаправленно?
— Брат Чжао, можешь оценить их силы? — спросил Чжэн Цзявэй.
Сяо Хуанъю, прищурившись, проанализировала изображение:
— Видите? Армия кажется хаотичной, но иерархия строгая. Вон тот гуманоид впереди — это высшее звено. За ним несколько поменьше — второй эшелон. Всего четыре ступени командования. Учитывая, что "пехота" здесь — это минимум Заложение Основ, то расклад такой: один Трансформации Божества во главе, пять Зарождающейся Души, около сотни Золотого Ядра и двадцать тысяч мяса.
Глаз алхимика не подвёл — точность и внимание к деталям были на высоте.
Чжао Чанъань быстро принял решение:
— Неважно, как они нас нашли. Нужно бить первыми и быстро. Скелеты ползут медленно, прочёсывая местность. Мы должны раздавить зомби до того, как подойдут "костяшки". Иначе окажемся между молотом и наковальней.
Он шагнул к выходу:
— Всем приготовиться к бою!
Стоя на каменистом плато перед входом, Чжао Чанъань всматривался вдаль.
На этот раз силы врага были внушительными. Даже ему пришлось отнестись к угрозе серьёзно. То, что база была раскрыта вопреки всем расчётам, раздражало. Ситуация выходила из-под контроля.
— Ладно, хотите поиграть по-крупному? Будет вам игра.
Он мысленно обратился к Пространственному Кольцу. Из ста хранящихся там мехов «Хубэнь» он выбрал десять.
Двенадцать единиц боевой мощи уровня Трансформации Божества. Потанцуем!