Глава 185.
Почувствовав дрожь земли, Сяо Бай мгновенно сжался в комок:
— Это... это кавалерийский корпус Бай Сяо!
— Корпус? — Чжао Чанъань нахмурился. — Они идут по наши души?
— Исключено, — отрезал стоящий рядом Хуа Цянбэй, голос его звучал твёрдо, словно удар молота. — Когда я обустраивал пещеру, первым делом установил Маскирующий Массив. Он полностью блокирует сканирование Духовным Сознанием.
Реальность быстро подтвердила слова Хуа Цянбэя: грохот копыт стих, не дойдя до их убежища. Судя по звуку, армия остановилась примерно в трёх тысячах метров от входа.
— Что они задумали?
Вскоре над сводами пещеры раздался частый, беспорядочный топот. Очевидно, огромная масса существ проходила прямо у них над головами, выстраиваясь в боевой порядок.
— Это легион Зомби, они... они собираются устроить здесь поле битвы...
Массив Хуа Цянбэя работал как одностороннее зеркало: он скрывал находящихся внутри, но не мешал им выпускать Духовное Сознание наружу. Однако, чтобы колебания ментальной энергии не засекли сильнейшие мастера двух армий, Чжао Чанъань решил прибегнуть к технологиям.
Он вскинул руку, и из Пространственного Кольца вылетел миниатюрный дрон-разведчик «Небесное Око», устремившись к выходу.
Оснащённый всеспектральным оптическим камуфляжем, дрон сам по себе обладал защитой от магического сканирования. Обнаружить его можно было, только если прицельно ударить мощным лучом Духовного Сознания в конкретную точку неба.
Вскоре «Небесное Око» передало изображение.
Эта земля, пропитанная тьмой, казалось, была рождена для войны. Тяжёлые свинцовые тучи лишь сгущали атмосферу мертвенной тишины и грядущего кровопролития.
Камера дрона скользнула по ландшафту. Сначала в объектив попал вход в их пещеру — чёрный зев на фоне таких же чёрных скал был практически невидим. А чуть выше, среди нагромождения острых, как драконьи зубы, камней, назревала бойня.
Менее чем в километре от входа, вверх по склону, выстроился легион, состоящий из почти десяти тысяч зомби-существ. В этом строю смешались самые причудливые монстры, словно кто-то собрал воедино все кошмары и уродства этого мира.
Зомби-медведи, размахивающие гниющими лапами, ревели, напоминая яростный прибой. В небе кружили зомби-орлы — их чернильные крылья разрезали облака, отбрасывая на землю тени смерти. Но основу армии составляли гуманоидные зомби. Большинство из них находились на стадии Заложения Основ, но встречались и мощные особи уровня Золотого Ядра.
Ещё выше по склону, в нескольких километрах, камера выхватила противника. Тех самых, кто заставил землю дрожать — легион Скелетов.
В отличие от хаотичной и расхлябанной орды зомби, скелеты представляли собой образец военной дисциплины. Облачённые в белые костяные доспехи, источающие могильный холод, они восседали на костяных скакунах, в глазницах которых полыхало призрачное пламя. Их было всего около трёх тысяч, но лязг их поступи выбивал железный ритм, подавляя своей аурой десятитысячную армию врага внизу.
Во главе стоял капитан кавалерии — воплощение боевого духа всего легиона. Его аура пульсировала мощью стадии Зарождающейся Души. В костяной руке он сжимал длинное копьё, наконечник которого сиял холодным звёздным светом, а в пустых глазницах плясал ледяной огонь души.
Вскоре скелеты, занимавшие господствующую высоту, начали спуск. Костяные кони перешли с шага на рысь, постепенно набирая скорость для сокрушительного галопа.
Тяжёлая кавалерия, атакующая с возвышенности, неостановима. Если только внизу её не встречает танковая дивизия.
Но у армии зомби танков не было. Разношерстные твари издавали тревожный рык и, подгоняемые инстинктом толпы, беспорядочно рванулись вверх по склону навстречу смерти.
Когда армии столкнулись, мир словно потерял цвета. Взрывная волна подняла тучи песка, ударная сила сотрясла землю на километры вокруг. Два вида некротической энергии — немного разные по природе, но одинаково смертоносные — схлестнулись, высвобождая чудовищную мощь. В темноте распустился ослепительный цветок войны.
В хаосе битвы капитан скелетов во главе элитного отряда прорезал строй врага насквозь. Они перемалывали зомби, словно сухие ветки, не встречая сопротивления, пока путь им не преградил предводитель армии мертвецов.
Это был гигантский гуманоидный зомби, также достигший стадии Зарождающейся Души. Пятиметровая туша, мышцы которой закалились веками напитки силой нежити, внушала уважение.
Два полководца сошлись в смертельной дуэли. Генерал зомби раззявил пасть, изрыгая тёмно-багровый трупный газ, окутавший его тело и многократно усиливший физическую мощь.
Капитан скелетов, возвышаясь на коне, лишь направил острие копья на врага. Огонь в его глазницах вспыхнул ярче.
Удар был быстр, как падение метеора. Холодное острие пронзило якобы непробиваемую плоть зомби, разорвав её с тошнотворным хрустом. Яростная энергия смерти хлынула через древко в тело гиганта, пожирая саму его сущность.
Громадная туша генерала зомби рассеялась дымом, оставив после себя лишь блеклый фантом.
С гибелью лидера армия зомби рухнула. Началась односторонняя резня. Земля покрылась ошмётками тел, воздух загустел от рассеивающейся некротической энергии. Остатки зомби, потеряв волю к сопротивлению, бросились врассыпную вниз по склону.
Чжао Чанъань наблюдал за этим зрелищем с лёгкой улыбкой, воспринимая происходящее как бесплатное шоу. В эпоху Федерации таких эпичных кавалерийских сшибок уже не увидишь.
Однако улыбка быстро сползла с его лица. Многие дезертиры в панике бежали прямиком к их пещере.
Массив Хуа Цянбэя скрывал их ауры, но не мог стереть сам вход с лица земли.
— Проклятье, они лезут внутрь, — процедил Чжао Чанъань.
Эти жалкие беглецы не представляли угрозы для их группы. Но если следом ворвётся погоня скелетов, их убежище будет раскрыто перед местными аборигенами этого Слоя. У пещеры было три выхода, но все они находились в радиусе нескольких километров. Попытка бегства по открытой равнине на глазах у кавалерии была бы самоубийством.
— Ладно, хорошо. Сами напросились... Значит, живым не уйдёт никто! — в ладони Чжао Чанъань вновь заплясала шаровая молния. Одним ударом он испепелил нескольких зомби, ввалившихся в проход.
Остальные члены отряда последовали за ним, вырываясь из пещеры наружу.
Трое скелетов-всадников, преследовавших беглецов, не успели даже понять, что произошло, когда их кости разлетелись в пыль от удара Ядра Шэньсяо.
Внезапное появление людей-практиков заставило основные силы кавалерии замедлить ход. Люди, хоть и встречались на Третьем Слое, были здесь редкими гостями.
После секундного замешательства капитан скелетов поднял копьё, отдавая приказ. Весь корпус развернулся и начал разгон в сторону группы Чжао Чанъаня.
— Цянбэй, работаем! — скомандовал Чжао Чанъань, призывая свой Изначальный Дух.
Хуа Цянбэй сложил печати, и огромный массив, центром которого был вход в пещеру, мгновенно развернулся, накрыв обширную территорию.
И бегущие зомби, и преследующие их скелеты оказались внутри купола.
Чжао Чанъань давно приказал подготовить эту ловушку именно на такой случай: если придётся драться, нужно изолировать поле боя, чтобы информация не утекла наружу. Теперь, когда обе армии были заперты в барьере, можно было не сдерживаться.
Капитан скелетов почувствовал неладное, как только активировался массив. А когда он увидел сияющий за спиной человека Изначальный Дух, он понял: охотник стал добычей.
Группа распределила роли чётко. Сяо Шуан и Чжэн Цзявэй, мастера стадии Зарождающейся Души, занялись зачисткой зомби. Чжао Чанъань и Хуа Цянбэй, достигшие стадии Трансформации Божества, приняли на себя удар кавалерии.
Каким бы выдающимся воином ни был капитан скелетов, он оставался всего лишь на уровне Зарождающейся Души.
Разница между «взорвать город» и «взорвать гору» — это не просто количественное отличие. Это пропасть.
Золотой Изначальный Дух за спиной Чжао Чанъаня мгновенно вырос в размерах, превратившись в исполинского золотого генерала. Он занёс призрачный меч-дао и обрушил его на капитана скелетов.
Лезвие из высокоплотной энергии пронзило костяные доспехи, разорвав их, как гнилую ветошь. Следом чудовищный выброс энергии детонировал внутри строя, сметая тысячи костяных воинов.
Всего один удар мастера стадии Трансформации Божества уничтожил треть непобедимого легиона.
Спустя четверть часа пыль над полем односторонней бойни улеглась. Ни зомби, ни скелеты не покинули этого места. Все они навечно остались в этой земле.