Глава 178.
Тёмно-красное солнце косо висело на горизонте. Его багровое сияние было туманным, контуры светила размыты, отчего казалось, что это слабый свет просачивается сквозь трещины в небе.
Под мрачным багрянцем облаков, уходящая ввысь величественная снежная гора напоминала свернувшегося злого дракона, излучая бесконечное давление в ограниченном пространстве.
Снег у подножия, копившийся годами, превратил это место в бескрайнюю ледяную пустыню. Среди этого монотонного белого безмолвия крошечная чёрная тень медленно двигалась вверх по склону.
Это был человек, идущий наперекор ветру и снегу.
Леденящий ветер выл, словно злой дух, неся с собой кружащиеся снежинки, которые сверкали холодным блеском, как кончики ножей, и хлестали по лицу и телу Лу Чэнфэна.
Суровый мороз, подобно кинжалу, вонзался в каждый дюйм кожи. Жуткий холод с лёгкостью пробивал защитную Духовную энергию стадии Зарождающейся Души, заставляя Лу Чэнфэна стискивать зубы. Под ударами горного ветра, острого как бритва, его пальцы постепенно теряли чувствительность.
Но никакие трудности не могли остановить мечника с твёрдой волей.
Он брёл по снегу глубиной в три чи, продвигаясь всё выше, и наконец добрался до обширного заснеженного плато.
Лу Чэнфэн выдохнул и оглянулся на пройденный путь. Он достиг первой ступени Драконьего Хребта — высоты девять тысяч метров.
Это была лишь первая терраса. Выше было ещё три таких же уступа, прежде чем можно было достичь пика на высоте сорока тысяч метров.
Лу Чэнфэн отвёл взгляд от подножия, развернулся и продолжил путь.
Внезапно снег перед ним взорвался огромной трещиной. Глаза Лу Чэнфэна сузились, правая рука мгновенно легла на рукоять меча у пояса.
В следующее мгновение из-подо льда вырвался гигантский снежный медведь. Разлетающиеся осколки льда заслонили обзор, а пронизывающий холод сковал всё тело.
Вз-з-з…
Пурпурно-золотой световой клинок сгустился над рукоятью. Это оружие, закалённое с использованием множества редких сокровищ и сплавленное с эссенцией крови самого Лу Чэнфэна, давно вышло за рамки стандартных световых мечей Федерации.
Сконцентрированная в нём энергия в сотни раз превышала мощность обычных федеративных мечей, температура клинка росла в геометрической прогрессии, а вычислительная мощность духа меча превосходила малогабаритные интеллектуальные ядра Федерации.
Этот меч стал настоящим летающим мечом, связанным с жизнью владельца.
Столкновение светового меча и снежного медведя прошло беззвучно. Свет меча был подобен палящему солнцу, снежные хлопья — холодной луне.
Просветлённое Сердце Меча Лу Чэнфэна заработало в полную силу, вводя его в состояние чудесного озарения. Каждая уязвимость медведя была перед ним как на ладони.
Взгляд юноши был острым. Каждый взмах меча заставлял снег разлетаться в стороны, серебристое лезвие рассекало морозный воздух, оставляя за собой пылающий след.
Снежный медведь и помыслить не мог, что человек того же уровня культивации сможет так легко подавить его. Он ревел, пытаясь контратаковать, но Лу Чэнфэн не собирался давать ему ни единого шанса. Каждый удар меча был подобен звездопаду, каждое уклонение напоминало танец среди снегов. Наконец, вспыхнул поразительный пурпурный свет, клинок рассёк пространство, брызнула кровь.
Огромная голова снежного медведя упала к ногам Лу Чэнфэна. Хлынувшая следом кровь мгновенно растопила снег на земле, подняв клубы белого пара.
Лу Чэнфэн вошёл в «Тропу, Укрытую Снегом» в спешке, почти без припасов, поэтому туша медведя была для него ценным ресурсом.
Большинство животных в этом мире по-прежнему практиковали поглощение Духовной энергии. Хотя ци в снежных горах была не такой насыщенной, как во внешнем мире, обилие горных сокровищ и годы упорных тренировок позволяли появляться звериным демонам с высоким уровнем культивации.
Если бы здесь были только эти звери, поглощающие ци, но лишённые наследия крови, они бы не продержались и одного раунда против отрядов Чистильщиков. Однако настоящей проблемой снежных гор были те, кто обладал высочайшей культивацией и был подвержен эрозии Гуйсюй — искажённые мутанты.
Они получили нечто вроде наследия крови со стороны Гуйсюй, обретя силу сражаться с культиваторами.
Существо, способное уничтожить целый отряд Яочи, явно имело тесную связь с Гуйсюй. Ради этой неизбежной битвы Лу Чэнфэн должен был сохранить как можно больше Духовной энергии.
Поэтому он припал к туше медведя, слизывая ещё не свернувшуюся кровь.
Эта кровь содержала обильную Духовную энергию. Восполняя затраты Лу Чэнфэна, она также немного согрела его замёрзшее тело.
Отдохнув немного возле туши, Лу Чэнфэн снова двинулся вверх.
На плоских участках второй ступени он не обнаружил следов новых лагерей этого года. Лу Чэнфэн заподозрил, что они разбили второй лагерь сразу на второй террасе.
Лишь когда утренние лучи второго дня осветили вершину, Лу Чэнфэн добрался до второй ступени на высоте двадцати двух тысяч метров.
Мороз, снег и ураганный ветер, конечно, мешали продвижению, но главной проблемой были постоянные нападения различных демонических зверей.
После долгого пути и сражений юноша наконец остановился, в его глазах мелькнула радость.
Вдали, на небольшом ровном участке, виднелся заброшенный лагерь.
Лу Чэнфэн бросился туда. Оборудование внутри было почти таким же, как в лагере у подножия, только слой снега здесь был толще.
Снег в этом пространстве обладал сильным экранирующим эффектом для Духовного Чутья, поэтому Лу Чэнфэну приходилось одновременно сканировать пространство чувством и раскапывать снег руками.
Вскоре в разрыве снежного покрова показался уголок шёлкового платка. Лу Чэнфэн вытянул его целиком, и на его лице появилось странное выражение.
Выкапывать из сугроба салфетку, которой девушка вытирала рот, а потом нюхать её… почему возникает чувство, что он превратился в извращенца?
Поколебавшись, Лу Чэнфэн всё же развернул платок и поднёс к носу. Сначала он почувствовал сладкий аромат османтуса — похоже, она перешла на пирожные с османтусом. А затем — тот самый уникальный запах Ши Жоу.
Этот аромат Лу Чэнфэн слышал от неё не раз.
Спрятав платок за пазуху, Лу Чэнфэн собирался встать, но вдруг нахмурился. Был третий запах — слабый запах крови, пробивающийся сквозь снег.
Лу Чэнфэн, немного помедлив, начал копать снег в стороне. Вскоре показалась рука.
Лу Чэнфэн почувствовал неладное, но, присмотревшись, немного успокоился. Это была не рука Ши Жоу. На ребре правой кисти Ши Жоу была бледно-красная родинка.
Ускорив раскопки, он отрыл тело молодой девушки в одежде Яочи. На теле культиватора стадии Золотого Ядра зияли две жуткие кровавые дыры — в животе и в груди.
Казалось, она из последних сил ползла сверху, оставляя за собой кровавый след на льду, который затем скрыл более толстый слой снега, оставив на поверхности лишь пугающий бледно-розовый оттенок.
Оборудование лагеря было в порядке, разгрома не наблюдалось. Можно было почти с уверенностью утверждать: отряд Яочи столкнулся с бедой, когда всем составом отправился выше.
Появление неожиданно сильного врага лишило боеспособности лидера стадии Трансформации Божества, разбило строй и позволило врагу безнаказанно охотиться на учениц Яочи.
Помимо Яочи, сейчас в Святых Землях Скрытого Меча и Тайшан были мастера стадии Интеграции. То, что Яочи отправила отряд только с одним мастером стадии Трансформации Божества, было непростительной ошибкой.
Кстати, отряд Святой Земли Тайшан, кажется, тоже давно пропал с радаров…
Они прибыли раньше, чем Яочи и Скрытый Меч. Когда Лу Чэнфэн и тренировочный отряд Ши Жоу прибыли, люди Тайшан уже вошли в одно из пространств.
Лу Чэнфэн вздохнул. Он завернул тело девушки в духовную шёлковую ткань, используемую для палаток, и провёл простую церемонию погребения в снегу.
Немного отдохнув в лагере и подобрав брошенные отрядом Яочи припасы, Лу Чэнфэн снова отправился в путь к вершине.
«Что же находится на пике снежной горы?»
Сердце Лу Чэнфэна было полно тревоги и сомнений, но он знал: даже если он найдёт здесь свою могилу, он не пожалеет о выборе, сделанном перед ледяной скалой.
Потому что Ши Жоу… была его важным другом.
В мире культивации издревле ходит молва, что Императором может стать лишь один. Неважно, станут ли они врагами на пути к Императорскому титулу в будущем, сейчас они — друзья.
Как тогда, когда она отчаянно защищала его от старейшины Чжао из Яочи, теперь настала его очередь защитить её.
Странно, но поначалу Лу Чэнфэн не питал ни малейшей симпатии ни к Ши Жоу, ни к Яочи в целом. Ведь это Ши Жоу сначала пришла просить его о помощи, а потом её же секта попыталась его устранить.
Хотя она изо всех сил пыталась помешать этому, но… что с того? Её клан хочет меня убить, она немного посопротивлялась, и я должен быть ей благодарен?
И всё же, после множества поединков и общения, Лу Чэнфэн обнаружил, что совершенно не может ненавидеть эту простодушную, весёлую, искреннюю и немного глуповатую девчонку.
Хотя иногда её настойчивые просьбы о спарринге реально раздражали…
Вспоминая прошлое, Лу Чэнфэн продолжал карабкаться вверх.
Вдруг у него за пазухой что-то завибрировало. Это был мобильный телефон, подаренный братом Чжао.
Лу Чэнфэн открыл телефон. На экране всплыло уведомление из приложения «Доулин».
«Встряхни „Доулин“, найди друга поблизости. Хотите пригласить его в прямую трансляцию?»
— Что за ерунда? — Лу Чэнфэн хотел было закрыть телефон, но снежинка, упавшая на экран, привела его в чувство.
Он сейчас в безлюдном осколке пространства. Единственный «друг» поблизости может быть только… Ши Жоу.
«Доулин» засёк сигнал телефона Ши Жоу?