Глава 177.
Кап-кап...
В тёмном и глубоком Пещерном Хабе, прислонившись к скале в углу, спал юноша.
Множество культиваторов проходило мимо, бросая на него взгляды, полные лёгкого уважения.
Неподалёку стояли две девушки в одеждах Священной Земли Яочи и перешёптывались:
— Что делать? Святой Наследник Скрытого Меча ждёт здесь уже три дня.
— Да, говорят, когда он узнал о пропаже Святой Девы, то бросил весь свой отряд и помчался сюда в одиночку.
— Может, разбудим его? Хоть загрязнение в Пещере незначительное, но если спать здесь так долго, психика может не выдержать.
Пока они совещались, юноша, словно увидев кошмар, резко сел и огляделся.
Острый, как меч, взгляд метнулся в сторону девушек, напугав учениц Яочи так, что они вжали головы в плечи.
Лу Чэнфэн потёр переносицу, разгоняя дурноту, и устремил взор на покрытую инеем скалу перед собой.
Это был вход в осколок мира «Тропа, Укрытая Снегом», и одновременно его единственный выход.
Первый отряд Священной Земли Яочи потерпел здесь поражение. Весь состав, включая Святую Деву Ши Жоу, пропал без вести.
За последующие три дня Яочи организовала две спасательные экспедиции, но все они вернулись ни с чем. Сейчас шла третья.
Лу Чэнфэн достал из-за пазухи листок с информацией о «Тропе, Укрытой Снегом». Бумага была мятой — очевидно, её перечитывали бесчисленное количество раз.
[I-I-I-015-I-I-I] Тропа, Укрытая Снегом
Попасть в это пространство можно, коснувшись покрытой инеем скалы в Пещерном Хабе (единственный вход); покинуть пространство и вернуться в Хаб можно, коснувшись заснеженной каменной плиты на центральном пике. Затерявшиеся в глубине метели будут перенесены на Третий Слой (Опасно).
Это пространство является одним из относительно стабильных крупных миров-осколков. Представляет собой обширную горную местность со снегом, где круглый год идут снегопады и царит лютый холод.
В этой зоне находится множество сокровищ, а также полноценная экосистема снежных гор: снежные медведи, барсы, волки и т.д. Все существа обладают нормальным рассудком, но недоступны для общения и крайне агрессивны.
Чистильщики, вошедшие в это пространство, случайно появляются в одной из точек у подножия горы. Способ возвращения — коснуться заснеженной плиты на вершине.
Внимание: высота снежной горы достигает сорока тысяч метров. Чем выше, тем сильнее мороз, а сила встречающихся существ возрастает. Подготовьте достаточный запас припасов. Не рекомендуется для исследования отрядам численностью менее пятнадцати человек и без культиватора стадии Трансформации Божества.
…
Глядя на эти строки, которые он уже знал почти наизусть, Лу Чэнфэн мыслями вернулся на несколько дней назад.
«Ши Жоу? Почему ты здесь? Что ты делаешь в повозке нашего отряда?»
«Хе-хе, я боюсь холода, а слышала, что ваш отряд идёт к Морю Вздымающегося Пламени. Я хочу с тобой!»
Лу Чэнфэн вспомнил, как она выглядела тогда.
Девушка долго пряталась в повозке с припасами, укрывшись пыльной брезентовой тканью, из-за чего её круглое личико перемазалось, как у котёнка.
Ее глаза сияли, глядя на него в ожидании согласия.
Если бы он не пошёл проверять караван, она бы действительно пробралась с отрядом Скрытого Меча к «Морю Вздымающегося Пламени».
«Нет! Ты что шутишь? Святая Дева бросает свой отряд на произвол судьбы — это нормально?»
«Ой, да они сильные~»
«Нет, немедленно возвращайся».
«Не пойду! Не пойду, не пойду и не пойду!»
«Если не вернёшься, я месяц не буду с тобой сражаться!»
«Всё равно не пойду!»
«Три месяца!»
Девушка наконец сдалась, спрыгнула с повозки и, надув губы, побежала обратно к отряду Яочи.
Если бы он тогда не прогнал её, возможно, сейчас она не пропала бы?
Пока Лу Чэнфэн размышлял об этом, перед глазами что-то мелькнуло.
Вышла третья спасательная группа.
Заходило пятнадцать человек, а вернулось только тринадцать, причём четверо из них были тяжело ранены.
Женщина, возглавлявшая группу, была бледна, её одежда изорвана — очевидно, в том пространстве ей пришлось пережить тяжёлый бой.
Увидев ожидающего у входа Лу Чэнфэна, она сначала безнадёжно покачала головой.
— Мастер Меча Лу, Святая Дева она… мы её не нашли. — И только потом добавила: — Возвращайтесь. Мы уже запросили подкрепление из секты.
— Пространство становится всё нестабильнее, наши потери слишком велики. В ближайшее время организовать следующую спасательную операцию не получится.
Лу Чэнфэн кивнул и протянул нефритовую шкатулку с целебными пилюлями:
— Спасибо за труды…
Когда женщина-культиватор хотела отказаться, весь Пещерный Хаб сотряс мощный удар. Это было не обычное землетрясение, от которого просто теряешь равновесие. Эта дрожь пронзила саму душу. Даже с физической подготовкой культиваторов у всех закружилась голова, а поток Духовной энергии пошёл вспять.
Такая ситуация явно указывала на сотрясение всего пространственного слоя.
Лу Чэнфэн усмирил хаотичную ци в каналах, снова собрав её в Зарождающейся Душе, и взглянул на покрытую инеем скалу. Следы льда медленно исчезали.
Как единственный вход и выход из «Тропы, Укрытой Снегом», иней на ней не таял тысячелетиями.
Но сейчас скорость таяния нельзя было назвать просто заметной глазу… Вероятно, ещё десять вдохов — и иней исчезнет полностью.
— Пространство закрывается!
Только что эвакуировавшаяся спасательная группа и встречающие их ученицы Яочи запаниковали. Некоторые уже начали связываться с высшим руководством Священной Земли.
В голове Лу Чэнфэна промелькнула страшная мысль: «Ши Жоу… окажется заперта там насмерть…»
«Даже если я войду, это бесполезно… Священная Земля Яочи пришлёт кого-нибудь спасти её…»
Так он утешал себя.
«Но что, если они не успеют…»
«Для этого пространства нужно минимум пятнадцать человек и лидер стадии Трансформации Божества… Даже если я пойду один…»
Он изо всех сил пытался отговорить себя.
Иней перед глазами почти исчез.
Наконец, после яростной внутренней борьбы, одна мысль полностью захватила разум Лу Чэнфэна:
«Ши Жоу погибнет. Я должен её спасти!»
Лу Чэнфэн машинально отбросил шкатулку с пилюлями, оттолкнул стоявшую на пути женщину-культиватора и почти в прыжке прижал руку к остаткам инея.
— Мастер Меча Лу!
Под испуганные крики учениц Яочи Лу Чэнфэн исчез из Пещерного Хаба.
Мгновение, когда перед глазами всё поплыло — и Лу Чэнфэн уже стоял посреди бескрайней ледяной пустоши.
Завывающий ветер нёс крупные куски льда, которые били по лицу. И хотя тело стадии Зарождающейся Души не чувствовало боли, ему приходилось щуриться.
Он огляделся. Сквозь бесконечный ледяной ветер и снег смутно проступал силуэт величественной снежной горы.
«Ши Жоу, ну и удружила ты мне…»
В таких огромных горах, среди бесконечных снегов, найти пропавшего человека было всё равно что искать иголку в стоге сена.
Лу Чэнфэн не спешил подниматься в гору, решив сначала обойти кольцевую зону у подножия.
Культиваторов, входящих в это пространство, телепортирует в эту зону. Большинство отрядов разбивают лагерь прямо на месте, совершая вылазки на гору группами. Лагерь у подножия служит базой для отдыха и припасов. Лишь найдя подходящее место для стоянки выше, они выдвигаются всем составом.
Не зная, с какой именно стороны подножия появилась группа Ши Жоу, Лу Чэнфэн решил испытать удачу. Если он найдёт место их лагеря, то сможет определить маршрут их восхождения.
Даже у подножия пронизывающий ветер и метель делали каждый шаг трудным. Буря в вышине никогда не прекращалась, лишая культиваторов возможности летать.
Стоило подняться над землёй на восемь чжанов, как видимость пропадала в белой мгле. А если подняться ещё выше и заблудиться в снежном вихре, то тебя и вовсе могло забросить на опасный Третий Слой.
Лу Чэнфэн шагал по снегу глубиной в чи, проваливаясь и спотыкаясь. По пути ему попадались заброшенные лагеря и палатки — следы отрядов, приходивших сюда годами. К счастью, по глубине снежного покрова на них Лу Чэнфэн мог понять, что большинство из них старые.
Он осмотрел уже около восьмидесяти лагерей. Семьдесят с лишним были давними, несколько — этого года, но без явных признаков Священной Земли Яочи.
Лу Чэнфэн покачал головой и продолжил путь.
Несколько часов пролетели незаметно. Лу Чэнфэн уже покрылся толстым слоем снега, когда перед ним возник ещё один лагерь.
Этот лагерь был совсем свежим. Палатки ещё не рухнули под тяжестью снега, а потухший костёр был припорошен лишь тонким слоем.
Лу Чэнфэн вошёл в лагерь, щёлкнул пальцами, и поток Духовной энергии смёл снег, обнажив множество разбросанных вещей.
Острый взгляд юноша скользил по мусору и вскоре зацепился за один предмет.
Дважды сложенный шёлковый платок, брошенный в сторону.
Лу Чэнфэн вспомнил прошлое. Каждый раз, когда Ши Жоу приходила к нему драться, после поединка они сидели вместе и ели сладости.
Всегда это были пирожные из маша, и каждый раз она ела так, что весь рот был в крошках.
Хотя её манеры за едой не отличались изяществом, она всё же любила чистоту. После еды она вытирала рот одноразовым шёлковым платком, складывала его дважды в аккуратный квадратик и либо выбрасывала, либо забирала с собой.
Лу Чэнфэн поднял платок, откопанный из снега. На мгновение он заколебался, явно смущаясь своих дальнейших действий, но затем решился.
Он развернул сложенный квадратиком платок и поднёс его к носу.
Запах пирожных из маша и ещё один, до боли знакомый Лу Чэнфэну лёгкий аромат.
На покрытом инеем лице юноши промелькнула улыбка.
— Нашёл…