Глава 173.
Хунцзюнь с грохотом пришёл в движение и начал стирание с элемента №118 — оганессона. Кроме нескольких высокоразвитых цивилизаций, которые заметили это сразу, — вплоть до эйнштейния во Вселенной не происходило ровным счётом ничего, а тех, кто вообще что-то понял, оказались единицы.
(Теоретически высокие цивилизации способны открыть куда больше новых искусственно синтезированных элементов; 118-й — вовсе не предел. Но выдумывать лишние элементы ради выдумки — бессмысленно, поэтому рассказ начинается с максимального известного атомного номера.)
Да и большинство цивилизаций уже захлебнулось в Скверне: у них пропала и возможность, и воля следить за материей, развивать науку, двигаться дальше.
[200-я минута. Стирание калифорния]
В одном из безымянных мировых пузырей огромный участок космоса был полностью заражён Скверной.
Среди десятков миллионов галактик — в одном рукаве, в одной крошечной звёздной системе — теплилась цивилизация второго уровня.
Они называли себя «людьми», а планету под ногами — Синей Звездой.
До заражения Скверной они были всего лишь одним из бесчисленных народов Вселенной. Но за пределами их далёкого космического пузыря Король в жёлтом уже захватил Домен Z8 — и это известие, о котором они не подозревали, в тишине мироздания подписало им приговор.
Теперь на Синей Звезде девять исполинских скверненных растений распустились на разных континентах. Девяносто тысяч метров ввысь — чудовищная плоть, алые плети лиан, и в венце каждого цветка — громадный глаз: всё кричало о том, что перед ними — прислужники злобного бога.
Они впились в планету паразитами, разъедая всё живое, и под многолетней Скверной многие люди постепенно становились их поклонниками.
Гордость научной эпохи — и вдруг в рядах фанатиков. Позор, от которого у разума стискиваются зубы.
Лишь немногие — те, кто удержал сознание, и те, кто обладал особой силой или властью, — ещё кое-как подпирали разваливающийся порядок.
Ли Лоюнь смотрел на огромный, распутно-багровый глаз у моря, сложил ладони и, будто от скуки, чуть поклонился:
— Если ты и правда бог… пришли мне сейчас же двух красавиц.
Прошло довольно времени — и не изменилось ничего.
Помощница, Чэнь Цзин, устало вздохнула:
— Заведующий, не позволяйте женской красоте затмевать разум.
— Милашки? Где милашки?! — Ли Лоюнь тут же завертел головой.
— Заведующий… опыт будем продолжать? — спросила Чэнь Цзин, и вдруг её голос стал почти не слышен. — У меня… уже почти не осталось времени.
Она закатала рукав. На тонком, белом девичьем запястье проступали багровые, корявые наросты — будто кора ползла по коже.
— Ты выпила… его сок? — выдавил Ли Лоюнь, и слова оборвались в горле.
— Родители стали его фанатиками. Подмешивали эту дрянь в еду. Когда поняла — было поздно…
Ли Лоюнь резко развернулся и включил установку за спиной:
— Продолжим!
— Если раскроем принцип изотопного двигателя на калифорнии, мы войдём в Пятую Промышленную Революцию и победим этих тварей! И твою болезнь вылечим!
Чэнь Цзин криво улыбнулась — и не стала разбивать его призрачные надежды.
Пучок высокоэнергетических α-частиц ударил по кюрию. Ли Лоюнь тут же начал наблюдать продукты реакции.
И случилось невозможное: продуктов не было… хотя по расчётам должен был получиться калифорний.
Даже будь там иной продукт — Ли Лоюнь сумел бы объяснить механизм, а то и вытащить из него новое открытие.
Но сейчас не было ничего. Часть массы исчезла в никуда — без аннигиляции, без всплеска энергии, без следа.
Закон сохранения массы и энергии — треснул.
Пока Ли Лоюнь снова и снова проверял показания, Чэнь Цзин в панике подбежала к нему:
— Заведующий! У нас в лаборатории хранилась крошечная порция эйнштейния… он исчез.
Ли Лоюнь понял, насколько всё плохо, и тут же набрал номер:
— Алло, Научное Управление?
— У вас есть образцы калифорния и эйнштейния?
На том конце ответили:
— Есть, сейчас посмотрю… Эй? А почему контейнер пустой?
У Ли Лоюня волосы встали дыбом. В сознании всплыло нечто такое, от чего становилось холодно даже в тёплом воздухе лаборатории.
— Элементы стирают… Эйнштейний исчез! И калифорний тоже!
— Доктор Ли, сохраняйте спокойствие. Мы расследуем причину и уведомим вас о выводах… Ту-ту...
Связь оборвалась.
Ли Лоюнь, задыхаясь от тревоги, продолжил опыты, пытаясь снова синтезировать металл — калифорний.
Это единичный случай… или только начало?
[220-я минута. Стирание кюрия]
Ли Лоюнь буквально подпрыгнул от прибора и задышал так, будто его вытащили из воды.
Кюрий в установке исчез у него на глазах.
Словно невидимая ладонь выкрала вещество из самой реальности.
Он, как одержимый, схватил таблицу Менделеева и забормотал, пересчитывая что-то по строкам.
— Заведующий… вы что-то нашли? — спросила Чэнь Цзин, и в её голосе дрожала беда.
Ли Лоюнь поднял лицо. Холодный пот стекал по лбу и капал на бумажные клетки таблицы:
— Элементы исчезают один за другим. Каждые десять минут — новый.
— Кюрий пропал… с космосом будет плохо…
Чэнь Цзин на миг застыла, а потом её словно ударило пониманием:
— Небесная Станция! Там же стоит радиоизотопный термоэлектрический генератор на кюрии!
В следующую секунду за окном вспыхнуло пламя. Они подняли головы — и увидели огненный шар, падающий с неба.
— Небесная Станция… рухнула, — прошептал Ли Лоюнь, широко раскрыв рот.
Очень скоро снова зазвонил телефон. Ли Лоюнь ответил — на линии был сотрудник Академии наук, голос которого срывался:
— Доктор Ли! Что именно вы имели в виду? Повторите ещё раз — подробно!
Ли Лоюнь сглотнул и заставил голос не дрожать:
— Элементы исчезают по атомному номеру. Сверху вниз. По порядку.
— Раз в десять минут. Следующая волна — вот-вот!
Едва он договорил, в лаборатории завыла пожарная сигнализация. И не только здесь — в трубке, на другом конце, тоже раздался вой сирен.
Они не знали, что в эту же секунду на всей планете завыли все исправные сигнализации.
— Америций! Америций исчез! Датчики больше не ловят поток частиц и принимают это за пожар! — Ли Лоюнь был близок к истерике: всё шло ровно так, как он предсказал.
— Доктор Ли, что будет дальше? Что нам делать?! — спросили в трубке.
Ли Лоюнь помрачнел:
— Готовьте аварийное электропитание. АЭС встанут.
[240–260-я минуты. Стирание плутония, нептуния и урана — смерть ядерной энергетики]
Исчезло важнейшее сырьё — и все атомные станции, не относящиеся к термоядерным, по всему миру замолчали. При этом реакторы деления составляли 70% от общего числа АЭС и давали 50% мировой электроэнергии.
Хорошая новость: радиоактивные отходы исчезли вместе с сырьём. Плохая: началось невиданное массовое отключение электричества.
Лаборатория Ли Лоюня погрузилась во тьму. Ирония судьбы: питание они получали именно от АЭС деления.
— Заведующий… что нам делать? — Чэнь Цзин металась взглядом, не находя опоры.
— Ещё сорок минут. Уходим. Из зданий — вон. Поднимемся на гору!
[280-я минута. Стирание тория]
Уменьшилась масса земной коры — и планету пронзило землетрясение шестого уровня. Ненадёжные дома складывались, словно карточные; вдоль берегов одновременно поднялись волны высотой в десятки метров.
На горной вершине, спасаясь от оползней, они стояли рядом и смотрели, как цунами пожирает их исследовательский центр.
— Чэнь Цзин, — медленно сказал Ли Лоюнь. — Нашей цивилизации конец.
[350–360-я минуты. Стирание висмута и свинца — смерть электричества]
С исчезновением висмута во всех местах, где предохранители были установлены по правилам, электричество отключилось.
Ещё через десять минут вышли из строя все свинцовые аккумуляторы и пайки, сделанные не бессвинцовым припоем. Масса тонкой аппаратуры и электроники превратилась в лом; почти девять десятых всех электрических цепей мира умерли одновременно.
Ли Лоюнь поднял телефон — тот даже не включался. Лишь механические часы на его запястье, точная пружинная машина, ещё пытались идти.
Если судить по таблице элементов, они будут тикать до самой смерти хозяина — пока не исчезнет железо.
Ночная сторона планеты лишилась света и утонула в темноте: современная научная цивилизация — её строй, её сеть, её привычная логика — были раздавлены.
[390-я минута. Стирание золота — смерть финансов]
Чэнь Цзин вдруг почувствовала лёгкость на запястье. Подняла руку — и увидела, что золотого браслета нет.
— Заведующий… золото исчезло.
Ли Лоюнь неловко потрогал свою цепочку, которая по-прежнему висела на шее:
— Вот это неловко… значит, все поймут, что я носил подделку.
В тот же миг в мировых хранилищах золото исчезло без следа. В ювелирных магазинах люди впадали в панику; те, кто отвечал за банковские запасы, сходили с ума. Вышли из строя важные позолоченные электронные компоненты, международная обстановка рванула к хаосу.
Впрочем, ждать войн между государствами было уже некому и незачем.
[600-я минута. Стирание церия]
Земля содрогнулась так, что у Ли Лоюня и Чэнь Цзин подкосились ноги — они рухнули на землю.
Вокруг трескались горы, проваливалась почва, ломалась сама география.
Грянуло глобальное землетрясение магнитудой 9,7.
— Церия в коре куда больше, чем всех предыдущих элементов, — хрипло пояснил Ли Лоюнь и тяжело вздохнул. — Городам конец.
Так и было: почти все поверхностные постройки этой цивилизации второго уровня были уничтожены.
Восемьдесят процентов городского населения погибли. Число жертв — невообразимое.
Ли Лоюнь посмотрел в небо и тихо сказал:
— Чэнь Цзин… я понял.
— Заведующий?
— Представь: возле твоего дома канализация кишит крысами. Что ты сделаешь?
— А: давить крыс по одной и отмывать кирпичи, чтобы насекомые продолжали жить.
— Б: залить всю канализацию ядом — и уничтожить и крыс, и насекомых.
Чэнь Цзин ответила без раздумий:
— Конечно Б.
Ли Лоюнь указал на огромный глаз, который всё ещё высился над берегом:
— Сила, что стирает элементы, — это яд. Эти скверненные глаза — крысы…
Он сделал паузу, и голос стал глухим.
— А мы?
— Мы… насекомые.
— Насекомые… которые лягут в могилу вместе с крысами.