Глава 158.
«Сумрачный Дождевой Лес» — осколочное пространство Третьего Слоя, с виду — бескрайняя дождливая чаща.
Хотя до сих пор там встречались лишь твари уровня Трансформации Божества, три главных вида — Дождевые Скорпионы, Лесные Змеи и обезьяны — отличались такой свирепостью и такой плодовитостью, что после очередного всплеска нестабильности их порой выбрасывало в явь. И тогда они становились прямой угрозой обороне Великой Стены Сюй.
Поэтому «Сумрачный Дождевой Лес» давно внесли в список регулярной зачистки: раз в полгода туда отправляли отряд, выкашивая всё живое широким гребнем.
Но на этот раз — после того как чистильщики из Святой Земли Тайшан ступили внутрь — выяснилось: что-то пошло не так.
Пространство, которое ещё до апреля уже «прочёсывали» дочиста, теперь кишело опасной тварью.
А чтобы вернуться в Пещерный Хаб, нужно было добраться от окраины леса до центрального района — к Храму.
Три чудовища Гуйсюй Стадии Интеграции возникли внезапно, и расклад перевернулся: сопровождающего старейшину Стадии Интеграции связали боем, а остальных учеников смяла волна зверья — и разметала, как сухие листья.
В одно мгновение те, кто пришёл зачищать, превратились в тех, кого зачищают.
В густой, тёмной чаще несколько фигур в одеждах Святой Земли Тайшан неслись меж стволов, спотыкаясь, задыхаясь, но не сбавляя шаг.
Впереди — холодная женщина с мечом в руке. В хвосте — двое учеников уровня Золотого Ядра, держа печати, настороженно следили за сторонами. А в середине девушка-даос несла на спине раненого.
У раненого не было левой руки — оторванной у самого плеча; не было и ног. Кровь пропитала даосский халат Святой Земли Тайшан до самой нитки.
Ш-шурх… шурх…
Вдруг высоко над головами зашелестели листья.
Холодная мечница среагировала первой: в её взгляде вспыхнул божественный свет, и луч — грозный, словно кара небес — ударил вверх, пробивая крону.
В следующую секунду на землю рухнул обугленный труп обезьяны.
Теперь Двойной Зрачок Сяо Шуан, усиленный тайшанскими методами, достиг совершенства. Большинство этих обезьян — лишь уровень Золотого Ядра, а то и Возведения Основания; им нечего было противопоставить свету её глаз.
И попытки прятаться в листве на её глазах выглядели просто смешно.
Но даже такой человек — чудовищно сильный, не знающий равных в ближнем бою — сейчас мог лишь тащить за собой своих, отступая с позором и стиснутыми зубами.
Один из учеников, обернувшись и увидев, как за ними, не отставая, шевелится сплошная чёрная масса Дождевых Скорпионов, швырнул назад Взрывной Талисман. Вспышка на миг сбила погоню с ритма — и он, не скрывая паники, спросил:
— Старшая сестра Сяо, мы оторвались от основной группы… что дальше?
— К центру леса, на эвакуацию?
— Нельзя! — Сяо Шуан отсекла предложение мгновенно. — Эвакуация возможна только через центральный Храм. Если враг устроит там засаду — это будет идеальный охотничий загон!
— Надо использовать связность пространств. Уходим в другое пространство — и уже оттуда попробуем вернуться в Пещерный Хаб!
[«Записи о странностях Пустошей Сюй·Устав Чистильщиков», пункт седьмой:
Если отряд зачистки сталкивается в пространстве с угрозой, а метод/маршрут возвращения в Пещерный Хаб не подтверждён как безопасный либо временно недоступен, следует использовать связность пространств и в первую очередь уйти в другое пространство, укрывшись там, а затем вернуться в Пещерный Хаб уже оттуда.
Примечание: этот метод может привести чистильщиков в ещё более опасное пространство. Выбирайте направление осторожно; без крайней необходимости не переноситесь!]
Очень скоро впереди показалось дерево — кривое, больное, цвета выцветшей охры. На нём не было листьев. Сухая, жёлтая кора и выжженная почва вокруг выглядели в дождевом лесу так, словно их сюда принесли из другой жизни.
Обычно именно такие «чужие» пятна и означали узел — место стыка с иным пространством.
Позади всё ещё катился звериный вал, а впереди, у центрального Храма, могла ждать новая засада тварей Гуйсюй.
И потому выбор, как ни горько, оставался один: идти в неизвестность.
— Дерево впереди! — крикнула Сяо Шуан, не оборачиваясь. — Туда!
Товарищи поняли сразу и, собрав остатки сил, рванули к стволу.
И в ту секунду, когда Сяо Шуан шагнула в дупло, мир вокруг щёлкнул, будто кто-то перелистнул страницу.
Вместо леса — широкие поля и где-то вдали неясные силуэты домов. И лишь одно резало глаз: перекрученная, больная земля и странные растения, похожие на гигантскую раффлезию.
Сяо Шуан резко развернулась.
Никого.
Она оказалась здесь одна.
…
В то же время. Святая Земля Тайшан, Пик Тяньмэнь.
Ученик Тайшан вбежал в зал, не скрывая тревоги:
— Предстоятель! В отряде, ушедшем на практику в Гуйсюй… уже у троих погасли Лампы Души!
Лучшим ученикам Святой Земли всегда связывали Лампу Души — чтобы по её свету знать, жив ли человек в пути.
Если лампа гасла, значит хозяин умер.
— Знаю, — тихо вздохнул Чжэн Фэйбай. — В Гуйсюй пошли сдвиги. Владыка Четвёртого Уровня вмешался… и изменил пути, которыми связаны миры. Многие чистильщики теперь могут надолго застрять в Гуйсюй.
— Предстоятель, прикажете выступить на спасение?
Чжэн Фэйбай взглянул на результат гадания у себя в ладони.
Гексаграмма Отступления: благоприятно; малое благоприятствует стойкости.
В верхнем знаке — Небо, в нижнем — Гора. Внутри растут иньские черты: янный путь слабеет, недоброе поднимает голову. Мелкие люди хотят связать благородных, а благородным остаётся — отступить.
Пойдёшь напролом — наживёшь беду.
Подождёшь, выбрав момент, — увидишь поворот.
— Не стоит, — сказал он наконец. — На Великой Стене Сюй появились несколько Великого Свершения. Это всколыхнёт силы Гуйсюй, которые до сих пор спали. И тогда станет только хуже.
— Жди распоряжения. Пока Совбез не организует спасение — готовься.
— Слушаюсь!
Когда ученик вышел, Чжэн Фэйбай поднялся и, подойдя к окну, долго смотрел вдаль.
— Поворот… на ком же он завяжется?
Тем временем отряд Чжао Чанъаня сидел в палатке, натянутой рядом с ветхим сараем. Трое отдыхали, а сам Чжао Чанъань ждал, пока Ваншу завершит подготовку военных припасов.
Неподалёку Сяо Хуан Ю установил алхимический котёл и варил что-то простое, домашнее.
На уровне Зарождающейся Души почти не нужно есть — но привычки не выбрасывают, как пустую кожуру.
Горячая еда успокаивает, дарит ощущение сытости и безопасности — и в конце концов остаётся одним из редких чистых удовольствий.
И нельзя не признать: мастерство Мастера Пилюль — та же тонкость рук. Кто умеет до волоска контролировать траву в котле, тот и из пары специй сделает аромат, от которого голова кружится.
Перекусив вместе, Чжао Чанъань наконец дождался сообщения.
— Капитан, подготовка перед боем завершена.
— Девять «Сюаньмин» в полной готовности, Небесная патрульная пушка «Яогуан» приведена в боевое состояние. Остальные боевые единицы подняты на аэрокосмические авианосцы «Луань Няо» и ждут прыжка.
— Отлично, — Чжао Чанъань поднялся и хлопнул ладонями, будто разгоняя сон. — Ну что, выдвигаемся.
Четверо собрали вещи и вошли в старый сарай.
В следующую секунду мир завертелся, пространство сменилось рывком — все четверо пошатнулись и лишь затем сумели удержаться на ногах.
Они подняли головы — и увидели совсем другую картину.
— Нехорошо… — помрачнел Хуа Цянбэй. — Раньше при переходе между пространствами так не мутило.
Чжао Чанъань огляделся. Вокруг до горизонта тянулись поля, но той самой «центральной фермерской хижины», о которой говорили «Записи о странностях Пустошей Сюй», не было.
— Странно, Ваншу. Разве по «Записям» чистильщиков не должно выбрасывать прямо в домик в центре фермы?
— Теоретически — да… — в голосе Ваншу тоже скользнула тень недоумения. — Но при нынешней картине… возможно только одно.
— Владыка Четвёртого Уровня вмешался из-за кулис.
Чжао Чанъань даже не удивился:
— Нормально. Вот если бы он не вмешался — тогда было бы подозрительно.
И, не теряя времени, он отдал приказ на общий прыжок.
В небе вспыхнули полосы белого света.
Небесная патрульная пушка «Яогуан», девять «Сюаньмин» и три авианосца «Луань Няо» одновременно проявились над ними, заслоняя половину неба.
Трое позади Чжао Чанъаня подняли глаза на эту тень из металла — и сразу поняли, насколько серьёзен будет бой в этом пространстве.
— Ваншу, пусть «Сюаньмин» просканируют. Где мы?
Ответ пришёл быстро:
— Капитан, нас случайно перенесло в район рядом с центром фермы. До центра недалеко, но…
— Но что?
— «Сюаньмин» зафиксировали рассеивание духовной энергии — следы боя. Если оценка верна, у хижины на краю фермы один культиватор Зарождающейся Души сражается с опасными растениями.
— И что делать? — спросил кто-то из троих.
Чжао Чанъань на миг задумался:
— Личность определить можно?
— Сложно.
— Тогда отправьте четыре звена «Чжуцюэ» и одно звено «Цзиньу». Дайте ему немного поддержки с воздуха.
И тут же ангары на «Луань Няо» раскрылись, словно пасти. Двадцать штурмовиков «Чжуцюэ» и пять бомбардировщиков «Цзиньу», рыча двигателями, рванули в указанном направлении.