Глава 141.
Одна шутка когда-то ходила между цивилизациями и разлетелась так широко, что стала почти пословицей:
«Разгромить половину флота Федерации способна только другая половина флота Федерации».
«Если однажды Федерация начнёт развивать вооружение всерьёз, значит, за пределами вселенной объявился враг, которого иначе не остановить».
Никто и представить не мог, что настанет день, когда боевых кораблей Федерации окажется недостаточно.
Ведь один корабль Класса «Скопление Звёзд», построенный ценой целого галактического скопления, мог в одиночку стереть с карты бесчисленные цивилизации. А Федерация, окружённая двенадцатью такими кораблями, казалась недосягаемой — словно божество, вознесённое над Девятью Небесами.
И всё же настал день, когда враг за пределами мира явился на самом деле.
И началось всё с лёгкой дрожи, почти незаметной.
Сперва никто не придал беде значения: потускнела одна звезда, исчезла связь с одной цивилизацией, появились неизвестные виды…
Пока не выяснилось, что эта катастрофа связана со всей вселенной — узлом, от которого не уйти ни одному миру.
Федеративный календарь, 32468 год, февраль: вторжение аномальных существ. Они внезапно появились в одном секторе космоса — и подняли такую волну, что за считаные мгновения утопили все цивилизации того звёздного кластера.
Они действовали столь стремительно, что искры цивилизаций гасли, словно огонь под морской водой, — даже не успевая пискнуть сигналом бедствия.
32468 год, март: патрульный флот G07653 заметил неладное и запросил у штаба разрешение на разведку, параллельно отправив предупреждение.
Но три дня спустя аномальная волна всколыхнулась — и показала своё истинное, хищное лицо. Она в одно мгновение поглотила ещё тринадцать соседних кластеров, включая и сам флот G07653.
Флот Федерации никогда не сталкивался с тварями, способными голой плотью противостоять боевым кораблям. Никогда не смотрел в лицо врагу, который мог самовольно менять законы. И под внезапным ударом аномальной волны флот отступал, теряя корабль за кораблём.
Всего за три месяца в пределах Федерации — из общего числа в тринадцать миллионов звёздных кластеров — почти четыре миллиона пали.
32468 год, июнь: аномальная волна приблизилась к сектору, где располагалась материнская планета Федерации.
Под прикрытием Первого Флота материнская планета совершила скачок в Третью Независимую Вселенную, временно уходя от удара.
В битве за материнскую планету, чтобы стабилизировать пространственные колебания, корабль Класса «Скопление Звёзд» «Сихэ» добровольно вошёл в временной шторм. Капитан Чжао Чанъань погиб вместе с кораблём.
После ухода материнской планеты флот быстро перегруппировался: одиннадцать кораблей Класса «Скопление Звёзд» сомкнули оборону в непрерывную линию — и аномальная волна больше не смогла продвинуться ни на шаг.
Твари бродили по звёздным морям, пожирали светила, рушили цивилизации, вырезали жизнь. Откуда бы они ни пришли — их цель и природа уже не оставляли сомнений.
Пусть Федерация и прожила тысячелетия в мире и развитии, её войска не забыли: будущее Федерации добывается железом и кровью.
Заброшенные гигантские военные заводы вновь загудели. Разрушенные верфи восстановили и расширили. Ресурсы и руды выкачивали до предела. Базы подготовки офицеров и корабельных специалистов распахнули двери и набирали людей до отказа.
Даже некогда притихшие доки строительства кораблей Класса «Скопление Звёзд» снова ожили.
32471 год, март: на вооружение принят серийный корабль Класса «Скопление Звёзд» «Отвечающий Дракон». В первой партии — двадцать две единицы.
32471 год, июнь: вторая партия «Отвечающих Драконов» передана Небесной Рати — сорок две единицы.
С тех пор за три года Федерация построила шестьдесят четыре корабля Класса «Скопление Звёзд», девятьсот семьдесят шесть тысяч двести полноценных боевых флотов, а общее число кораблей всех типов достигло 17 миллиардов. Суммарный тоннаж превысил массу всех планет сразу нескольких десятков крупных звёздных скоплений.
Вся вселенная наблюдала за одним вопросом:
когда этот гигант, некогда убравший меч и погрузившийся в молчание, снова поднимется во весь рост и вернёт себе прежнюю славу — выдержат ли те аномальные твари, что самовольно зажгли войну, удар… ярости Федерации?
…
Главный сектор Федерации, система Вэйци, Новая Ясность.
Как крупнейшая военно-промышленная планета системы, Новая Ясность несла на себе огромную долю производственных задач: заводы и исследовательские центры стояли здесь стеной.
В Центре Управления Огнём кораблей, в комнате общежития, одна девушка сидела в одиночестве. На ней была серо‑синяя рабочая форма, а на груди висел служебный пропуск:
Новая Ясность, Центр Управления Огнём
Старший Консультант — Тао Наньянь
На столе, на самом видном месте, стояла фоторамка: она и молодой мужчина, красивый и светлый, в форменной одежде. На заднем плане — мостик, сияющий голографическими экранами: очевидно, они когда-то служили на одном корабле.
— Тао! Выходи, строимся: трансляция мобилизации от Высшего Совета! — раздался голос начальника, и в дверь мягко постучали.
— Хорошо, сейчас выйду!
Тао Наньянь поднялась, открыла окно за столом — и в последний раз посмотрела на фото.
Юноша на снимке улыбался так солнечно, так уверенно. Две генеральские звезды на погонах бросались в глаза.
— Старший… — тихо вздохнула Тао Наньянь и вышла.
Дверь закрылась, и снаружи в комнату влетел лёгкий ветерок. Рамка опрокинулась на стол — и обнажила подпись на обороте:
«Самому надёжному заместителю капитана “Сихэ”».
А ниже — размашистая подпись из трёх иероглифов: Чжао Чанъань.
Пусть в армии научные подразделения считались «тылом», дисциплина там оставалась железной. Когда все собрались в большом зале, началась трансляция Высшего Совета Звёздной Федерации.
— Здесь Высший Совет Звёздной Федерации. От имени воли всех двадцати трёх квинтильонов граждан мы торжественно объявляем всей вселенной: Звёздная Федерация, спустя двенадцать тысяч семьсот шестьдесят два года, вновь вступает в состояние тотальной войны!
— Неважно, откуда пришли эти монстры. Неважно, ради чего они пришли. Войска Федерации будут сражаться до конца!
— Мы будем сражаться в Главном Секторе. Мы будем сражаться во Внешних Секторах. Мы будем сражаться по всей вселенной — с растущей уверенностью и растущей силой!
— Мы не пожалеем ничего, чтобы вернуть потерянные территории, чтобы защитить народ Федерации!
— Мы будем сражаться в оборонительных поясах кластеров. Мы будем сражаться у системных крепостей. Мы будем сражаться у планетарных бастионов. Мы будем сражаться на поверхности каждого обитаемого мира!
— Мы не капитулируем!
— И даже если Главный Сектор или большая его часть окажется захвачена и падёт под врагом — мы никогда не поверим, что это конец. Наши союзные цивилизации за рубежами, под защитой вооружённых флотов Федерации, продолжат бой!
— Товарищи, запомните: у нас есть только одна дорога — победа.
— Вторая дорога — смерть.
— Смерть Федерации не принадлежит!
Последняя фраза упала — и весь зал взорвался, будто единым горлом.
— Война!
— Не капитулировать!
Девушка рядом с Тао Наньянь тоже подпрыгивала от общего подъёма, а затем подхватила Тао под руку:
— Наньянь, у меня для тебя хорошая новость!
— Какая? — рассеянно спросила Тао.
— Моё заявление на корабельную специализацию одобрили! Может, уже в следующем месяце отправят на корабль — техником!
Тао Наньянь посмотрела на сияющее лицо подруги и попыталась улыбнуться — но вышло горько:
— Да? Это… хорошо… ха-ха…
— Наньянь, кажется, ты ведь служила на каком-то особенно крутом корабле, да? Расскажешь заранее, как там — корабельная жизнь?
В голове Тао Наньянь разом вспыхнули обрывки воспоминаний — будто осколки зеркала.
— Старший Чанъань, я всё ещё не понимаю, как выстраивается боевое построение этого соединения…
— Старший, говорят, вас назначили капитаном «Сихэ»! Я так рада за вас…
— Докладываю: старший уорент-офицер Тао Наньянь прибыла для службы…
И последнее — как её заталкивают в ледяную капсулу спасательного модуля и насильно выбрасывают в пустоту.
Тело «Сихэ» удалялось — огромное, молчащее, чужое. А вокруг была тишина космоса, где слышно только её собственное всхлипывание…
Волна боли подняла тошноту к горлу. Тао Наньянь пробормотала «простите» и торопливо выбежала из зала.
В коридоре, в неприметном углу, она прислонилась к стене, стараясь справиться с дурнотой.
И вдруг перед ней возник силуэт.
Тао Наньянь увидела грудь, увешанную наградами, и пять ослепительных звёзд на погонах.
Это был маршал Небесной Рати Федерации — Чжао Чжэнхэ.
— Господин…
Седовласый, но с лицом, полным силы, старик улыбнулся:
— Военная Академия Федерации, выпуск 2450 — отличница, окончившая с высшим баллом по всем дисциплинам. Выдающийся заместитель капитана корабля Класса «Скопление Звёзд».
— Давно не виделись…
Тао Наньянь опустила глаза:
— Вы… переоцениваете…
Старик тут же нахмурился и строго буркнул:
— Вокруг никого нет. Какие ещё «вы»?
— Дедушка Чжао…
— Наньянь, с историей Чанъаня пора уже выйти из тени… Я тогда одобрил твой перевод сюда, чтобы ты сменила обстановку, а не чтобы ты застряла здесь навсегда.
— Дедушка Чжао, я просто… стоит вспомнить — и сердце рвётся… Я, наверное, уже не смогу вернуться во флот, — тихо сказала она, и глаза затуманились влагой.
Лицо Чжао Чжэнхэ стало жёстким, а голос — как сталь:
— Наньянь, твой дар не для того, чтобы гнить здесь.
— За пределами нашего мира могут скрываться куда более сильные враги…
— Конец вселенной может быть уже близко. Где ты хочешь умереть?
— Здесь — или на корабле Класса «Скопление Звёзд»?
Тем временем — пост наблюдения связи в Третьей Вселенной Федерации.
Серебристый куб вспыхнул — и начал расшифровывать принятую передачу.
— Это сообщение от штаба?
— Нет… это… странные координаты?