Глава 118.
— Вы двое, немедленно действуйте! Заберите брата и сестру Сяо! Смотрите, не навредите Бессмертному Владыке!
Лю Дэи громко рявкнул, давая знак практикам сферы Зарождающейся Души из семей Сяо и Лю отбить людей.
Два мастера тут же пришли в движение. Огромные объемы духовной энергии сгустились в гигантскую ладонь, нависшую над головами беглецов.
— Я повторяю: эти двое под моей защитой! — голос Чжао Чанъаня прозвучал снова, заставив нападавших замереть.
Терпение Лю Дэи лопнуло, и подавляющая аура пика Трансформации Божества накрыла площадь:
— Чего застыли? Взять их!
Ладонь из духовной энергии с грохотом опустилась, намереваясь схватить брата и сестру.
Сяо Хуан Ю был лишь на стадии Возведения Основания — где ему выдержать давление мастера Зарождающейся Души? Он упрямо стоял на одном колене, закрывая собой сестру и отказываясь падать.
Но едва призрачная ладонь коснулась Сяо Хуан Ю, как вдруг застыла. Необъяснимое чувство смертельной угрозы сковало сердца обоих нападавших мастеров.
— Господа, я бы не советовал вам их трогать. Иначе я угощу ваш завтрак выстрелом из Тяжёлого Арбалета Сюаньмин.
— Или попросите Лю Дэи подойти. Посмотрим, осмелится ли он? Или, скажем так, посмотрим, осмелюсь ли я угостить его завтрак выстрелом из Тяжёлого Арбалета Сюаньмин?
Мастер из семьи Сяо, почувствовав могильный холод в словах Чжао Чанъаня, невольно отступил на полшага. Его коллега из семьи Лю уже попятился за спины остальных.
Лю Дэи понял: Чжао Чанъань твердо решил защитить этих двоих.
Но семья Лю плела интриги годами ради этого драгоценного Тела Разрушения Иллюзий. Они не могли просто так отдать его.
Даже если Бессмертный Владыка Му Юэ хочет лишь спросить рецепт, кто знает — не передумает ли он, оценив всю чудесность её дара?
Если позволить ему увести Сяо Хуан Шу, вернет ли он её — решать уже не семье Лю. Инициатива полностью перейдет в руки Бессмертного Дворца.
Оставался только один вариант: сорвать маски!
Лю Дэи сделал выбор. Он поднял голову и посмотрел на Чжао Чанъаня ледяным взглядом:
— Хотите напасть на меня? Бессмертный Владыка, подумайте хорошенько…
— А ты попробуй их тронуть.
— Я — глава совета Башни Алхимии!
— Да хоть сам Небесный Владыка!
Едва прозвучали слова Чжао Чанъаня, как силуэт десятикилометрового крейсера прорвал облака. Огромный звёздный корабль, подобно давящей горе Тайшань, завис над головами людей. Тень, отброшенная им, накрыла тысячи гектаров, погрузив весь город Цюйцзо во мрак.
Жители города, никогда не видавшие столь апокалиптической картины, впали в панику.
Смертные падали ниц, молясь небесам: кто-то считал, что видит нисхождение высшего божества, кто-то — что наступила небесная кара, и молил о пощаде.
Практики же, ступившие на путь бессмертия, независимо от силы, понимали: судьба в их руках. Не надеясь на молитвы, они доставали оружие и мобилизовали всю свою духовную энергию, готовясь к великой битве.
На носу крейсера «Сюаньмин» заплясали золотые огни, и тончайший золотой луч упал на Лю Дэи.
Тот задрал голову, глядя в конец этой золотой нити — на стальную небесную лодку размером с десятки городов Цюйцзо и на ужасающую энергию, что копилась в её носовой части.
Не было сомнений: этот луч — лишь целеуказание. Следом обрушится удар, подобный грому, способный уничтожить мир.
Под такой атакой не то что пик Трансформации Божества — даже мастер сферы Интеграции, призвавший Небесный Образ, вероятно, сгинет без следа.
Стрела была на тетиве, отступать некуда. Лю Дэи уперся, не смея проявить слабость.
Он был уверен: Чжао Чанъань не посмеет нанести удар такой силы прямо в центре города. Нужно лишь дождаться, пока вмешается страж Башни Алхимии и уладит конфликт. Тогда обе стороны пойдут на компромисс, и он сможет выторговать для семьи максимальную выгоду.
Как он и ожидал, с верхних этажей Башни вылетела фигура.
— Бессмертный Владыка Му Юэ, уберите свою божественную способность.
Башня наняла бродячего практика сферы Возвращения в Пустоту. Он был мастером талисманов и формаций. Хотя в прямом бою он уступал многим мечникам, его сила была в универсальности, что делало его идеальным стражем.
— Ты кто? — спросил Чжао Чанъань, глядя на спускающегося по воздуху человека.
— Меня зовут Ци Шаоюань. В данный момент я бродячий практик без клана и секты. Прошу не судить строго.
— Сфера Возвращения в Пустоту, — Чжао Чанъань смерил его взглядом и равнодушно бросил: — Я забираю этих двоих. Ты меня не остановишь.
Ци Шаоюань ничуть не рассердился, а наоборот, рассмеялся:
— Владыка Лунный Бог способен убить даже мастера сферы Преодоления Бедствия. Ожидать, что скромный практик Возвращения в Пустоту сможет вас остановить — это слишком большая честь для меня.
— Мне нет и двух тысяч лет, а жить мне отмерено пятнадцать тысяч. У меня в запасе еще больше десяти тысячелетий, и я хотел бы прожить их спокойно.
Тут Ци Шаоюань сменил тон:
— Однако Башня Алхимии наняла меня охранять их покой за одну Священную Пилюлю Безупречного Единения. Если я ничего не предприму, это будет неуважением к столь ценной награде.
В голове Чжао Чанъаня раздался голос Ваншу:
«Капитан, классификация пилюль в мире культивации схожа с рангами техник: Жёлтый, Таинственный, Земной, Небесный, Почтенный и Священный. Они соответствуют стадиям Золотого Ядра, Зарождающейся Души, Трансформации Божества, Интеграции, Возвращения в Пустоту и Махаяны.
Алхимики делятся на Мастеров, Королей, Императоров, Духовных, Почтенных и Святых Алхимиков.
Даже у Святого Алхимика шанс успешного создания Священной пилюли составляет всего тридцать процентов, не говоря уже о колоссальных затратах ресурсов».
Чжао Чанъань мысленно присвистнул.
Раньше он недоумевал, почему артефакты и пилюли Земного ранга стоят десятки миллионов духовных камней. Неужели они не боятся инфляции?
На самом деле, предметы выше определённого ранга вообще не появляются на рынке за деньги. Это ресурсы, которые нельзя купить.
Духовный артефакт может охранять целый клан, Священный — держать под контролем целую Священную Землю.
Точно так же Земная пилюля помогает прорваться на стадию Трансформации Божества, а Почтенная — улучшить культивацию на стадии Возвращения в Пустоту.
— Похоже, Башня Алхимии действительно щедра, — заметил Чжао Чанъань, глядя на Ци Шаоюаня. — И каков твой план?
— Я установлю защитную формацию в трехстах ли от города. Это сильнейшая формация, не задействующая пространственные силы. Если Бессмертный Владыка сможет пробить её, это докажет, что ситуация вышла за пределы моих возможностей. Тогда вы просто заберете их.
Чжао Чанъань мысленно восхитился хитростью этого предложения.
Во-первых, Ци Шаоюань не будет выглядеть бездельником — он честно отработает свой гонорар.
Во-вторых, это позволит Бессмертному Дворцу продемонстрировать силу, заставив семьи Лю и Сяо отступить.
В-третьих, это избавит самого Ци Шаоюаня от вражды с Бессмертным Дворцом.
В конце концов, одна пилюля раз в сто лет — это просто работа по найму. Зачем рисковать жизнью?
— Согласен.
Чжао Чанъань кивнул.
* * *
Три часа спустя. Горный лес в трехстах ли к югу от города.
В трехстах метрах над горным пиком развернулась сложная фиолетовая магическая схема. Диаметр круга превышал полкилометра, полностью накрывая вершину пятикилометровой горы.
Неподалеку в небе висел роскошный паланкин-колесница длиной более ста метров — транспорт делегации Башни Алхимии. Богато украшенный, он считался одним из крупнейших среди небесных лодок.
Однако по сравнению с ВИСЯЩИМ ВЫШЕ ГИГАНТОМ — крейсером «Сюаньмин» (слово «гигант» можно было тянуть тридцать секунд) — всё величие этой колесницы мгновенно испарялось.
На палубе колесницы стояли шестеро: Чжао Чанъань, Ци Шаоюань, брат и сестра Сяо, а также главы семей Сяо и Лю.
Сяо Янхуэй и Лю Дэи стояли по бокам от Ци Шаоюаня, глядя на работающую формацию с крайне мрачными лицами.
Как главы родов, они были искушены в стратегии и понимали: громкая слава редко бывает пустой. То, что Бессмертный Владыка наткнулся на драгоценное Тело Разрушения Иллюзий, было просто фатальным невезением. Партия проиграна.
— Бессмертный Владыка, прошу, начинайте. Эта руническая формация может выдержать удар пика сферы Возвращения в Пустоту. Если вы пробьёте её, значит, я вам не соперник.
— Кстати, позвольте спросить, как называется ваше оружие?
— Ты о том, что в небе?
— Это мой корабль.
— Но он немно-о-ого отличается от обычных мечей.