Глава 1.
— Капитан, не хотите ли послушать шутку?
На мостике звездного линкора «Сихэ» раздался голос бортового искусственного интеллекта Ваншу.
— Валяй, Ваншу, — Чжао Чанъань, откинувшись в кресле на главном мостике, едва заметно улыбнулся. — Хотя я сильно сомневаюсь, что у такой маленькой корабельной девы, как ты, найдется хоть капля чувства юмора.
— Однажды встретились две цивилизации. У одной был меч, и у другой был «меч». Но первая проиграла второй. Почему?
— Один меч был бронзовый, а другой из сплава?
— Нет-нет-нет. У одной был бронзовый меч, а у другой — Звездный Разрушитель класса «Меч».
— Эм-м... — уголок рта Чжао Чанъаня дернулся.
— Не смешно? Тогда вот еще одна, более тонкая. У человека остался всего один зуб, но у него все равно застряла еда. Спрашивается, почему?
— Почему?
— Потому что он ел корень лотоса! Там же дырочки!
— М-да... Если бы ты была хоть немного смешной, ты бы не была такой несмешной, — Чжао Чанъань беспомощно покачал головой, вглядываясь в иллюминатор.
Там, за бронированным стеклом, небо застилали полчища гротескных тварей.
Их отделяло от «Сихэ» огромное расстояние, не позволявшее разглядеть очертания отдельных особей, но их колоссальное количество сливалось в черный прилив, пересекающий всё звездное скопление. Эту живую тьму можно было заметить даже из-за пределов галактического рукава.
Федерация прошла путь от примитивного варварства каменного века до вершины всезнающей и всемогущей цивилизации менее чем за сорок тысяч лет.
В этот момент Федерация полностью овладела Единой Теорией Поля, пространственными технологиями и частично подчинила себе время, научившись локально изменять законы вселенной. В арсенале появились первые образцы концептуального оружия.
Возможно, взлет Федерации был слишком стремительным. А может быть, само Небо решило, что Федерации необходим враг. Так или иначе, незаметно и внезапно, эти аномальные сущности вторглись из-за пределов мира.
Это был прилив вселенского масштаба, захлестнувший сотни миллионов галактик и поглощающий любую жизнь на своем пути.
Будь это простая тактика «моря зверей», она не стоила бы и упоминания перед лицом сокрушительной огневой мощи флота Федерации. Но среди этих полчищ существовали ужасающие твари, способные менять правила мироздания, многомерные, бессмертные и неразрушимые. Они с пугающей легкостью искажали пространство, переписывали законы физики и вмешивались в реальность. Ни прямые попадания гамма-всплесков, ни бомбардировки черными дырами не могли стереть их окончательно.
Эти невообразимые чудовища, возглавляя почти бесконечную орду, внезапно атаковали несколько звездных секторов, контролируемых Федерацией. В течение трех дней пали десятки тысяч галактических скоплений. Федерация практически мгновенно лишилась трети своих территорий.
По злой иронии судьбы, Материнская планета Федерации находилась как раз на краю этой потерянной трети.
Сейчас Федерация задействовала ровно половину всего флота, бросив все силы на прикрытие эвакуации Материнской планеты.
Искусственная вселенная, существующая независимо за пределами основной, была давно подготовлена. Материнская планета, духовный символ Федерации, должна быть перенесена в Искусственную Вселенную №3, после чего все проходы туда будут запечатаны до окончания войны.
В штабе на планете царила атмосфера напряженной, но упорядоченной суеты. Колоссальные потоки данных и разведсводок стекались в ядро квантового сверхразума, где после обработки мгновенно транслировались прямо в сознание присутствующих экспертов и офицеров.
— Военный департамент, доклад о ситуации!
— Докладывает Председатель Совета! Звездные линкоры «Сихэ» и «Хуаньюй» удерживают линию обороны. Кроме них задействовано пятьсот тридцать шесть ударных флотов и семь тысяч шестьсот сорок восемь регулярных флотилий. Мы сможем сдерживать врага до завершения эвакуации!
— Хорошо. Глава технического департамента? Именем Верховного Совета Федерации я наделяю вас высшими полномочиями. Немедленно организовать полную эвакуацию Материнской планеты!
На линии обороны, растянувшейся на несколько галактических скоплений, линкор «Сихэ» завис в самом центре боевого построения. Его исполинский корпус длиной в сто двадцать тысяч километров напоминал неприступную космическую крепость. Вместе с сопровождающими кораблями он образовал Стену Плача Федерации — последний рубеж надежды.
[Звездный линкор «Сихэ»]
(Самый совершенный линкор Федерации звездного класса. Длина корпуса: 128 360 км. Питание от сверхвысокоразмерного тяжело-частичного двигателя, выходная мощность в секунду сравнима с энергией миллионов обычных звезд. Оснащен Звездным Разрушителем высшего ранга, имеет санкцию на применение полного спектра протоколов уничтожения. Несет на борту производственные комплексы и боевые модули, содержит полный архив технологического древа Федерации. В критический момент способен в одиночку перезапустить цивилизацию.)
Восемь боевых ядер-сателлитов «Лазурный Дракон» вращались вокруг «Сихэ» подобно спутникам. Бомбардировка высокоразмерными частицами, мерное раздавливание, аннигиляционные пушки пространственных волн, орудия коллапса черных дыр... Разнообразные атаки срывались с этих стальных левиафанов, выжигая в бушующем приливе аномалий мертвые зоны размером с целые звездные системы.
— Звездный Разрушитель «Сюаньюань» заряжен. Запрашиваю снятие предохранителей.
— Главный калибр — огонь! — Чжао Чанъань подтвердил авторизацию.
В центре черной брони корпуса, прямо над двумя сверхвысокоразмерными двигателями, медленно загорелось жерло чудовищного орудия. Ствол диаметром в сто тысяч метров наполнился глубоким синим сиянием, захватывая в прицел аномальную тварь, пытавшуюся прорвать линию обороны Двухвекторной Фольги.
Эта тварь явно была особым индивидуумом в стае. Большинство её сородичей уже погибли в муках в процессе двумеризации пространства, но она продолжала жить в плоском мире, созданном Двухвекторной Фольгой, и даже пыталась прорвать блокаду 2D-пространства. Очевидно, она достигла стадии многомерного единства и неразрушимости.
Двухвекторная Фольга, будучи оружием уничтожения уровня Т2, долгое время служила идеальным инструментом для масштабных зачисток. Кто бы мог подумать, что даже такой инструмент окажется бессильным перед этим роем.
К счастью, «Сихэ» нес на борту «Сюаньюань» — оружие уничтожения уровня Т0, значительно превосходящее фольгу.
Вдоль ствола одно за другим вспыхнули синие кольца, и ослепительный луч разорвал пустоту. Словно ластик, стирающий кадр из комикса, этот ужасающий поток отрицал само существование чудовища в корне, уничтожая его на концептуальном уровне, превращая в ничто.
Подобно копью правосудия, брошенному божеством, синий луч пронзил бушующий прилив аномалий, стирая само понятие бытия всех тварей на своем пути. В хаосе орды насильно пролегла идеально прямая полоса вакуума, ставшая зоной вечного небытия — там не осталось ничего, только абсолютное «Ничто».
Под прикрытием элитного флота Федерации прилив тварей так и не смог прорвать оборону.
Наконец, сопровождаемый мощной пространственно-временной вибрацией, завершилась подготовка сложнейшего межвселенского прыжка. Материнская планета начала переход. Пространственные прыжковые коды кораблей флота разблокировались, позволяя им совершить синхронный скачок вместе с планетой в безопасную дочернюю вселенную.
После ухода Материнской планеты волна тварей, преодолев еще десятки тысяч галактик, должна была врезаться в Пояс Звездной Обороны, состоящий из девяти линкоров звездного класса. Затем флот из дочерней вселенной ударил бы им в тыл, беря врага в клещи.
Но война никогда не идет строго по плану. Случилось непредвиденное.
Как только «Сихэ» начал активацию прыжка, со стороны роя аномалий пришла ужасающая волна пространственно-временных искажений.
Лицо технического министра, только что вздохнувшего с облегчением, исказилось ужасом:
— Эти твари... Откуда у них технология вызова Пространственно-Временного Прилива?!
Председатель Совета, стоявший рядом, спросил:
— Это сильно угрожает Материнской планете?
— У планеты есть щит правил высшего уровня «Колокол Дунхуан», сам прилив не повредит структуру планеты... Но из-за помех вероятность сбоя прыжка составляет 99,997%! Планета упустит последний шанс на эвакуацию!
— Есть решение?
— Этот прилив, скорее всего, создан одним из высших существ роя и сейчас находится в стадии медленного роста. Часть наших кораблей способна двигаться внутри прилива. Если сейчас бросить флот прямо в него, мы сможем заткнуть этот прорыв своими телами.
Генералы штаба замолчали. Это означало послать флот на верную смерть.
— Ради Материнской планеты... Остановить прыжок. Атаковать Пространственно-Временной Прилив!
Получив этот, по сути, суицидальный приказ, все корабли, находившиеся в процессе перехода, не сговариваясь, прервали прыжок. Без исключений.
— Ваншу, сколько флотилий нужно бросить в топку, чтобы остановить эту турбулентность? — спросил Чжао Чанъань.
— Капитан, турбулентность еще растет. Согласно моим расчетам, достаточно семь целых и шесть десятых миллиарда триллионов джоулей энергии, чтобы полностью подорвать этот прилив. Если расплавить сверхвысокоразмерный двигатель «Сихэ», мы мгновенно высвободим восемнадцать и девять десятых миллиарда триллионов джоулей.
Чжао Чанъань, услышав это, на мгновение задумался:
— Ваншу, настал момент, когда решается судьба Материнской планеты. Ты готова пойти со мной?
— Капитан, я готова... — ответ Ваншу прозвучал твердо, даруя Чжао Чанъаню мужество для принятия решения.
— «Сихэ», всем, кроме капитана: начать экстренный точечный перенос персонала. Прогрев двигателей.
В тот же миг сотни членов экипажа, работавших в разных отсеках корабля, были принудительно помещены в спасательные прыжковые капсулы и мгновенно телепортированы на соседние суда.
Окружающие корабли быстро заметили неладное.
— Доклад! «Сихэ» начал переброску экипажа!
— Вызываю «Сихэ»! Вызываю «Сихэ»! Это «Хуаньюй», что вы творите?! «Сихэ» — духовный лидер флота, вы не можете уйти!
Услышав вызов, Чжао Чанъань ответил без церемоний:
— «Сихэ» на связи. У нас самая высокая степень автоматизации, экипаж всего шестьсот человек. Предлагаете заменить нас вами? Кучкой устаревших корыт с экипажами по сто тысяч душ? Вы хоть понимаете, как это глупо?
В отличие от бесконечных ресурсов, опытные экипажи были истинным становым хребтом флота Федерации.
— «Сихэ», варп-двигатель на полную мощность. Цель — центр Пространственно-Временного Прилива, — скомандовал Чжао Чанъань.
Голос Ваншу эхом разнесся по мостику:
— Капитан, прошу, эвакуируйтесь. Если вы передадите мне все права доступа, я смогу пилотировать «Сихэ» самостоятельно.
Чжао Чанъань лишь слабо улыбнулся, ничего не ответив.
Внутри Пространственно-Временного Прилива невозможна ни загрузка сознания, ни резервное копирование данных. И экипаж, и ИИ ждет неминуемая гибель.
Люди могли уйти. Но эти корабельные ИИ, обладающие сверхразумом и чувствами, не уступающими человеческим, были обречены погибнуть вместе со своими стальными телами...
— Ваншу, я никуда не уйду, — улыбнулся Чжао Чанъань. — Я выбрал смерть для «Сихэ», как я могу после этого цепляться за жизнь?
Варп-двигатели на корме «Сихэ» начали разгораться.
— Капитан, скажите, то, что мы умрем вместе... это хороший конец или грустный? — вдруг спросила Ваншу.
— Эм... Скажешь, что хороший — вроде грустно... Скажешь, что грустный — вроде и хорошо, — Чжао Чанъань нахмурился, затем почесал затылок. — Если бы ты была хоть немного умнее, ты бы не задавала таких неумных вопросов.
Под этот шутливый разговор «Сихэ» врезался в орду аномальных тварей, прорываясь к центру прилива.
— Капитан, хотите посмотреть фейерверк?
— Хочу...
Чжао Чанъань откинулся в пилотском кресле и снял все ограничения системы.
В следующее мгновение все орудия «Сихэ» развернулись, а висящие вокруг боевые ядра «Лазурный Дракон» вышли на предельную мощность.
Одновременно с этим оставшийся позади флот открыл шквальный огонь, пробивая коридор для одинокого «Сихэ».
Ослепительные вспышки выстелили дорогу прямо в сердце турбулентности.
Скорость корабля на варп-тяге намного превышала скорость света, и кажущееся бесконечным расстояние было преодолено за миг.
Чжао Чанъань сидел неподвижно, глядя на сгущающуюся тьму за бортом:
— Ваншу, последнее сообщение «Сихэ» и мое прощальное письмо... Снять блокировку, отправить в Федерацию.
Каждый корабль Федерации хранил в своей памяти зашифрованное прощальное послание и письма экипажа. Только в момент гибели корабля эти сообщения разблокировались и уходили в эфир... Очевидно, время для «Сихэ» пришло.
— Есть, капитан. — После отправки данных рядом с Чжао Чанъанем возникла голографическая проекция Ваншу.
Чжао Чанъань всё понял без слов. Он разжал руку, сжимавшую подлокотник, и переплел пальцы с призрачной ладонью Ваншу. Отражения всполохов за бортом плясали в их глазах, словно живая звездная река.
Последнее сообщение «Сихэ» достигло штаба Федерации:
«Вызываю штаб Федерации. Это "Сихэ". Я не могу вернуться. Пожалуйста, продолжайте движение!»
В психоделическом вихре пространства и времени центральный энергоблок «Сихэ» расцвел ослепительным синим светом. Частица из сверхвысокого измерения, освобожденная от всех ограничителей, мгновенно сколлапсировала в текущее измерение, высвобождая энергию, не поддающуюся исчислению.
Сияние расплавленного двигателя было ослепительным и святым. На мгновение оно затмило тьму и холод вселенной.
Решимость — шаг во тьму, где неизвестность ждет,
За мечтой летим, как мотылек на пламя, вперед.
Серебряной звездой во мраке мы блеснем,
Прощаясь с домом, в вечность мы уйдем.