Глава 687: «Не хочешь ты – найдется куча желающих!»
Тяжелые дубовые двери малого банкетного зала в боковом крыле Национального дворца распахнулись – их толкнули двое солдат президентской гвардии с каменными лицами.
Лоуренс Константин Стюарт, вице-президент временного правительства Республики Техас, вошел внутрь слегка нетвердой походкой. Его лицо было бледным – не от голода, а от ярости и того унизительного, почти переходящего в личное оскорбление досмотра, который ему только что пришлось пережить.
Ему раздвигали ягодицы, в него лезли пальцами! Проклятье… Черт бы их побрал, от этого чувства беспомощности его буквально душил стыд.
Банкетный зал был обставлен изысканно, но сдержанно: длинный стол из красного дерева, застеленный белоснежной льняной скатертью, сверкающее серебро приборов и хрустальные бокалы. На стенах висели полотна, изображающие сцены времен войны за независимость Мексики. Там же красовался портрет Виктора в мундире – подарок одного мексиканского художника, который теперь, кажется, заделался директором национального музея.
Виктор сидел в одиночестве во главе стола и неспешно резал ножом сочный, идеально прожаренный стейк. На нем был отлично сшитый темный костюм, но без галстука, что придавало его облику налет небрежности. Услышав шаги, он поднял голову, и на его лице появилась выверенная, почти дружелюбная улыбка.
Истинный джентльмен.
— Господин вице-президент Лоуренс, — голос Виктора звучал мягко. — Присаживайтесь. Надеюсь, мои люди не слишком вас стеснили? Время сейчас непростое, необходимые формальности… Прошу понять меня правильно.
Лоуренс не шелохнулся. Он стоял перед столом, и его грудь тяжело вздымалась от подавляемого гнева. Он бросил взгляд на изобилие еды: стейк, свежий салат, дымящийся хлеб. И тут же вспомнил о трагедии, разворачивающейся сейчас на берегах Ред-Ривер и на юге Техаса, о стонах солдат под артобстрелом и беззащитных мирных жителях. К горлу подступила тошнота.
— Понять? — Голос Лоуренса охрип от волнения. Он изо всех сил старался походить на героя голливудских боевиков, не склоняющегося перед тираном. — Виктор! Я вице-президент Республики Техас, а не твой пленник! Ты позволил своим подчиненным обыскивать меня как… как какой-то багаж! Это величайшее оскорбление для меня и для страны, которую я представляю!
Виктор прищурился, и доброжелательность с его лица слегка сошла.
— Оскорбление? — Тихо повторил он и усмехнулся. — Господин вице-президент, а когда ваши могущественные семейные кланы гнали мексиканских рабочих как скот, когда торговали ими – вы тогда думали о достоинстве? Когда вы начали торговать наркотиками и людьми, вы вспоминали об их чести? Не несите чепухи. Сейчас я сильнее тебя, и потому имею полное право стоять здесь и говорить это.
Его тон оставался спокойным:
— Садись, Лоуренс. Твои протесты, высказанные стоя, не прибавят им веса, а лишь сделают тебя похожим на капризного ребенка. Мы взрослые люди, политики, а не стрелки из вестернов.
Лицо Лоуренса залилось пунцовой краской. Он глубоко вздохнул, пытаясь вернуть себе самообладание.
— Я пришел сюда не обедать с вами, господин Виктор! — Он попытался придать голосу суровости. — Я здесь, чтобы выразить самый решительный протест! Подлое нападение мексиканской армии на южный Техас без объявления войны – это акт неприкрытой агрессии! Это попрание международного права и всех норм человеческой морали! Вы обязаны немедленно прекратить военные действия и безоговорочно вывести все войска!
Он махнул рукой в сторону окна, хотя за ним ничего не было видно:
— Иначе народ Техаса заставит вас заплатить непомерную цену! Мы будем сражаться до конца! Можно обманывать часть народа всё время, можно обманывать весь народ некоторое время, но нельзя обманывать весь народ всё время!
Этой цитатой Линкольна он надеялся придать своим словам больше веса.
Виктор слушал молча и даже слегка кивнул на цитате, словно выражая одобрение. Когда Лоуренс закончил, он указал на стул напротив.
— Выговорился? Прекрасная речь, очень мощно. А теперь, может, сядем и поговорим? Или ты предпочитаешь съесть этот ужин стоя? Стейк остынет и станет невкусным, а ведь его доставили прямиком с лучших пастбищ Коауилы.
Его тон напоминал уговоры родителя, успокаивающего разбушевавшееся дитя.
Лоуренс почувствовал приступ бессилия. Перед ним был не просто человек, а мягкая, но абсолютно непроницаемая стена. Его ярость и протесты не задевали оппонента ни на йоту. Это чувство глубокого поражения почти душило его. В конце концов он деревянными движениями отодвинул стул и сел, держа спину неестественно прямо и даже не глядя на приборы.
— Вот так-то лучше, — Виктор кивнул и взял бокал, слегка покачивая в нем темно-красную жидкость. — Ты говоришь «агрессия»? Нет, мы называем это специальной военной операцией. Цель – разоружение преступной группировки Пола Стюарта, освобождение угнетенного народа Техаса и предотвращение гуманитарной катастрофы. Особенно той катастрофы на восточном берегу Ред-Ривер, которую вы сами же и спровоцировали. Что касается международного права… У нас будет уйма времени обсудить его, когда мы закончим зачищать Техас от паразитов, якшающихся с наркокартелями и торговцами людьми.
Он пригубил вино и продолжил тем же будничным, но убийственным тоном:
— Сражаться до конца? На чем основывается твоя уверенность? На Национальной гвардии, завязшей в грязи у Ред-Ривер? На сынках богатеньких семей, которые дезертируют при первом выстреле? Или на личном «Гольфстриме» Пола Стюарта, который стоит в аэропорту Остина с полными баками, готовый в любой момент унести его шкуру подальше отсюда?
Зрачки Лоуренса резко сузились.
Виктор не упустил этой реакции и насмешливо добавил:
— Похоже, ты не в курсе всех деталей? Или ты просто отработанный материал, который брат оставил здесь, чтобы потянуть время? Твой брат – всего лишь трусливое насекомое, пекущееся о своей жизни!
Он поставил бокал и слегка подался вперед, впиваясь в Лоуренса острым взглядом:
— Позволь мне выразиться яснее, господин вице-президент. Южный Техас теперь мой. На фронте у Ред-Ривер Пол долго не продержится. Падение Остина – лишь вопрос времени. Речи Пола могут подтолкнуть на смерть кучку горячих юнцов, но они не изменят исход войны. Сейчас ты сидишь здесь и не представляешь ту Республику Техас, которой скоро не будет. Ты представляешь только самого себя.
Голос Виктора стал тише, но в нем появилось еще больше давления:
— Ты можешь и дальше хранить верность президенту, который вас бросил и готовится бежать, и тогда твое имя окажется на доске позора рядом с его именем. Или же…
Он сделал паузу, давая Лоуренсу время на раздумья.
— …Или же ты можешь сделать более мудрый выбор. Выбор, который, возможно, избавит нас от лишнего кровопролития и позволит Техасу быстрее вернуться к порядку. Ведь после войны этой землей все равно должен будет кто-то управлять.
Лоуренс Константин Стюарт сидел неподвижно. Прежняя ярость и смелость испарились, уступив место отчаянию и растерянности. Слова Виктора, словно слой за слоем, сдирали с реальности красивую обертку, обнажая жестокую суть. Стейк перед ним все еще источал аромат, но Лоуренса мутило. Из-за окна донесся далекий гул – то ли гром, то ли канонада.
Он понимал: перед ним стоит беспощадный выбор, и на этот раз никакой голливудский сценарий не подскажет ему, как играть.
Пальцы Лоуренса задрожали на скатерти. Слова Виктора с хирургической точностью вскрыли шаткую реальность Техаса и пробили брешь в его тщательно выстроенной броне достоинства. В горле пересохло, перед глазами промелькнули кадры: брат Пол в телевизоре, их семейное ранчо в лучах заката, лица молодых ребят, которые, возможно, уже погибли на берегах Ред-Ривер.
Он глубоко вздохнул, стараясь придать голосу твердость, в которой смешались фамильное техасское упрямство и обреченность:
— Господин Виктор, вы можете захватить наши земли, превратить города в руины с помощью стали и огня, но есть вещи, которые вам не покорить.
Он поднял голову, пытаясь встретить взгляд бездонных глаз Виктора:
— Это верность и кровь. Пол – мой брат, законно избранный лидер Техаса. Я могу быть не согласен со всеми его решениями, но я никогда не всажу ему нож в спину, пока мой народ и армия истекают кровью! Я не предам брата и не предам свой штат! В семье Стюарт нет предателей!
Он выложил эти слова, как последний патрон. Это соответствовало его внутреннему сценарию – несгибаемый герой, идущий на смерть ради принципов.
Притворная мягкость Виктора исчезла мгновенно. Он словно услышал крайне несмешную шутку: сначала его губы искривились в уродливой усмешке, а затем он разразился громким хохотом, который неприятно резанул слух, отражаясь от стен зала.
— Ха-ха-ха! Верность? Кровь? В семье Стюарт нет предателей?!
Смех оборвался так же внезапно, как и начался. Взгляд Виктора пригвоздил Лоуренса к месту.
— Ты что, черт возьми, вестерн мне тут разыгрываешь? Решил, что ты Джон Уэйн?!
Не успели слова затихнуть, как Виктор схватил тарелку с почти нетронутым, истекающим соком стейком и с силой швырнул ее прямо в лицо Лоуренсу!
Раздался звонкий удар.
Фарфор разлетелся вдребезги об висок Лоуренса, горячий сок и черный перечный соус залили ему лицо. Кожа, рассеченная осколками, тут же начала сочиться кровью, смешиваясь с подливкой. Ошарашенный этой внезапной атакой, Лоуренс вскрикнул и откинулся назад, едва не перевернувшись вместе со стулом.
Он не успел прийти в себя, как Виктор, подобно разъяренному льву, в два счета обогнул стол. Его движения были пугающе быстрыми. Он вцепился Лоуренсу в волосы и с размаху приложил его головой о твердую поверхность красного дерева!
Глухой удар.
— М-м-м! — Лоуренс застонал, в глазах потемнело, из носа брызнула кровь.
— Верность?! Какая, к черту, верность!
Лицо Виктора исказилось от ярости. Он рычал прямо в ухо Лоуренсу, брызгая слюной ему в лицо:
— Твой ублюдок-брат Пол сейчас думает только о том, как забрать деньги и свалить! Он бросил тебя здесь подыхать как последнего идиота! А ты мне тут втираешь про свою гребаную кровь?!
Левой рукой Виктор намертво прижал дергающееся предплечье Лоуренса к столу, а правой выхватил сверкающий разделочный нож!
— Нет! Не надо!!
Увидев холодный блеск стали, Лоуренс в ужасе закричал и отчаянно забился, но хватка Виктора была железной.
— Я предлагал тебе по-хорошему! Давал тебе выход, а ты не пошел?!
Голос Виктора стал хриплым и безумным, в нем слышалось торжество сорванных масок:
— Нравится играть в героя? Ну так играй до конца!
Он высоко замахнулся и, не колеблясь, вонзил нож прямо в тыльную сторону ладони Лоуренса, пригвождая ее к столешнице!
Лезвие с влажным звуком пробило плоть, перерезало связки и вошло глубоко в дерево.
— А-а-а-а-а-а!!
Лоуренс издал нечеловеческий, истошный вопль. Его тело забилось в конвульсиях, слезы, сопли и кровь смешались на лице. От невыносимой боли он едва не потерял сознание.
Виктор, не выпуская рукоять, с особой жестокостью провернул нож, заставляя сталь скрежетать по кости.
Крик Лоуренса стал еще пронзительнее.
— Больно?! А?! — Виктор склонился к самому лицу Лоуренса, искаженному мукой. В его глазах горел кровожадный азарт. — Вот она, реальность, мать твою! А не твое сраное голливудское кино!
Он резко выдернул нож, и фонтан крови окропил белую скатерть и его собственный пиджак.
Лоуренс обмяк, прижимая к себе изуродованную, дергающуюся правую руку, и лишь хрипел, издавая звуки, похожие на свист дырявых мехов.
Виктор стряхнул кровь с клинка и кончиком ножа подцепил подбородок Лоуренса, заставляя того смотреть прямо в свои безумные глаза.
— Послушай меня, кусок дерьма, — голос Виктора стал низким. — Больше всего на свете я ненавижу тупиц, которые не понимают доброго отношения! Ты думаешь, ты незаменим? Думаешь, без тебя Техас перестанет вертеться?
Он презрительно хмыкнул.
— Не хочешь ты? Да и плевать! Найдется куча желающих! Техасские шишки, которые сейчас дрожат за свои шкуры, приползут ко мне на пузе и будут лизать мои сапоги за корку хлеба!
Кончик ножа слегка надавил, оставляя кровавую царапину на подбородке.
— А ты? И твоя чертова «благородная» семейка Стюарт?
Лицо Виктора озарилось жуткой улыбкой.
— Вам конец! Слышишь? Конец! Когда я вытащу Пола из его норы, я повешу вас обоих, и каждого вашего паршивого родственника до седьмого колена, прямо перед капитолием в Остине!
Он резко убрал нож и с брезгливостью посмотрел на стонущего Лоуренса, превратившегося в бесформенную груду плоти.
— Утащите его! В подземелье! — Крикнул Виктор стражам, стоявшим в дверях. — Глаза б мои его не видели!
Двое солдат подошли, грубо подхватили почти бесчувственного Лоуренса под мышки и поволокли к выходу, оставляя на ковре прерывистую кровавую дорожку.
Давно он никого так не отделывал, даже руки немного отвыкли.
Виктор поправил воротник запачканного пиджака, взял чистую салфетку и принялся методично вытирать капли крови с лица и лезвие ножа, будто только что закончил какую-то пустяковую работу.
— Тварь неблагодарная, — буркнул он под нос и с отвращением швырнул грязную салфетку на пол.
Виктор закурил. Он глубоко затянулся, позволил едкому дыму наполнить легкие и лишь затем медленно выдохнул. Ярость в его глазах угасла.
— Рохус, — позвал он заместителя директора Секретной службы, который тенью стоял у входа.
Рохус немедленно шагнул вперед, слегка склонив голову:
— Слушаю, господин.
Голос Виктора был абсолютно ровным:
— Пусть «Гидра» начинает действовать. Подключи контрразведку, министерство пропаганды и Управление внутренней безопасности. Хватит им штаны протирать.
Он стряхнул пепел.
— У них одна задача: любыми способами выйти на техасские кланы, которые еще не совсем ополоумели от взрывов. Семья Гарретт, Семья Тафт, Джонсоны… Плевать кто. Передай им: корабль Пола Стюарта идет ко дну. Умным людям пора подумать о береге.
— Скажи им: если сейчас образумятся, перейдут на нашу сторону и помогут моим людям – сохранят процентов восемьдесят своих земель, нефтяных вышек и бизнеса. А может, и больше получат. Но если они дождутся, когда мои танки остановятся у ворот их поместий…
— Я им все фамильные кладбища в труху разнесу!
— Понял, босс, — кивнул Рохус.
— Иди. Действуй быстро. У нас нет времени ждать, пока они будут устраивать семейные советы, — Виктор махнул рукой.
Рохус быстро развернулся и ушел, эхо его шагов затихло в пустом коридоре. Виктор снова затянулся и пробормотал себе под нос с горькой усмешкой:
— «Стать псом»… Да за это в очередь выстроятся! В этом мире никогда не будет дефицита собак, мечтающих о кости.
…
Техас, к западу от Хьюстона, в глубине поместья Брейлок.
Это была огромная частная территория – не столько ранчо, сколько маленькое королевство. Высокие стены, колючая проволока под током, патрули частной охраны – всё здесь кричало о баснословном богатстве хозяина и его параноидальной настороженности.
Но в кабинете главного дома, украшенном медвежьими шкурами, оленьими головами и антикварными винтовками, атмосфера была гнетущей.
Старый Элтон Брейлок сидел за массивным столом из красного дерева, нервно постукивая пальцами по столешнице. Ему было под семьдесят, волосы побелели, но взгляд оставался острым, как у ястреба. Правда, сейчас в этих глазах застыли лопнувшие сосуды и мучительная борьба.
Перед ним стояли двое сыновей. Старший, Маркус – плечистый детина с грубым лицом и в ковбойских сапогах, от которого, казалось, пахло конюшней. И младший, Коул – в дорогом костюме и очках в золотой оправе, фактически управляющий всеми делами семьи в Хьюстоне.
На столе только что смолк неприметный спутниковый телефон.
— Мексиканцы… Условия, которые они выставили… — Коул глубоко вдохнул, пытаясь анализировать ситуацию с холодной головой. — Они обещают, что если мы поможем поддерживать порядок в районе Хьюстона и в нужный момент признаем новую власть, то наши нефтяные контракты, права на использование портов и… и те наши не совсем легальные дела будут прощены. Более того, мы получим госконтракты.
— Это значит стать гребаными предателями! Иудами! — Прорычал Маркус. Его лицо багровело, кулаки сжимались. — Отец! Мы не можем слушать этих ублюдков! Президент Пол всё еще держится в Остине, наши парни гибнут на Ред-Ривер в боях с луизианцами! А мы пойдем лизать сапоги мексиканцам? Мы опозорим имя Брейлоков, которому сто сорок лет! Нас проклянут в учебниках истории!
— Позор?! — Коул резко обернулся к брату, его голос сорвался на крик, полный сарказма и тревоги. — Маркус! Раскрой свои глаза и посмотри, что творится! Линия Ред-Ривер вот-вот рухнет! Юг уже прошит мексиканцами насквозь! Сколько продержится Остин? Неделю? Три дня?! Пол Стюарт сам готовит себе пути отхода! А мы? Будем ждать, пока мексиканские танки вкатают наше ранчо в землю? Будем ждать, пока их жандармы ворвутся в этот кабинет и перевешают нас всех?!
— Значит, погибнем как мужчины! — Маркус взревел и выхватил из-за пояса свой кастомный «Кольт» «Питон». Тяжелый револьвер с грохотом опустился на стол, отчего головы оленей на стенах, казалось, вздрогнули. — А не сдохнем как плешивые псы, вымаливающие пощаду!
— Погибнем? Легко сказать! — Коул тоже сорвался, указывая на окно. — Там триста человек, которые работают на нашу семью! А их жизни? Наши НПЗ, наши терминалы, тысячи семей, которые зависят от нас! Ты, тупая скотина, из-за своего «мужского достоинства» хочешь отправить нас всех в ад, чтобы составить компанию трупу президента Пола?!
— Что ты сказал?! Ах ты, неженка в пиджаке! — На лбу Маркуса вздулись вены. Он шагнул к брату, готовый схватить его за грудки. — Если бы не я, не мои связи и пушки, твои грязные сделки с фьючерсами и недвижимостью давно бы сожрали вместе с костями!
— А ну замолчали оба! — Элтон с силой ударил ладонью по столу. Его голос, хриплый, но властный, не терпел возражений.
Он зашелся в тяжелом кашле. Сыновья замерли, продолжая дырявить друг друга взглядами, как два разъяренных быка.
В кабинете воцарилась тишина, нарушаемая лишь тяжелым дыханием старика и треском дров в камине.
Спустя долгое время Элтон поднял голову. В его взгляде, обращенном к сыновьям, читалась смертельная усталость.
— Маркус, — он посмотрел на старшего. — Твоя храбрость – это хребет семьи Брейлок. Я всегда тобой гордился.
Затем он перевел взгляд на младшего:
— Коул, твоя расчетливость – это мозг семьи. Благодаря тебе мы выжили и разрослись. Я полагаюсь на тебя.
Он помолчал, и голос его стал еще более глухим:
— Но сейчас хребет может сломаться, а мозг – оказаться на стене. Мы столкнулись не с конкурентами по бизнесу и не с продажными политиками из капитолия штата. Это война… А Виктор – это безумец, который вообще не играет по правилам.
Он посмотрел на поблескивающий револьвер на столе, затем вспомнил угрозы из телефонной трубки…
— Они знают о нас всё… У них танки, самолеты, а у нас… — Элтон горько усмехнулся. — У нас горстка наемников и старые винчестеры. Если мы встанем у них на пути, нас просто сотрут в порошок.
— Отец!! — В отчаянии выкрикнул Маркус.
— И что мы сделаем? Сдадимся? Покоримся? — В голосе Коула промелькнула надежда.
Элтон не ответил сразу. Он медленно встал и подошел к окну, глядя на свои темные, полные скрытых угроз земли.
— Семья Брейлок… Четыре поколения, — прошептал он. — Она не должна прерваться на мне.
Кто сказал, что в Америке нет аристократических кланов?
Те, кто уезжает туда копаться в мусоре, их, конечно, не видят. В капиталистической стране не бывает святых – это сказки для дурачков. Местные хищники куда умнее.
Он резко обернулся, и в его глазах наконец застыла решимость – жестокая и беспощадная:
— Маркус, убери свою чертову пушку! С этого момента без моего приказа не стрелять. Особенно в мексиканцев!
— Коул! — Он посмотрел на младшего. — Ответь им. Семья Брейлок согласна на сотрудничество.
— Папа! — Маркус издал мучительный рык. — Это предательство! Это трусость!
Элтон впился взглядом в Коула:
— Передай им: нам нужны письменные гарантии. Гарантии безопасности семьи и сохранности наших ключевых активов! Это наше условие. Если не согласны – пусть попробуют взять нас силой! Семья Брейлок даже умирая выбьет им пару зубов!
Эти слова прозвучали как-то неубедительно.
Он понизил голос:
— Все наши грязные делишки, особенно те, что мы вели с кланами Гарретт и Тафт… Срочно зачистить. Убрать все следы. А если понадобится…
В глазах Элтона мелькнул зловещий огонек:
— Свалим всё на них. Сдадим их с потрохами. Это будет нашим… вступительным взносом для нового хозяина.
Коул похолодел, мгновенно осознав план отца. Мало просто сдаться – нужно еще и вцепиться в глотку бывшим союзникам, чтобы выгрызть себе место в новом порядке. Это было куда жестче и подлее, чем он мог себе представить.
Маркус же смотрел на отца так, будто видел его впервые в жизни. В его глазах застыло полное неверие.
Элтон устало опустился в кресло и махнул рукой, словно этот жест отнял у него последние силы:
— Идите… Делайте, как я сказал. Ради жизни… Семья должна выжить.
Коул кивнул, бросил сложный взгляд на брата, который вот-вот готов был взорваться, подхватил телефон и быстро вышел.
В кабинете остались только двое.
Маркус внезапно схватил со стола револьвер. Он не направил его на отца, а с силой швырнул на пол, разбив дорогой дубовый паркет.
— Трус! — Бросил он отцу и, не оборачиваясь, вылетел из кабинета, с грохотом захлопнув дверь.
Старый Элтон остался один. Отсветы камина плясали на его лице. Он медленно взял со стола пожелтевшую семейную фотографию и дрожащими пальцами провел по ней.
За окном, где-то на самом краю ночного неба, прокатился приглушенный гул.
Это был не гром.
Это была канонада.
Он закрыл глаза.
Судить о храбрости и трусости будут те, кто выживет. Медали и история – пустой звук для таких расчетливых дельцов.
Для них ласковое теля двух маток сосет. А если вымени нет…
Значит, ты враг!
— Хозяин, ужин подан, — в дверях тихо раздался голос старого дворецкого Джона. В нем слышалось привычное почтение, за которым, однако, не удавалось скрыть тревогу.
Элтон вздрогнул и сухо ответил:
— Хорошо. А где Маркус и остальные? Пусть едят без меня, у меня нет аппетита.
Больше всего на свете он сейчас не хотел видеть старшего сына, для которого честь была превыше всего.
За дверью воцарилось молчание. Затем голос Джона раздался снова, на этот раз с явным сомнением:
— Хозяин… Мы не можем найти господина Маркуса. Его нет ни в комнате, ни в конюшне… А дверь в малый кабинет заперта изнутри.
Дурное предчувствие мгновенно сжало сердце Элтона. Он вскочил, в глазах потемнело от резкого движения. Спотыкаясь, он бросился к двери и распахнул ее:
— Что значит заперта?! В каком кабинете?!
— В том… в конце коридора. Где он хранит охотничьи ружья и свои трофеи, — Джон был не на шутку напуган состоянием хозяина.
Сердце Элтона ушло в пятки.
Он почти отшвырнул старого дворецкого и, тяжело дыша, со всех ног бросился по коридору к маленькой дубовой двери. На шум прибежали слуги и Коул.
— Маркус! Маркус! Открой!! — Элтон изо всех сил заколотил в дверь, срывая голос.
Внутри было тихо, как в могиле.
— Выбейте ее! Выбейте немедленно!! — Крикнул он подоспевшим охранникам. Голос его дрожал от ужаса.
Охранники переглянулись и навалились на дверь. После нескольких мощных ударов замок не выдержал, и дверь распахнулась.
В нос тут же ударил густой, тяжелый запах крови.
Увиденное заставило всех замереть на месте, словно от удара молнии.
Маркус Брейлок сидел в кресле у окна, голова его безжизненно склонилась набок. На нем была чистая ковбойка, даже сапоги были вычищены до блеска. Правая рука бессильно свисала, а в пальцах всё еще покоился тот самый «Питон», который он недавно бросал на стол отца.
Половины головы не было.
Стены и висящая над креслом голова лося были забрызганы багровыми пятнами. Теплая кровь пропитала обивку кресла и мерно капала на ковер, образуя жуткую, расширяющуюся лужу.
На подоконнике лежал лист, вырванный из блокнота, исписанный размашистым, небрежным почерком. Чернила местами расплылись от попавших на бумагу капель.
Элтон почувствовал, как силы покидают его. В глазах поплыло, и он начал заваливаться назад. Коул и дворецкий едва успели его подхватить.
— Папа! Папа! — В панике кричал Коул.
Элтон боролся с дурнотой, его взгляд был прикован к предсмертной записке. Губы дрожали, но он не мог вымолвить ни слова.
Один из охранников, дрожа всем телом, подошел, осторожно взял листок и протянул его старику. Элтон выхватил бумагу и впился глазами в строчки:
«Я не могу в это поверить. Не могу поверить, что моя семья приняла такое решение.
Отец, неужели всё, чему вы меня учили – гордость, мужество, верность – было ложью?
Сдаться этому мяснику, этому мексикашке? Предать союзников, как гиены, жрать трупы своих, чтобы выжить?
Это не Брейлоки! Никогда ими не были!
Техас истекает кровью, а мы сами надеваем на него кандалы?
Я лучше умру, чем увижу, как знамя нашей семьи падает в грязь.
Я лучше умру, чем позволю своим детям узнать, что их отец и дед были предателями.
Простите меня, отец, но у меня нет другого пути.
Честь – это жизнь!!
– …Маркус Брейлок, идиот, до последнего веривший в свободу Техаса!»
Каждое слово впивалось в сердце Элтона, как раскаленный клинок.
— Э-э-э… А-а-а!
Из его горла вырвался хриплый, удушливый стон, но слез не было. Запредельное горе и раскаяние мгновенно сокрушили его старое тело. Он оттолкнул тех, кто его держал, и рухнул на холодный пол.
Он скорчился, прижимая руки к груди. Лицо его начало синеть, он ловил ртом воздух, а из груди вырывались лишь обрывистые, душераздирающие звуки – стон бесконечного отчаяния.
— Врача! Зовите врача!! — Коул упал на колени рядом с отцом, пытаясь удержать его бьющееся в судорогах тело. Его крик перешел в рыдания.
…