Глава 685: «Богатство ждет нас!»
Ночь пересечения Красной реки была разорвана сталью и огнем.
Редкие выстрелы стремительно переросли в жестокую сечу, вспыхнувшую вдоль всей линии фронта.
Здесь не было тщательно выверенных штабом осей наступления, не было согласованной артподготовки – лишь ведомые ненавистью и страхом солдаты да втянутые в эту мясорубку стальные чудовища.
На позициях со стороны Луизианы, в самой гуще леса, взревела замаскированная батарея 105-миллиметровых гаубиц.
Огромные огненные шары, вырывавшиеся из жерл, на мгновение выхватывали из темноты искривленные стволы деревьев и потные, полные злобы лица артиллеристов.
Заряжающие механически повторяли заученные движения: загоняли тускло поблескивающие снаряды в раскаленные казенники, лязгали затворами и дергали за шнуры.
Снаряды прорезали влажный ночной воздух и с истошным воем устремлялись к позициям техасцев на другом берегу.
— Огонь!!
Грохот взрывов один за другим сотрясал крутые склоны Техаса. Земля, щепки и искореженные куски металла разлетались во все стороны.
От чудовищного шума внутренности дрожали мелкой дрожью.
Сержант Рэндалл из 112-го бронекавалерийского батальона Национальной гвардии Техаса подскочил от резкого толчка, вырвавшего его из полузабытья, и приложился головой о броневую перегородку танка M60A3.
Выругавшись, он прильнул к перископу. Снаружи бушевало пламя, а трассирующие очереди, словно обезумевшие светляки, метались над гладью реки.
— Дьявол! Экипаж, по местам! Заряжай фугасный! Целиться по тем артпозициям на берегу! — Проорал Рэндалл в ларингофон.
Дизельный двигатель Continental AVDS-1790 взревел, и из выхлопных труб повалил густой черный дым. Заряжающий с трудом вогнал фугасный снаряд M393 в казенник 120-миллиметровой пушки, затвор лязгнул, закрываясь, а наводчик быстро закрутил маховики, намертво поймав в перекрестье прицела пулеметное гнездо, плевавшееся огнем на той стороне.
— Цель поймал!
— Огонь!
Рэндалл резко нажал на спуск. Танк сильно качнуло назад, из дульного тормоза вырвались клубы пыли и ударная волна. Снаряд улетел со скоростью, которую не в силах уловить человеческий глаз, и через секунду пулеметная точка превратилась в огненный шар из земли и обломков.
Но это был лишь крошечный фрагмент колоссального хаоса битвы.
Все больше пехоты Луизианы на БТР M113, Хаммерах и даже гражданских пикапах бросалось на форсирование Ред-Ривер. Вода бурлила под винтами и гусеницами, трассеры с шипением вонзались в реку, вздымая мириады брызг.
Некоторые машины глохли посреди течения, превращаясь в идеальные мишени. Солдаты были вынуждены прыгать в воду и плыть под градом пуль.
Техасцы, опираясь на заранее возведенные укрепления, плели смертоносную сеть из тяжелых пулеметов M2 и автоматических гранатометов MK19. Пули калибра 12.7 мм легко дырявили тонкую алюминиевую броню M113, превращая людей внутри в кровавое месиво, а 40-миллиметровые гранаты рвались в воздухе, осыпая поверхность реки дождем из стальных осколков.
— Держать их! Не давать выйти на берег! — Надрывался в окопе техасский младший лейтенант, методично отстреливая мелькающие на воде тени из своей M16A2.
Сражение быстро достигло точки кипения, превратившись в ближний бой, в бесконечный цикл убийств и контратак. Сумевшие переправиться солдаты Луизианы с налитыми кровью глазами использовали заросли камыша и воронки как укрытия, волна за волной бросаясь на техасские позиции. Порой бойцы сходились так близко, что могли разглядеть перекошенные от ярости молодые лица друг друга.
Гранаты чертили в небе короткие дуги и рвались в траншеях; вспышки выстрелов не смолкали в ночи, сопровождая истошные крики, предсмертные стоны и непрекращающийся грохот взрывов.
В небе, словно опасные стрекозы, кружили немногочисленные вертолеты: техасские UH-1 «Хьюи» и луизианские разведчики OH-58 «Кайова». Они пытались корректировать огонь артиллерии или поливали чужие позиции из неуправляемых ракет и бортовых пулеметов, но не решались залетать слишком глубоко, опасаясь быть разорванными в клочья ПЗРК или зенитками.
Главную партию в этом концерте смерти играла артиллерия. Дивизионные и полковые гаубицы M114 и M101, а также страшные реактивные системы MLRS слились в едином хоре. Снаряды стаями проносились по небу, взрываясь в тылах, уничтожая штабы, узлы снабжения и подкрепления. Берега Ред-Ривер содрогались так, будто наступил конец света.
Танк сержанта Рэндалла, успевший сжечь две вражеские БМП M2 «Брэдли», в конце концов попал в прицел противотанковой ракеты «Тоу», прилетевшей неизвестно откуда.
Ракета, тянущая за собой длинный провод, ювелирно поразила уязвимую бортовую броню.
Раздался оглушительный взрыв.
Внутреннее пространство танка мгновенно заполнилось жаром и чудовищным давлением. От детонации боекомплекта башню сорвало, как крышку с консервной банки, и отбросило далеко в грязь.
У Рэндалла и его парней не было ни секунды, чтобы почувствовать боль.
Они погибли мгновенно.
Стоит машине войны запуститься на топливе ненависти, ей больше не нужны сложные причины – она просто пожирает жизни и уничтожает разум.
Средняя школа в городке менее чем в тридцати милях от фронта была спешно реквизирована. Спортзал и классы заполнились стонущими ранеными; место мгновенно превратилось в полевой госпиталь, пропитанный запахом крови, йода и отчаяния.
Наспех натянутые занавески заменяли стены операционных. Врачи и медсестры в окровавленных халатах носились с застывшими, серыми от усталости лицами. Воздух, густой от запаха антисептиков, пота и свежей крови, казался почти осязаемым.
— Дорогу! Тяжелый пневмоторакс! — Орал санитар с перепачканными в крови руками, проталкивая носилки через коридор, забитый легкоранеными. У лежащего на носилках парня грудь превратилась в темно-красное месиво, которое издавало жуткий хлюпающий звук при каждом судорожном вдохе.
В баскетбольном зале ряды носилок стояли прямо на холодном полу. Солдат, потерявший ногу, смотрел в потолок пустым взглядом под действием морфия.
— Плазму! Первая отрицательная кончилась! Ищите быстрее! — Хрипло рычал хирург, не поднимая головы. Рядом медсестра пыталась удержать бьющегося в агонии бойца с ранением в живот; теплые кишки лезли у нее сквозь пальцы.
Тем временем в Остине, в подземном командном центре, Пол Константин Стюарт больше не выглядел нерешительным. Внезапная тотальная война выжгла в нем остатки сомнений, оставив лишь оскал загнанного в угол зверя.
Радиостанции разрывались от сигналов о помощи: передовые части несли тяжелые потери под шквальным огнем.
— Господин президент! Бои по всей линии Ред-Ривер! 112-й бронетанковый докладывает о потере двух машин, командир Рэндалл погиб!
— Первая танковая дивизия Луизианы форсирует реку в районе Спрингфилда! Нам нужна поддержка с воздуха!
— Наша артиллерия ведет ответный огонь, но плотность их обстрела выше всех прогнозов!
Офицеры штаба и связисты кричали, перекрывая друг друга, и от каждой новости атмосфера в бункере становилась все тяжелее.
— Хватит! — Пол с силой грохнул кулаком по столу, заставив всех вздрогнуть.
Глаза его налились кровью. Унижение, которое он испытал во время звонков с просьбой о мире, теперь жгло его изнутри стыдом и яростью.
— Они хотели войны? Они ее получат! — Полу некуда было отступать. — Слушайте мой приказ!
— Всем частям на передовой: разрешаю использование любого доступного вооружения. Стоять насмерть, контратаковать! Я хочу, чтобы Ред-Ривер стала для луизианцев рекой крови!
— Второй и третьей бригадам Национальной гвардии немедленно выдвинуться к северной границе! Любой ценой закрыть брешь!
— Связаться с авиабазами! Все исправные F-16 и A-10 с боезапасом «земля-воздух» – в небо! Цели: переправы через Ред-Ривер и танковые группы Луизианы! Передайте им: я хочу видеть, как вражеские танки горят прямо в воде!
— Ввести в действие закон «Одинокая звезда». Реквизировать всё гражданское топливо, грузовики и медикаменты в штате для нужд фронта!
— Внешняя связь! Транслировать на всю страну, на весь мир! Раскрыть, что Луизиана намеренно устроила провокацию и начала подлое нападение! Решительно осудить военную провокацию Мексики. Пусть все знают: Техас вынужден сражаться на два фронта!
Сейчас он уже не думал о том, как стать Рузвельтом.
Проклятье, как бы не закончить как Кеннеди.
Главное – выжить.
Если он погибнет, всё действительно будет кончено.
Вечер 7 июня 1995 года.
Зажегся красный огонек камеры, транслируя на всю республику «Одинокой звезды» и на весь мир лицо Пола Константина Стюарта – изможденное, но теперь неестественно решительное.
Он стоял на фоне большого, слегка поблекшего флага Техаса, ворот военной формы был расстегнут, глаза покраснели от недосыпа.
Где-то на заднем плане был едва слышен глухой рокот далекой канонады. Благодаря искусно расставленным микрофонам, это лишь добавляло его речи налет неотвратимой трагичности.
— Граждане Техаса! Мои соотечественники! Братья и сестры!
Его голос, хриплый, но полный скрытой силы, разлетался по домам через телесигналы.
Бесчисленные техасские семьи, замершие в страхе перед вестями с фронта, затаили дыхание.
— В эту ночь наш мир, наши дома, наши границы по Ред-Ривер, которые мы охраняли поколениями, были вероломно разорваны армией Луизианы! Это была подлая атака, бесчестный артиллерийский удар!
Он сжал кулак и тяжело ударил по трибуне.
— Множество наших лучших сыновей, мужей и отцов прямо сейчас лежат на берегах Ред-Ривер, окрашивая ее воды своей кровью! Они приносят колоссальные жертвы, чтобы враг не ступил на нашу землю! Сержант Рэндалл и его экипаж, как и многие другие герои, отдали за Техас последнюю каплю крови!
Голос Пола на мгновение дрогнул, но тут же окреп, наполнившись непоколебимой решимостью.
— Мы жаждали мира, мы шли на уступки, мы даже протягивали руку для диалога! Но в ответ получили лишь пули и снаряды! Они приняли нашу терпимость за слабость! Наше благоразумие – за страх!
— Они ошиблись! — Почти прорычал он, глядя прямо в объектив, словно пытаясь пронзить взглядом душу каждого техасца.
— Техасцам не занимать мужества! Наши предки ценой своей крови вырвали независимость у Мексики и своим упорством построили этот процветающий край! Сегодня испытание вернулось! Враг не только на востоке, на Ред-Ривер – южный мексиканский диктаторский режим тоже зашевелился, пытаясь поживиться на пожаре!
— Мы столкнулись с предательским ударом и неприкрытой агрессией! Но мы не склонимся! Мы не отступим! Ибо за нашими спинами – наши дома, наши близкие и наш свободный техасский образ жизни!
Темп его речи замедлился, став глубже, с оттенком предсмертной решимости:
— Я, Пол Константин Стюарт, как временный президент Техаса, призываю: каждый техасец, способный держать оружие, – исполни свой долг! Вступайте в ряды войск, защищайте свои общины! Рабочие на заводах – дайте фронту больше припасов! Фермеры – обеспечьте нас продовольствием! Врачи и медсестры – готовьтесь спасать жизни!
— Пусть у нас нет их огромных армий, но у нас есть то, чего у них не будет никогда: воля сражаться за свободу! Решимость умереть за свой дом!
— Пусть Ред-Ривер станет могилой для захватчиков! Пусть каждая пядь техасской земли станет для них кошмаром! Мы будем сражаться в небе, мы будем сражаться на берегах, мы будем сражаться в полях и на улицах! Мы никогда не сдадимся!
Он глубоко вздохнул и выкрикнул изо всех сил:
— Помните Аламо! Помните Голиад! Техас не погибнет никогда!
— Господь, храни Техас!
— Если хотите править Техасом – вам придется перешагнуть через мой труп!
Экран замер на его решительном и скорбном лице, а затем сменился флагом штата Техас и титрами срочного призыва на службу.
Как только красный огонек погас, маска героического пафоса и трагической стойкости мгновенно сползла с лица Пола Константина Стюарта. Ее сменила плохо скрываемая усталость и глубокая, пробирающая до костей тревога.
Эта речь, достойная учебников истории, казалось, вытянула из него все жизненные соки – или, по крайней мере, ту энергию, что требовалась для актерской игры.
Не обращая внимания на восхищенные и полные решимости взгляды штабистов и пиарщиков, он раздраженно ослабил узел галстука.
Быстрым шагом Пол вышел из импровизированной студии и направился в тихую резервную комнату связи, где его уже ждал личный секретарь с зашифрованным терминалом в руках.
— Господин президент, выступление прошло блестяще! Народ на взводе, телефоны на призывных пунктах обрывают… — секретарь попытался доложить о восторженной реакции, но Стюарт его грубо оборвал.
Его голос теперь звучал тихо, без тени былой мощи. Он опасливо огляделся, проверяя, нет ли лишних ушей.
— Плевать на это! Что с тем, о чем я просил?
Секретарь замялся, явно не ожидая такой резкой смены темы, и тоже понизил голос:
— Сэр, перевод активов сейчас… стоит ли…
— Что «стоит ли»?! — Глаза Пола хищно блеснули яростью. — Что ты хочешь сказать? Считаешь меня трусом? Думаешь, я готовлю путь к отступлению? Это всё для… для обеспечения работы правительства в изгнании! На случай, если произойдет самое худшее! Техасу нужно руководство, не подконтрольное врагу! Что ты вообще понимаешь!
Испуганный внезапной вспышкой гнева, секретарь поспешно склонил голову:
— Да, да, господин президент, я понимаю. Вы всё предусмотрели.
— Меньше болтовни! Мои счета в «Юнион Банк» в Цюрихе и в группе LGT в Лихтенштейне. — Пол перешел на свистящий шепот, диктуя номера скрытых счетов и инструкции. — Переводи туда остатки из резервного фонда, те самые, что мы вывели из проекта «Одинокая звезда». Быстрее! Используй швейцарский канал, о котором договаривались. Всё должно быть абсолютно анонимно!
— Да, сэр. Всю сумму?
Секретарь привычно делал пометки. Видимо, подобные поручения не были для него в новинку.
— Всё! До последнего цента! — Отрезал Пол и добавил с едва уловимой ноткой паники в голосе:
— И еще: мой «Гольфстрим» в аэропорту Бергстром. Пусть немедленно готовят к вылету. Заправить под завязку, подготовить запасы топлива для трансокеанского перелета. Экипаж должен быть на борту круглосуточно. Понял меня?
— Так точно, сэр. — Он помедлил. — Куда летим? Нужно ли заранее подавать план полета?
Пол раздраженно махнул рукой:
— Сначала подготовь! Пункт назначения… сообщу позже! Может, Лондон, а может, Женева. О маршруте подумаем, когда придет время. А теперь – бегом исполнять!
— Слушаюсь, господин президент.
Секретарь не решился больше спрашивать и быстро вышел, чтобы привести в исполнение приказы, которые столь разительно противоречили только что произнесенной пламенной речи.
Глядя ему в спину, Пол Константин Стюарт словно обмяк. Он прислонился к холодной металлической стене и долго, беззвучно выдыхал.
Далекий грохот канонады стал как будто отчетливее, и он невольно втянул голову в плечи.
В ушах всё еще звенели собственные слова: «Ред-Ривер станет могилой для захватчиков», «Техас не погибнет», «перешагнуть через мой труп».
Но сейчас его сердце заполнял лишь липкий страх перед неминуемым крахом и забота о собственной шкуре.
Он глубоко вздохнул, пытаясь успокоиться, и зашептал под нос, словно убеждая самого себя:
— Это просто необходимые меры… просто подготовка… Я президент, я обязан выжить… Только живым я смогу вести за собой дальше…
— Я не трус!
… Мехико, Национальный дворец.
В роскошном кабинете только что закончилась трансляция пафосного выступления Пола Стюарта.
— И откуда у него столько наглости? — С усмешкой спросил Виктор.
Министр Кеннеди презрительно фыркнул:
— Болтать все горазды. Эта мобилизация Стюарта лишь подчеркивает его слабость и отчаяние. Его основные силы намертво привязаны к Ред-Ривер, южная граница практически оголена. Наши войска полностью сосредоточены и готовы.
В его глазах вспыхнул алчный огонек:
— Сейчас самый подходящий момент. Их нефтяные вышки, их порты, их плодородные земли… всё будет под нашим контролем. Потеряв Юг, Техас лишится сердца и снабжения.
Виктор кивнул и, встав, около минуты мерил комнату шагами.
— Приказываю… — его голос звучал четко.
— Первой и второй мотострелковым дивизиям Восточного военного округа – перейти границу! Цели: порт Корпус-Кристи, Ларедо, Браунсвилл! Через 24 часа я хочу видеть наши флаги над городами Южного Техаса!
— Военно-воздушным силам обеспечить полное прикрытие, подавлять любое сопротивление. Передайте парням: их ждут богатство и земля!
— Есть, сэр! — Кеннеди и начальник штаба вытянулись во фрунт, их лица светились фанатичной уверенностью в победе.
…