Глава 76
— Аэлла? — пробормотала она и, словно заворожённая, вылезла из машины.
Лицо безумной красоты, которое она сотни раз видела на экране блокировки телефона и на гигантских экранах концертных площадок, сейчас находилось прямо перед ней.
— К-как? — у неё задрожали ноги, и она опёрлась о дверцу машины.
«Неужели это сон? Может, я уже отработала в ресторане и просто дремлю дома?»
Она копила карманные деньги, чтобы покупать её альбомы, и каждый раз пыталась урвать билеты на концерты, но безуспешно пролетала. Любимые песни она знала наизусть от слова до слова, а перед сном всегда включала треки Аэллы.
И вот эта самая Аэлла сделала шаг к ней.
— Так ты Юль! — Аэлла тепло улыбнулась. Её улыбка была похожа на весеннее солнце. — Ха-ха, а ведь если присмотреться, ты похожа на Шотгана. У тебя тоже очень красивые глаза.
«Чёрт, до чего же она красивая…»
Пак Юль резко повернула голову к брату. Пак Гон стоял, прижавшись спиной к машине, и ухмылялся во весь рот.
— А как же Дастин?
— Да соврал я, чтобы тебя подразнить.
— Ты мной манипулируешь?! — Вспыхнула Пак Юль, но вновь встретилась взглядом с Аэллой и мгновенно лишилась дара речи.
Такова была её красота.
Пак Гон лишь пожал плечами:
— У тебя же день рождения.
Брат, который в качестве подарка советовал ей просто учиться, за её спиной готовил такой сюрприз.
У Пак Юль запекло в глазах, а затем всё перед ней расплылось.
— Ну ты… правда… — она бросилась брату на шею и уткнулась лицом в его грудь. — Мог бы хоть предупредить! Я же совсем без макияжа! И на голове полный бардак!
Пак Гон неловко похлопал сестру по спине.
«Зачем уж плакать-то…»
Честно говоря, ему было немного не по себе. Просто совпали три вещи: Аэлла оказалась в Лос-Анджелесе и предложила встретиться, у Юль был день рождения, и она была фанаткой Аэллы. Ему просто повезло составить эту комбинацию. И всё же… видя, как Юль счастлива, он почувствовал гордость. В конце концов, она впервые висела у него на шее и рыдала от радости.
— Эй, только сопли об мою одежду не вытирай.
— Ы-ы-ы… Да какая разница, что там с твоей одеждой!
— Большая. Я её только купил.
— Не смеши меня! Ты каждый день в одном и том же ходишь! И этой кофте уже лет пять!
«К-как она узнала?»
Аэлла молча наблюдала за пререкающимися братом и сестрой.
Пак Гон без солнцезащитных очков выглядел совсем не так, как Шотган в студии. Ей отчего-то стало смешно. Продюсер из банды Крипс, гений, переворачивающий сцену, человек, способный одним словом заставить оцепенеть чемпиона – перед младшей сестрой он был самым обыкновенным братом, совершенно терявшимся от её слёз. На душе у неё стало тепло и уютно.
— Ой, извините, пожалуйста! Я просто слишком переполнена эмоциями… — смутилась Пак Юль.
— Всё в порядке, — Аэлла слегка погладила её по голове. — Мне самой очень приятно, что ты так рада.
Пак Юль чуть не перестала дышать от этого прикосновения.
«Аэлла… погладила меня по голове… Я теперь всю жизнь не буду мыть голову!»
— Юль, а сколько тебе лет?
— За… завтра исполнится восемнадцать!
— О, значит, мы встретились прямо накануне! Как замечательно.
И тут где-то громко заурчал живот. Аэлла смущённо прикрыла его руками:
— Ой, простите… Из-за расписания я сегодня даже толком не пообедала.
Раздалась вибрация – з-з-з-инъ.
Как раз в этот момент зазвонил телефон Аэллы. На экране высветилось имя её менеджера Ника. Взглянув на дисплей, Аэлла слегка высунула язык:
— Оу, это Ник. На самом деле я сбежала тайком.
— Тайком?
— Ага. Сделала вид, что еду в отель после работы, а сама ускользнула. Если менеджер узнает, устраивать бунт будет.
Мировая поп-звезда призналась, что сбежала из-под носа у менеджера, словно в ночном побеге. В глазах Пак Юль даже этот маленький бунт выглядел невероятно круто.
На экране телефона висело уже три пропущенных вызова и сообщения:
[Ник: Аэлла, ты где??]
[Ник: Говорят, тебя нет в отеле, куда ты делась?]
[Ник: Возьми трубку!]
Экран был полон отчаянных воплей менеджера. Хихикнув, Аэлла убрала телефон обратно в карман.
— Перезвоню чуть позже. Иногда ведь нужны такие маленькие побеги.
Это был бунт суперзвезды, привыкшей жить строго по расписанию.
Пак Гон покачал головой:
— Быть суперзвездой тоже несладко.
— Вот именно потому этот момент так ценен! Так что пойдёмте поедим чего-нибудь. Как вам идея?
Глаза Пак Юль вспыхнули. Её любимая певица голодна. А её семья как раз держит ресторан!
В голове у Пак Юль развернулась фантастическая картина: её кумир ужинает в их заведении. Да этим можно хвастаться до самой гробовой доски! Одноклассникам рассказывать… Хотя нет, они всё равно не поверят. Нужно сделать кучу фотоподтверждений! Мозг девочки уже работал на полную мощность.
— Аэлла! Как насчёт того, чтобы пойти в наш ресторан? У нас корейская кухня!
— Корейская? — Моргнула Аэлла.
— Да! В меню есть… о, смотрите, видите наш рейтинг? Наш ресторан очень… да нет, суперпопулярен как заведение с невероятно вкусной едой!
Желудок Аэллы, несколько дней питавшийся исключительно салатами и куриной грудкой, отозвался бурным восторгом. О диетическом плане, составленном менеджером, сегодня хотелось забыть навсегда. Раз уж устроила себе побег, почему бы не идти до конца?
— …Звучит просто замечательно!
* * *
Вечерняя смена в заведении «Вкус родины» подходила к концу.
За столиком в углу зала сидела пожилая пара постоянных клиентов, приходивших сюда каждую пятницу без исключения.
— Дорогой, тебе не кажется, что сегодня бульон в кальбитане ещё более наваристый?
— И правда. Похоже, мастерство хозяина снова выросло, — мужчина опорожнил стопку соджу и довольство крякнул. — Сколько лет мы уже сюда ходим?
— Лет пять, наверное? Мы уже совсем родные здесь.
Это был спокойный, тихий вечер.
И в этой умиротворённой атмосфере в самом дальнем углу ютилась совершенно не вписывающаяся сюда фигура. Мужчина в надвинутой на самые глаза бейсболке и с пластырем под глазом.
Джамал прикрывал пол-лица меню и постоянно покосился в сторону кухни.
«Чёрт, не думал я, что докачусь до такого».
Всё из-за тушёных говяжьих рёбрышек – кальбичжима. Из-за тех самых рёбрышек, которые он доедал в машине один. Блестящие куски мяса, пропитанные соевым соусом, чесноком и кунжутным маслом до самого мозга костей. Стоило ему попробовать их один раз, и они навсегда поселились в его голове. Он просыпался посреди ночи, вспоминая этот вкус. Кальбичжим даже снился ему.
«Слова Дастина не были преувеличением».
Во сне, стоило ему протянуть руку к рёбрышку, как он просыпался и потом долго смотрел в потолок. Он терпел и боролся с собой, но в итоге всё же пришёл сюда. Однако войти открыто он не мог – из-за татуировки слезы под глазом.
Поэтому он пришёл к единственному выводу:
«Тихо съесть и свалить».
Зайти, заказать рёбрышка, быстро умять и незаметно испариться. Так, чтобы никто не узнал.
— Ваши рёбрышки, — произнесла мать Шотгана, подавая блюдо.
— …Спасибо, — пробормотал он.
Во время кейтеринга их взгляды пересекались, но, к счастью, сейчас она его не узнала. Джамал прижмурил глаза и какое-то время просто вдыхал аромат. По всему телу пробежал трепет. С почти благоговейным трепетом он взялся за палочки, подцепил аппетитный, сочный кусок мяса и отправил в рот.
«!»
Точно. Тот самый вкус из его воспоминаний…
Дзинь-дон…
Дверь ресторана открылась.
— Добро пожаловать… — Ким Миён начала приветствовать вошедших и замерла. В помещение вошли трое: сын, дочь и…
— …А?
В то же мгновение оцепенели и посетители. Женщина из пожилой пары замерла с поднятой стопкой соджу и отставила её:
— Д-дорогой… Смотри, это же…
— Кто там?
— Это же Аэлла! Аэлла!
— Что?!
Мужчина резко повернул голову. Зал мгновенно зашумел:
— Это правда Аэлла? Не двойник?
— С ума сойти, вживую она ещё красивее!
— Настоящая куколка!
Никому и в голову не могло прийти, что парень, стоящий рядом с Аэллой, – это Шотган, сокрушивший шоу «Кузница». Стоило ему снять очки, как Пак Гон превратился в обычного сына хозяев, подрабатывающего официантом. К тому же все взоры были прикованы исключительно к Аэлле.
Ким Миён вытерла руки о фартук и торопливо подошла:
— Ой, а какими судьбами вы к нам?
— Ха-ха, мне тут так расхваливали вашу кухню, что я не удержалась, — ответила Аэлла.
Пак Юль гордо вклинилась в разговор:
— Мама! Это же Аэлла! Моя самая любимая певица!
Пак Сынхо выглянул из кухни и так и застыл с поварёшкой в руке:
— …Дорогая? Что здесь происходит?
Отложив поварёшку, он подошёл к остальным. Обменявшись приветствиями, родители тут же отправились готовить. Правда, они даже не спросили, что гостья хочет поесть… Ну да ладно, сготовят фирменное блюдо, в котором уверены на все сто.
«Какого хрена…»
Джамал в своём углу так и замер с куском мяса во рту. В голове у него всё поплыло. Если Шотган застукает его здесь, станет понятно, что он припёрся тайком жрать рёбрышки. Репутация бригадира разлетится в щепки! Джамал надвинул кепку ещё ниже и окончательно спрятался за меню.
«… Может, свалить прямо сейчас?»
Но на тарелке всё ещё оставалась добрая половина рёбрышек. Глаза Джамала метались между кусками мяса и выходом. Побег – единственно верное решение. Встать и тихо уйти прямо сейчас. На Аэллу ему вообще было плевать. Но бросить такие рёбрышки было выше его сил…
«… Срублю ещё парочку кусков и сваливаю».
В конце концов инстинкт победил разум. Джамал надвинул кепку поглубже и снова взялся за палочки. Жуя мясо, он из своего угла наблюдал за происходящим.
«Кстати, а с каких это пор Шотган и Аэлла так близки?»
Тем временем посетители один за другим начали подходить к Аэлле:
— Простите… а можно автограф?
— Извините, а можно с вами сфотографироваться?
Аэлла лучезарно улыбнулась:
— Конечно!
Взяв ручку, она расписывалась на салфетках, чеках – на всём, что ей подсовывали. На комплименты гостей она ответила тёплой улыбкой. Ей давно не приходилось получать столь искренний и домашний приём в подобном уютном заведении.
Пожилая пара тоже дождалась своей очереди и сфотографировалась. Мужчина ещё долго улыбался после этого:
— Покажу внукам! Пусть знают, что их дед сфотографировался с самой Аэллой!
В этот момент один из гостей среднего возраста, получая автограф, осторожно поинтересовался:
— Извините, я ваш огромный фанат… А когда выйдет ваш следующий альбом? Я жду его с нетерпением!
Рука Аэллы, выводившая подпись, замерла. Удерживая ручку, она бросила быстрый взгляд на Пака Гона. Встретившись взглядами, они одновременно пожали плечами. Аэлла снова улыбнулась поклоннику, но на этот раз её улыбка таила нечто особенное:
— Подождите ещё совсем немного. И уверяю вас, этот альбом стоит того!
Со всех сторон раздались восхищённые возгласы:
— О-о, новые треки на подходе!
— Когда бы ни вышел, закручу на стримингах до дыр!
— Не дождусь услышать, какими высокими нотами вы поразите нас на этот раз!
При этих словах улыбка Аэллы стала слегка загадочной.
Высокие ноты… Люди по-прежнему связывали её имя исключительно с поражающим небеса вокалом. Однако этот альбом будет другим. Впервые за семь лет заглавным треком стала песня, исполненная её настоящим голосом. От этой мысли её сердце тихо затрепетало.
Аэлла отложила ручку и оглядела заведение. Маленький, тёплый ресторанчик. Меню на стене, запотевшее окно кухни, душевные посетители. После бесконечной череды холодных студий и ослепительных сцен теплота этого места затронула сокровенные струны её души. И тут ей вспомнилась песня, над которой они работали вместе с Шотганом.
[Will]
Выступать перед десятками тысяч зрителей на гигантской арене – это потрясающе. Но, возможно, именно такое маленькое и уютное местечко лучше всего подходит для того, чтобы впервые выпустить эту песню в свет. Без микрофонов, без софитов, без пышных декораций.
— Шотган, — тихим шёпотом произнесла Аэлла. — Ты ведь сказал, что быть суперзвездой нелегко.
— …
— Ты прав, это тяжело. И поэтому… я хочу устроить побег.
— …?
— Вместе с тобой.
* * *
Весь зал охватило волнение:
— С-спеть песню?!
— Аэлла? Прямо здесь?
— Вы не шутите?!
Посетители зашумели и стали двигать стулья.
— Но давайте договоримся: никакого видео, — с улыбкой предупредила Аэлла.
Гости безоговорочно пообещали. Пак Юль первой бросилась расчищать место:
— Я сейчас всё подготовлю!
Она со скрежетом отодвинула столик к стенке. Пожилая пара тут же подскочила на помощь:
— Мы поможем! Видеть выступление Аэллы прямо перед собой – это невероятно!
Мужчина перетаскивал стулья, а его жена протирала пол. Другие гости тоже включились в процесс. Не успели оглянуться, как в углу зала образовалась импровизированная сценка.
Пак Юль, усевшись в самом первом ряду, сжала ладони у груди и затаила дыхание. Слушать живой вокал любимой певицы прямо перед собой, да ещё и в семейном ресторанчике!
«Это точно не сон?»
Это было в сто раз лучше первых рядов любого концерта.
Пак Гон слегка дернул струны гитары, проверяя строй, и сделал пару поворотов колков.
Дзинь-динь…
Гитара встала в строй. Посетители завороженно наблюдали даже за этим. Умение обычного официанта так ловко обращаться с инструментом показалось им неожиданным. Разумеется, они и понятия не имели, что этот парень – продюсер той самой песни, о которой Аэлла только что говорила с такой гордостью.
Аэлла присела на стул в центре свободной площадки. Без микрофона, просто сложив руки на коленях. На ней не было ни сценического наряда, ни яркого макияжа – лишь естественная красота и простая одежда. Но этот чистый образ притягивал взгляды сильнее любых дизайнерских платьев.
Пак Гон пододвинул стул и сел рядом с Аэллой. Положив гитару на колено, он принял удобную позу и слегка прикрыл глаза.
В зале воцарилась полная тишина.
Пак Сынхо и Ким Миён уже встали у дверей кухни, а Джамал в углу украдкой наблюдал поверх меню.
Аэлла взглянула на Пака Гона рядом с собой. Он был без солнцезащитных очков.
В этот момент один из гостей тихо спросил:
— А какую песню вы исполните?
Встретившись взглядами, Пак Гон и Аэлла повернулись к зрителям и одновременно произнесли:
— Will.
И затем…
Бум-м…
Пальцы Пака Гона коснулись первой струны.